Винни радостно смотрел на Пугало… От такого взгляда у посредника сошло семь потов.

Похлопав себя по карманам, аэромант произнёс:

— Я с подарками пришёл.

Наёмник выложил на рабочий стол Пугала плоскогубцы, резиновые перчатки, затем сапёрную лопатку и тряпку в красных пятнах.

— Упс! Испачканное.

Продолжая улыбаться, Винни убрал кусок ткани. Затем положил вместо него рулон больших мешков для мусора и скотч.

Видя лежащий на столе набор «зачистки следов на месте преступления», Пугало пустил слезу.

— Видит бог, — посредник грустно улыбнулся, — я всегда знал, что этот день настанет.

— Правда? — в глазах Винни забрезжила надежда. — А я только вчера понял, что мне пора завязывать с тёмными делишками. Пришёл сегодня попрощаться и заодно хоть какой-то подарок занести. Не абы что, а нечто, имеющее память и особый смысл. Всё же мы с тобой, Пугало, много дел провернули. В сумке мотоцикла только это и нашлось.

Посредник секунд десять не мог поверить в то, что слышит. Сегодня пришли не за ним. Смысл слов, вышедших из уст Винни… Ломал всю привычную картину мира Пугала.

— Всё из-за заказа на Цепелина?

— Пфф! — аэромант фыркнул. — Сразившись с ним и прочувствовав разницу в наших силах, я наконец понял, сколь некомпетентен как Охотник. Боевые искусства, тактика боя, личное оружие… Даже если выложусь на двести процентов, всё равно не смогу стать ему соперником.

После этих слов до Пугала наконец дошло, что случилось с Винни. Инсайт! Видимо, в ходе боя или уже после аэромант получил откровение, необходимое для его дальнейшего развития. Вопрос лишь в том, почему, проиграв бой, аэромант до сих пор жив.

Похлопав по карманам, Винни достал сложенную вчетверо записку.

— Мастер не стал спрашивать, кто меня послал. Только цель задания… Я бесконечно благодарен ему за то, что именно МЕНЯ он выбрал на роль курьера для доставки сообщения.

Протянув записку, аэромант заглянул в глаза посреднику. Пугало понял всё без лишних слов. «Они оба ещё живы только из-за послания Цепелина, написанного на клочке бумажки».

— Передай это заказчику покушения на Цепелина, — продолжая улыбаться, Винни поднялся с места. — Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Пугало.

…

11:45, 5 сентября (воскресенье)

Нью-Йорк

До получения приглашения в Соединённые Штаты «Комета» Гарри Вайс носил имя Георгий Вайс — адепт-пиромант родом из Новосибирска. Пять лет назад Комета стал четвёртым адептом S-ранга [6], покинувшим Россию в поисках лучшей жизни.

Непутёвый младший брат Гарри взял себе прозвище ДигГан и остался в России. Зверствуя в тени Кометы, он искренне наслаждался жизнью. Ему всё сходило с рук! Ассоциация закрывала на всё глаза, через ДигГана копя материал и рычаги давления на Гарри. Мало ли? Вдруг получится вернуть домой Охотника S-ранга? Само его существование сопоставимо со стратегическим оружием в руках американцев.

Большая игра спецслужб России и США шла все эти пять лет… Пока банда ДигГана не нарвалась на того, кто оказался им не по зубам. Гарри объявил кровавую вендетту.

Однако всё пошло не по плану. Бандиты, отправленные за первой «троицей выживших Охотников», напились в поезде палёного спиртного и больше не проснулись. По найденным уликам полиция связала погибших минимум с двумя десятками нападений.

Душегубы, посланные за головой Анкера, зашли в дом, наполненный ловушками. Сам «Курносый» будто сквозь землю провалился. Судя по намёкам участкового, его там вся деревня покрывает.

Гарри мрачнел всё больше, видя, что месть за ДигГана проходит совсем не так, как он предполагал. Сегодня к нему наконец пришло сообщение от посредника, взявшегося за заказ на Цепелина.

Вместо ожидаемого ответа в духе «выполнено» или «цель устранена», посредник под псевдонимом Пугало прислал целое сообщение. Затем сразу заблокировал контакт, не оставляя возможности ответить.

'Спасибо за курьера и оставленные им подарки. Мне понравилось! Присылай ещё. Не знаю, кто ты и почему тебя интересует исчезновение ДигГана. Мне, в общем-то, всё равно.

