И, стоит признать, ажиотаж ничуть не уступал предыдущему. Даже наоборот — теперь покупатели знали, что получат. Оружие было спроектировано специально под нужды Стражей, учитывало их специфику, технику, и особенности боя. Это уже был не хаотичный трофей, а инструмент, прошедший руки кузнецов, зачарователей и оружейников, знающих толк в этом весьма непростом ремесле.

На сцену выносили уникальные образцы: клинки с инкрустацией из обсидиановых жил, древковое оружие, сочетающее элементы алхимии и техномагии, даже короткие посохи, рассчитанные на рукопашную работу в замкнутых пространствах. У каждого лота был свой технический лист: имя мастера, структура материала, тестовые характеристики. Видно было — это не ширпотреб. Это вещи, сделанные под заказ, предназначенные для сильных бойцов.

И я даже не представляю, сколько усилий Ланцову пришлось приложить, чтобы заполучить такие лоты. Ведь подобные мастера крайне избирательны. Они не работают на массовый рынок, у них свои стандарты, свои заказчики, и далеко не каждый готов выставлять результат труда на публичную распродажу. А Ланцову — удалось.

Да уж, интересный он человек. Чем дальше шёл аукцион, тем больше я осознавал: этот пожилой аристократ с его манерами, театральной улыбкой оказался куда более цепким и влиятельным, чем я думал изначально.

Борьба за выставленные лоты разыгралась нешуточная — ставки сыпались одна за другой, и в зале снова повисла напряжённая, азартная тишина, та, что появляется, когда каждый старается не моргнуть и не уступить. И даже сейчас, наблюдая за этим, я не мог однозначно сказать, что вызывало больший ажиотаж — оружие, добытое в Разломах, или созданное признанными мастерами по индивидуальному заказу.

И то и другое пользовалось спросом. Только если в первом случае это была лотерея — можно было получить как бесценный артефакт, так и пустую побрякушку, то во втором всё было надёжно. Гарантированно качественное оружие. Отбалансированное, выверенное, настроенное под нужды Стражей. Такие вещи покупают не на удачу, а с взвешенным расчётом.

Так что неудивительно, что за эти лоты разгорелась настоящая борьба. Но меня, признаться, всё это мало волновало.

Это было оружие для других. Для тех, кто ищет надёжный клинок с конкретными характеристиками. Всё было слишком индивидуальным — рассчитанным на личное использование конкретного охотника или мага. Массовости здесь не было.

А мне нужно другое.

Я с интересом осматривал экспонаты — скорее, ради идей. Некоторые элементы дизайна были достойны внимания: нестандартная рукоять, интересная инкрустация, необычное распределение веса. Всё это я мог перенести на внешний вид собственных мечей, созданных моей способностью. Конечно, материал будет иным, но я и не стремился к копированию. Мне нужна была идея. А с ней я уже разберусь сам.

Убирать в сторону меч, созданный мной, ради чего-то, что выковал другой, даже мастер, я не собирался. Да, возможно, чьи-то изделия превосходили мои клинки по определённым характеристикам. Но ни одно из них не могло сравниться с гибкостью моей способности. Ни одно из них не понимало меня. А я привык держать в руках то, чему доверяю. Буквально как продолжение самого себя.

Так что эта часть аукциона прошла мимо меня. Я просто наблюдал.

Дальше вновь пошли лоты из мира искусства — очередная волна картин, древних книг, амулетов и украшений. И здесь я, честно говоря, начал скучать. Всё это уже казалось повторением пройденного. Но именно в этот момент я почувствовал, что Ланцов делает это намеренно. Он тянет время. Расслабляет зал. Готовит публику.

Он явно задумал что-то.

И, судя по его выражению лица — чуть лукавому, чуть триумфальному — следующим лотом должно было стать нечто особенное.

В этот раз в качестве лотов были выставлены яйца монстров — именно те, из которых могло вылупиться существо, добытое из Разлома. Шансы на это во внешнем мире были не так уж велики: монстрам из Разлома требовалось куда больше магической энергии, чем было доступно снаружи. Тем не менее, это создавало ситуацию, когда из яйца могло, по сути, вылупиться что угодно. А если дело правильно провернуть, можно было получить в своё распоряжение уникального монстра, который достанется только тебе.

