Десять минут…

Двадцать…

Тридцать…

Сидя на каменном выступе, Анаболик не моргая смотрел на портал. Рядом лежал телефон… Из которого вдруг пошли гудки.

Ту-у…

Ту-у-у…

Ту-у-у…

Дроздов облегчённо выдохнул. Раз телефон снова в сети, значит, Цепелин сейчас не во Вратах.

[Не мог же Зверь зачистить их за полчаса и скрыться под шумок?.. Хотя нет. Этот мог! Свою тихую жизнь и право на спокойствие он бережёт получше остальных.]

Ту-у…

Ту-у-у…

Гудки в трубке продолжались, а Дроздов всё чаще стал ловить на себе напряжённый взгляд Ноколоса. Видимо, директор Академии тоже начал подозревать, что ждать у портала некого. В прошлый раз Зверь зачистил Врата в одиночку меньше чем за десять минут.

— Алло, шеф? — в телефоне Дроздова вдруг раздался голос Степана. — Шеф, вы чего звоните и звоните? Цепелин сейчас не может ответить.

Накинув «Фокус», Анаболик деловито поинтересовался.

— Стёп, едрить твою налево! Откуда у тебя его телефон?

— Так Цепелин к нам в «Зверинец» приехал. Говорит, телефон где-то утопил и где купить второй такой не знает. Я и предложил нашим технарям показать. Трёхпалый за работу взялся. Корпус мобилы вскрыли, феном микросхемы посушили, и телефон снова заработал. Смартфон сейчас в разобранном виде на столе лежит. Я вам ответил, потому что Цепелин сейчас другим делом занят.

У Дроздова с души свалился камень. Сам того не подозревая, он сильно волновался за судьбу парня.

— Стёп, с Антоном всё в порядке?

— Вроде да, — конюх задумался. — Ой, тут какой-то Винни Пух ему звонит. Ладно, подождёт… О, вспомнил! Цепелин почему-то приехал в строительном комбинезоне.

Улыбка сошла с лица Дроздова.

— … Одежда явно не его, — продолжал Степан. — Размер в районе пуза великоват. Ещё у него в мешке с мусором еле живой питомец был. Некрупный. Тоха попросил позвать ветеринара, который не будет задавать вопросов. Может, вляпался в дела с Чёрными Охотниками… Думал потом ему мозги пропесочить по этому вопросу. Тоха же свой! Такого надо силой из этого болота вытаскивать… Алло, шеф? Вы ещё здесь?

Стремительно бледнеющий Дроздов поймал очередной взгляд Джареда и произнёс:

— Стёпа… А ты тело в мешке видел? Мог там быть человек, а не животное?

Ноколос за одно мгновение оказался около Дроздова и потому услышал слова конюха, донёсшиеся из трубки.

— Ну и вопросы у вас, шеф! Это же Цепелин⁈ Тоха не стал бы к нам труп везти. Мы рядом шли. Я пульса другого человека не почувствовал… Хм… В том строительном мешке могло поместиться только тело женщины. Мужика по габаритам я бы сразу распознал. Чай не первый день Охотник. Ой! Тоха идёт… Не один. С ним дама в белом халате.

Звонок оборвался. Степан положил трубку. Волна липкого страха прошлась по телу Дроздова. Дыхание стало глубоким и учащённым. Если он всё правильно понял, та самая Ведьма сейчас находится в квартале «Зверинца». В центре столицы и месте, совершенно неготовом к битве с SS-рангом.

Анаболик встретился глазами с Ноколосом — директор Академии понял всё без слов. Он с каменным лицом кивнул и незаметно поманил к себе главу Ассоциации.

— Что у вас тут? — Даниил хмурым взглядом прошёлся по Джареду, а потом по Дроздову. — Дай угадаю. Это всё-таки тот самый Зверь, о котором ты подумал? И теперь ты переживаешь за судьбу парня.

Находясь в шоке, Дроздов не смог ответить. Разум Анаболика вышибло из «Фокуса» настолько, что мысли никак не могли собраться в кучку.

[Ведьма!.. Та самая Соломенная Ведьма прямо сейчас находится в квартале моего «Зверинца».]

Видя состояние коллеги, Джаред взял слово.