В следующий раз сообщи курьеру имя и обратный адрес… Иначе я сам тебя найду и похороню в безымянной могиле.

Без уважения, Ц.'

Телефон в руке Кометы треснул, а затем и вовсе обратился кучкой обломков.

— ЦЕ-ПЕ-ЛИН! — заорал в голос Комета. — Я, Гарри Вайс, объявляю тебе личную войну.

00:45, 5 сентября (ночь на воскресенье)

Антон Цепелин

Допрос аэроманта не занял много времени. Некто разместил на Чёрном Рынке заказ в России на моё имя с целью «Узнать детали про смерть ДигГана и потом убить». Из-за какого-то там «грифа секретно» за заказ никто сразу не взялся. Аэроманта заставили его принять, пообещав забыть про какую-то расписку.

Обсудив детали заказа, я решил узнать получше посланного за мной убийцу. Аэроманта звали Иван Пух — он же Винни Пух. Прозвище закрепилось за парнем в армии в период разгула дедовщины. Сразу после неё Пух пробудился как Охотник B-ранга [4] со способностью к Астении — то самое поглощение физического урона.

Из-за всё той же Системы и случайных наборов навыков, выдаваемых при инициации, Винни понятия не имел, как дальше развиваться. В институт не пошёл. Зачем? Адепта B-ранга [4] там вряд ли чему-то действительно полезному научат. По меркам гильдий, Пух уже считался рекрутом в элиту, но рисковать своей шкурой не хотелось.

Десять лет Иван тыкался туда-сюда. Сначала свой мелкий бизнес, потом роль телохранителя и даже Охотником успел поработать пару лет. Потом из-за неудачного развода Винни остался ни с чем. Более того! Ещё и должен. Так судьба занесла его в криминальный мир Петрограда.

К моменту, когда мы встретились, Пух упёрся в очередной потолок личного развития. Я дал пару советов, и аэромант словил инсайт на ровном месте. Почти час Винни сидел на койке, уставившись в одну точку, и беззвучно шевелил губами.

— Все ошибки универсальны. Успех адепта уникален… Все ошибки…

Пока мы болтали, на аванпосте Следопытов разворачивался полноценный лагерь. Из Ярославля в нашу сторону выдвинулись четыре автобуса групп быстрого реагирования от Ассоциации Охотников. В ближайшие дни произойдёт полноценная зачистка Пятна.

Ближе к шести вечера Эцио сказал, что мы едем обратно в Петроград. Нам тут больше не рады. Я сначала не понял, о чём речь, но тут в палату зашёл Хром.

— Посторонние должны покинуть зону боевой операции. Это я про тебя, Цепелин, — произнёс Следопыт, пристально смотря на Винни. — В лазарете сейчас ведь больше никого нет⁈

Пока Эцио выкатывал из гаража Батона, Кастор продолжал ныть о том, что можно остаться на ночь.

— Тоха? Ну скажи ты Эцио! — взмолился парень. — Вдруг нас тогда к зачистке тоннелей от нежити привлекут?

Открыв дверь, священник схватил нытика за шкирку и затащил в автобус.

— Сам скажешь, — улыбнувшись, пошёл вслед за ними. — Хоть всю дорогу об этом говори.

Помахав рукой, Винни направился пешком к мотоциклу, спрятанному в руинах. У аэроманта лицо едва ли не светилось от счастья.

[Вот что с людьми инсайт делает. Всего-то и надо было оказаться на грани смерти и получить оздоровительных тумаков.]

Так, к двенадцати часам ночи я вернулся домой.

…

Захожу в квартиру и аккуратно закрываю за собой дверь. Время позднее, шуметь нельзя. Перед глазами до сих пор стоит напуганное лицо охранника из Академии, который говорит:

«У вас о-о-чень необычный дом, Цепелин!»

С кухни вылетает Пётр. Опять в фартуке, бедняга. Видимо, весь день готовил.

— Уру-ру! [Вы вернулись раньше, Великий! Я ждал вас только завтра.]

— Были причины.

Смотрю на Петра и чувствую: что-то здесь не так. Прислушиваюсь к новой чуйке и… Ощущаю, как от ящика для обуви в прихожей веет сильным электромагнитным полем.