А дальше уже всё зависело от того, на что готов пойти хозяин существа. Всё же открыто использовать монстров вне Разлома было запрещено мировыми законами — потому что они приносили слишком много боли и страданий, чтобы позволять им свободно перемещаться по городам.

Но с другой стороны, монстр — это ещё и масса полезных ингредиентов, которые могут применяться в самых разных направлениях. Оставалось только вырастить его до нужных размеров, чтобы получить от него максимальную пользу. Да уж, такими темпами я не удивлюсь, если где-то в Империи действительно существуют фермы, где выращивают подконтрольных монстров исключительно ради ресурсов. Или ради проведения тех тестов, которые официально запрещены на людях — всё ради выгоды и прибыли.

Стоило ли удивляться, что именно оборотни принесли подобные лоты Ланцову? Они же и стали дополнительными гостями сегодняшнего вечера, появившись в тот самый момент, когда на сцене начали появляться такие необычные предметы для торгов.

И, судя по ощущениям, что шли от них, это были мои старые знакомые — те самые старейшины, что внимательно следили за тем, как я избивал их чемпионов, чтобы навсегда забрать себе Катрину. Да уж… Куда бы ни пошёл — вечно встретишь кого-то из прошлого.

Удивительное дело, но за подобные лоты торговались далеко не все. Можно было выделить трёх крупных игроков, которые были заинтересованы в этих яйцах с сюрпризом. Остальные же просто наблюдали, как они борются друг с другом. Всё же лоты выставлялись по одному яйцу, а всего их было двадцать. Так что к моменту, когда аукцион дошёл до последнего, лишь один мужчина довольно улыбался, удерживая более двенадцати яиц в своих руках.

По мне, так это было довольно сомнительное достижение. Потому что из них с равным успехом могло вылупиться как нечто полезное, так и вовсе ничего. Всё же для выращивания монстров с нуля требовались особые условия и слишком много факторов, которые могли повлиять на конечный результат. Это я знал со слов Теи, которая в своё время увлеклась идеей поэкспериментировать с монстрами. Но и она в итоге отказалась: слишком много специфики, слишком затратный и капризный процесс. Ей было проще сосредоточиться на других задачах, требующих её внимания.

А я — почерпнул понемногу по верхам. И теперь хотя бы в общих чертах разбирался в вопросе, который, мягко говоря, был весьма узкоспециализированным.

Но чего не отнять, так это того, что Ланцов своего добился. Добавив на аукцион новые, необычные лоты, он заметно оживил публику. Люди перестали перешёптываться, стали внимательнее следить за сценой, снова втягиваясь в происходящее.

А вот дальше началось кое-что, действительно, нестандартное.

На сцену вновь вышел распорядитель аукциона. Как обычно, он театрально подкрутил усы, слегка постучал тростью по полу и громко заговорил:

— Дорогие дамы и господа! Как вы уже знаете, наш аукционный дом предоставляет эксклюзивные условия для своих гостей. Мы с гордостью демонстрируем вам широкий спектр уникальных лотов — от произведений искусства до оружия, от магических артефактов до редчайших биоматериалов.

Он сделал паузу, оценивая реакцию зала.

— Мы постарались учесть вкусы и интересы самых разных людей — собравшихся здесь сегодня. И теперь пришло время представить лот, который появится у нас впервые. Лот, который, возможно, откроет новую главу в истории аукциона.

Он поднял трость, и взгляд его стал особенно серьёзным:

— Мы начинаем торги за контракты… на наёмные команды.

А дальше последовало объяснение того, что именно он имел в виду.

Как оказалось, в мире существовали не только независимые группы Стражей, но и полноценные наёмные команды. По сути, они представляли собой прообраз рода — только без аристократических замашек. Скорее, это была тесная, почти семейная общность людей, объединённых ради прибыли.