— У меня в Академии учится один весьма непростой студент, — видя немой вопрос на лице главы Ассоциации, директор добавил. — Личное дело проходит под грифом секретно. Имя скрыто. Скажу лишь, что он в тесных отношениях с Патриархом Петрограда и всея Руси. Студент… Кто-то вроде оракула, знающего больше остальных. От него поступила информация о том, что Ведьма уже покинула EХ-Врата. Двадцать минут назад он… Засёк её где-то на секторе три. То есть около «Зверинца».

Коган нервно хохотнул, смотря то на впавшего в шок главу «Зверинца», то на директора Академии.

— Джар! Это самая хреновая шутка, которую я слышал за последний год. Ты хоть понимаешь…

— Понимаю, — Ноколос кивнул, взглядом указывая на саркофаг. — Под мою личную ответственность… Можешь отключать Красную Тревогу. Судя по направлению движения, Ведьма уже на полпути к аэропорту.

Стоило Когану отойти, как в рации послышались указания снять блокаду. Нет смысла и дальше строить саркофаг. Потом ещё и с журналистами возиться. Ассоциация наверняка скажет, что проводила учения из-за появления сообщения от Системы.

— Разумный ход, — Джаред усмехнулся. — Никто из наших Охотников не пострадал. Теперь риск прямого столкновения с Ведьмой близок к нулевому. Если это и впрямь так, Коган предпочтёт дать ей уйти.

Наложив Сферу Тишины, директор повернулся к Дроздову.

— Теперь твой черёд. Звони тому, с кем ты только что общался.

— Д-да, сейчас, — пребывая в шоке, Анаболик стал набирать Степана. — Спасибо, что прикрыл.

Ноколос улыбнулся одними уголками губ.

— Рано радуешься. Репутация «Зверинца», может, и не пострадала, но Коган будет копать под Цепелина. И да! — губы Джареда расплылись в довольной улыбке. — Я ни разу не соврал. Цепелин умеет хранить свои тайны. Раз он решил помочь Ведьме, значит, на то были причины.

Несмотря на сказанное, сам факт того, что Зверь притащил еле живую Ведьму в «Зверинец», никак не укладывался в голове Джареда.

— Алло, шеф? — из трубки Дроздова раздался знакомый голос.

Анаболик подобрался, продумывая речь.

— Стёпа… Где сейчас Цепелин?

— Так это… Ушёл только что. Как узнал, что я с вами разговаривал, сам собрал свой телефон. Вшу-вшу… Руки так и мелькали под «Ускорением». Трёхпалый ворчит. Говорит, Тоха отвёртку у него свистнул. Кстати! Девушка, которую он в мешке притащил, очень даже ничего. У неё белый халатик просвечивал.

Из новостей Дроздов опять выпал в осадок.

— Куда ушёл Антон? — спросил Ноколос. — Это Джар… Коллега Цепелина.

— Э нет! Я тока шефу отвечаю.

— СТЕПАН, — прорычал Дроздов.

— Так к парковке они пошли! Куда же ещё, шеф? Ему какой-то Винни Пух звонил. Их разговора я уже не услышал.

7 сентября (поздний вечер)

Спустя два часа

Пригород столицы

Над кварталом с частными домами давно сгустились сумерки. Бесшумно перемахнув через забор, Цепелин с Ведьмой направились к дому Патриарха Петрограда.

— Какую только информацию не найти на чёрном рынке, — Зверь усмехнулся, взмахом руки отключив пару видеокамер. — Пойдём, Розалия. Поговорим с человеком, который решил стравить нас друг с другом.

7 сентября (поздний вечер)

Розалия Давенпорт

Воистину! Тропы судьбы неисповедимы. Того, что случилось с Розалией за последние сутки, никто в здравом уме не смог бы предположить. Разве что Зверь? Однако он пример адепта, чей здравый смысл под вопросом, а ход мыслей… Общаясь с ним, Ведьма начала сомневаться в справедливости суждений, с которыми жила последние полвека.

[Он другой,] — так Розалия могла бы сейчас описать Цепелина.

Несмотря на несколько нападений, Зверь не проявлял даже намёка на злость по отношению к Розалии. Имелась настороженность, но отнюдь не злость. Даже смутного подобия на месть не проскальзывало в поведении Зверя.

[Живёт как хочет, не считаясь с мнением других.]

После удаления штырьков стало ясно, что для восстановления Ведьмы снова нужен доктор.

Цепелин с кислой миной произнёс:

— М-да-а-а. Ты точно сама себя вылечить не можешь? Раз пиромант, значит, через Конвертор имеешь доступ к стихиям Жизни, Воздуха и Света.