— Хи-хи-хи!

В окне комнаты наблюдения за бронированным стеклом вдруг мелькнул чей-то силуэт. Прямо на пульте охраны появился котяра. Эдакий кот-тигр забрался в кресло, которое обычно занимал сам маньяк.

Матроскин пустым взглядом смотрел на преступника. Маньяк вдруг ощутил, как мурашки забегали по спине и волосы под маской стали стремительно седеть. Лапа кота находилась в сантиметре от красной кнопки, открывающей все камеры пленных.

— Х-хороший котик, — проблеял маньяк, боясь сдвинуться с места. — Откуда ты такой тут взялся? Кис-кис-кис…

Кот секунду смотрел на маньяка. Две секунды… Три… Четыре… А потом вдруг произнёс на английском:

— Ты что-то говорил про игру. Я думал, будет весело, но ничего не происходит… Я помогу.

Кот лапой нажал на красную кнопку, и камеры открылись.

— УБЬЮ! — заорал темнокожий здоровяк, бросаясь на уродца, сидящего на велосипеде.

На маньяка сразу же накинулись и другие пленные. Хруст костей и разрываемой плоти разнёсся по коридору.

Всё тем же пустым взглядом Матроскин посмотрел на дверь, ведущую в коридор к пленным. Под действием черты электромагнетизма та сама открылась.

Кот повернул морду и посмотрел на вторую дверь, ведущую наружу. Она также открылась.

[Мряу! Этому городу нужен новый супергерой. Мрр?]

Заметив узенький проём между стеллажами с видеокассетами, Матроскин уставился на него.

Секунда…

Две…

Три…

Находись в комнате наблюдения человек, ничего бы не заметил. Всего-навсего щель шириной в два пальца и темнота, скрывающаяся в ней. Но вот здоровенный кот-тигр подошёл к этой щели и… Протиснулся там, где никак не должен был пролезть.

Спустя минуту в комнату наблюдения зашли спасённые Матроскиным люди. Кот исчез, растворившись в темноте.

В другом мире, где ещё помнили бога Карлайна, человечество вышло в открытый космос.

— Это маленький шаг для человека и огромный шаг для всего человечества.

Чарльз Армстронг направил камеру скафандра на след от своего ботинка, оставленный на лунном реголите. Позади него находился взлётно-посадочный модуль «Аполлона-девятнадцать».

Коллега Чарльза, астронавт Фрэнсис Бейн, втыкал в рыхлый грунт флаг Канадо-Американских Штатов. На память, так сказать.

Армстронг пригляделся к следу получше и заметил, что из-под грунта что-то торчит. Разгребя реголит ботинком, он увидел там здоровенное кошачье «добро», сложенное аккуратной загогулиной. Всё замёрзшее, само собой. На поверхности Луны сейчас температура под минус сто двадцать градусов.

— Хьюстон! Тут странные образцы лунной породы. Удивительно похожи… Кхм… На содержимое кошачьих лотков. Я возьму их и привезу на Землю для дальнейшего анализа.

— Пшш… Чарльз! — Фрэнсис помахал рукой в скафандре. — Мы вышли из зоны связи со спутником. Бери что хочешь и иди к модулю. Нам пора лететь обратно.

Сказав это, Армстронг поместил находку в специальный пакет для груза. Учёным из НАСА придётся поломать над ней голову.

Закончив брать образцы, астронавт направился к взлётно-посадочному модулю. Уже на подходе к нему Армстронг заглянул в огромный иллюминатор — окно во входной дверце. Внутри никого не должно было находиться, но прямо сейчас астронавт увидел там морду здоровенного кота.

— Эм… Хьюстон! Кажется, у меня галлюцинации. Проверьте, пожалуйста, камеру внутри «Аполлона». Я почему-то вижу здоровенного кота сквозь иллюминатор. Он пялится на меня уже почти минуту.

В радиоэфире вдруг стало тихо. Сигнал от Фрэнсиса перестал доходить, хотя астронавт находился не так уж далеко. Чарльз пялился на кота, а кот — на него.

Спустя минуту в наушниках Армстронга прозвучал голос Матроскина:

— Чви-ловек, у меня к тебе серьёзный вопрос! Зачем ты крадёшь «добро» из моего лотка?

Антон Цепелин

Прилетев в Лос-Анджелес ночным рейсом, я прямо в аэропорту встретился с представителями Ассоциации. У выхода из бизнес-крыла здания меня ждал чёрный лимузин. Рядом с ним топтался смуглокожий адепт лет тридцати с аурой гидроманта C-ранга.

— Мистер Цепелин, — произнёс водитель на чистом английском и открыл заднюю дверь автомобиля. — Прошу! Для меня большая честь доставить кого-то вроде вас до Хранилища Семнадцать. Я Саар Гавамачи, ваш личный помощник на сегодня.

Когда я сел в машину, представитель Ассоциации поспешил на место водителя и сообщил по внутренней связи:

— Дорога займёт двадцать семь минут. Прошу прощения, мистер Цепелин. Сам бы хотел добраться быстрее, но на шоссе пробки. Придётся поехать по подземной дороге. Путь займёт чуть больше времени, чем ожидалось утром.

Пока лимузин катил по пригороду Лос-Анджелеса, я смотрел в окно. Когда мы проехали подземный участок дороги, вид снаружи резко изменился. Вдоль обочины тянулся палаточный лагерь беженцев. Кое-где виднелся флаг Нью-Йорка. Сюда перевезли часть людей, эвакуированных из-за приземления Гнилого Улья на восточном побережье США. Там разрушены сотни кварталов. Жилья до сих пор катастрофически не хватает.

[Пусть радуются, что живы,] — подумал я, глядя на палаточный городок. — [Когда придёт Торговая Палата, одни проблемы исчезнут. То же жильё станет проще построить за счёт наёмников из других миров. Вместо старых проблем появятся другие.]

Цивилизация Тейлура на уровне государств начнёт выстраиваться вокруг высокоранговых адептов. Аспекты, физические и духовные трансформации станут тремя святыми Граалями грядущей эпохи.

…

Как и говорил водитель, ровно через двадцать семь минут лимузин остановился у бетонного забора у подножия горы. Массивные створки врат приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить машину, и сразу же закрылись. Всего через минуту мы оказались во внутреннем дворе Хранилища Семнадцать.

Выйдя из машины, я за счёт черты Пикселя сразу уловил движения автоматических турелей и спрятанные под землёй ловушки. Всё это намекало на то, что Ассоциация содержит здесь крайне опасных тварей.

Водитель указал на массивные треугольные врата, уходящие вглубь горы.

— Вам туда, мистер Цепелин. Хранилище Семнадцать находится под землёй, — Саар поправил пиджак и сглотнул. — Вы уж простите, но я туда ни ногой.

Я окинул водителя взглядом.

— Вы ведь Охотник С-ранга? Так чего боитесь?

Водитель смущённо улыбнулся:

— То, что я сейчас скажу, — внутренняя информация Ассоциации. Вчера утром здесь исчезли три Охотника С-ранга. По их следам послали пару чистильщиков A-ранга. Они тоже как сквозь землю провалились. Ваш приезд сюда связан ведь именно с этим? Специальные следящие артефакты показывают, что все пропавшие адепты ещё живы. Один из них… Мой коллега.

Саар кисло усмехнулся и отвёл взгляд.

— … Буду благодарен, если вы выйдете оттуда вместе с ним. Уверен, пропавшие люди всё ещё где-то там.

[Вот ведь хитрый гад!] — вспомнил я об одном ментате.

Дьюк предложил мне отловить сбежавшего монстра и забрать себе. Знал ведь, что я непременно заинтересуюсь существом, способным выдержать удар адепта SS-ранга.

— Хранилище большое? — решил я уточнить.

— Огромное! — водитель на секунду задумался и замахал руками. — Вас пошлют в левое крыло. Два других закрыты. Монстр туда никак не мог проникнуть. А левое… Оно не такое уж большое. Вот пропуск.

Саар вручил мне прямоугольный кусочек пластика и добавил:

— Я буду ждать вас здесь, мистер Цепелин. С победой или без — неважно.

Дойдя до треугольных врат, ведущих вглубь горы, я приложил кусочек пластика к считывателю. Тот лишь подтвердил мой допуск, но не более того. Два оператора в будке охраны просканировали меня с ног до головы и лишь после этого нажали кнопки.

Створки врат оказались в метр толщиной и были сделаны из металла. Сразу за ними нашлась комната с включённым Полем Подавления.

[Логично,] — я огляделся, присматриваясь к тамбуру. — [Всё, что здесь хранят, опасно для мира за пределами Хранилища.]