Двадцать секунд! Всего двадцать секунд, и толпа в пару тысяч гноллов перестала существовать.

— «Королева Мотыльков», — в голосе Розалии промелькнуло недовольство. — Так называется моя способность. То, что выглядит как маленькие искры, слушается моих приказов. Не уверена, живые ли это существа? Они атакуют только тех, кто имеет ауру. Стены, камень или нечто неживое их не интересует.

— Классная способность! — удивился я. — Чем она тебе не нравится?

Указывая на своё огромное тело, Розалия произнесла:

— Обличьем! Я не хочу, чтобы мои дети помнили меня такой. И тем более я не хочу, чтобы у святош из Ватикана появилась причина называть меня каким-нибудь демоном.

— И всё? — вскидываю бровь. — Ведьма, ты с головой дружишь? Во-первых, с каких пор тебя волнует мнение святош? Во-вторых, тебе надо выжить не только в этих Вратах, но и после них. Я же говорил! После Бури Перемен тебе потребуется намно-о-о-го больше сил. У тебя классная способность! Повторяю. Классная! Ты можешь точечно воздействовать только на живую материю. Это ценно! Поверь мне. Бывают целые пещеры, оплетённые псевдоплотью таких тварей, что тебе и в кошмарах не приснятся. Для борьбы с ними твои мотыльки — идеальное решение.

Довольно хмыкнув, гигантская фигура стала таять. Не прошло и пяти секунд, как Ведьма приземлилась и подошла ко мне:

— Даже будь мой аспект в десять раз более могущественным, я не хочу так выглядеть.

— Тьфу ты! Женщины, — фыркнул я недовольно. — Так бы и сказала, что обличье не нравится.

Вернув обруч Дроздову, я огляделся, но так и не увидел Катарину Блоссум. Через свою метку на мне Полководец понял, кого я ищу.

— Катарина сюда не подходила. Она ещё во время тренировки на полигоне помнит, что для активации аспекта нужна эссенция. А у неё… Ну ты сам понимаешь. Нейтральная стихия.

Аккурат в этот момент у меня перед глазами появилось знакомое сообщение:

[Надежда [?]: Помоги тому, кто знает, что нет правильного ответа, и утратил веру. Метка прилагается.]

Ещё раз прочтя сообщение, я только и мог, что удивлённо хмыкнуть.

[Да ладно! Здесь? В мигрирующих Вратах SS-ранга?]

Догадываясь, о ком речь, я пошёл по стрелке выданного мне личного задания.

Катарина Блоссум сидела под «Сферой Тишины» недалеко от лагеря-кольца. Пара её бородатых бодигардов с аурой B-ранга недовольно зыркнули на меня.

— Я не к вам, парни, — отмахнувшись от их возражений, захожу под «Сферу Тишины».

Стрелка от Надежды и впрямь указывала на Блоссум. Катарина, хоть и заметила меня, но не стала начинать разговор первой. Глава «Викингов» смотрела на маленький костёр, разожжённый прямо перед ней. Судя по полному отсутствию других предметов, огонь ей нужен не для приготовления еды. Блоссум просто любит смотреть на игру языков пламени.

— «Любимицы Вселенной», — улыбнувшись, подкидываю ветку в угли. — В далёком-далёком месте под названием Арго так называют адептов S-ранга, наделённых нейтральной стихией.

Блоссум фыркнула.

— Утешать пришёл? Не беспокойся. Я и так знаю, насколько бесполезна.

— В моих словах не было иронии или двойного смысла, — я покачал головой. — Таких, как ты, и впрямь называют «любимицами Вселенной». Ты родилась с телом… ну, назовём это «Дочерей Природы». Идеальная внешность, прекрасное здоровье. Скорее всего, никаких проблем с зубами.

— У меня нет стихии, Зверь, — произнесла девушка поникшим голосом.

— ВОТ! — тычу пальцем в Катарину. — В этом-то и проблема. Опять ты думаешь о том, чего у тебя «нет». А не о том, что у тебя «есть».

— Иди ты к демонам! — Блоссум снова фыркнула. — Пришёл позлорадствовать? До этого дня всё было нормально. На тактических играх для Охотников S-ранга Дроздов всегда показывал худшие результаты в бою, чем я. Только Анаболик! Другие Охотники S-ранга на три головы выше нас обоих. Теперь Полководец превратился в ходячее сокровище. Осталась только я… Без стихии, аспекта и связанной с ним способности.

По лицу Катарины стало понятно, о чём она думает: «Пока другие Охотники продолжают двигаться вперёд, становясь сильнее, она, как нейтрал, топчется на месте».

[Мнение, правильное только наполовину.]

Прикрыв глаза, я вспомнил о том, кто давным-давно подарил мне Надежду. Адепт, доказавший всем своим примером, что во Вселенной ещё есть Любовь.

— Давным-давно, — я начал рассказывать Катарине историю издалека, — в Арго пришёл Мудрец по имени Лодсикер.

Человек, потерявший всё. Обретший «всё» заново. И отказавшийся от «всего» ради шанса снова встретиться с любимой. Безумец, которого признало даже Время.

[Лодсикер — ярчайший пример того, на что способен человек, в сердце которого до сих пор есть место вере.]

Я только собрался рассказать о Мудреце Лодсикере и Арго, как в «Сферу Тишины» вошли Розалия и Джаред.

— Разведка вернулась, — Ноколос указал на ближайший к нам проход. — В соседних локациях монстры собираются в большие стаи. Заметили трёх Осквернённых S-ранга. Дроздов организует ударную группу через десять минут. Ударим первыми, чтобы перехватить инициативу.

— Понял. Десяти минут мне хватит.

Перевожу взгляд на Катарину и вижу, как на её лице проступает понимание. Раз даже в таких условиях я хочу о чём-то рассказать, значит, на то есть веская причина.

— Так вот. Много-много лет назад, прибыв в Арго, я был, ну-у-у… Можно прямо сказать, НИКЕМ. Ещё одним Охотником S-ранга, коих туда ежедневно приходят миллионы.

— Миллионы S-рангов? — Катарина хмыкнула. — Не смешно.

— А это и не шутка, — я развёл руками. — В Арго можно войти, если ты имеешь ХОТЯ БЫ шестой ранг [6]. Или S-ранг по классификации Тейлура.

Пришлось вникнуть в детали. Арго — это целый город-мир, похожий на цилиндр и разделённый на ярусы. Он настолько большой, насколько человек вообще способен вообразить. Водные локации, воздушные, лавовые. Кварталы, где царит абсолютная тьма. Есть места, где жар настолько силён, что люди не могут находиться. Там живут разумные, для которых такая среда, наоборот, считается нормальной.

Торговые гильдии, кланы наёмников, офисы фракций, филиалы церквей и много чего ещё. Арго… Это Арго.

[Найдётся не так уж много альтернатив этому городу-миру.]

Примерно с разницей в десять дней со мной туда прибыл адепт по имени Лодсикер. Самый странный одарённый из всех, кого я когда-либо встречал вживую.

— В смысле ненормальный? — Блоссум захлопала глазами. — Знал бы ты, какие типы мне в личку пишут! Каждый второй подходит под такое описание.

— Нет, — я покачал головой. — Лодсикер был странным. Даже если ты просто находился с ним в одной толпе, взгляд так и тянулся к нему. Если начинался совместный рейд, народ шёл к нему, желая попросить совета или услышать мнение.

Как командир рейд-группы Лодсикер не состоялся. Он не хотел управлять другими, хотя свободные адепты Арго просили его их возглавить. Лодсикер жил сам по себе… На автомате. Меня же больше удивляло другое.

— … Его сердце не билось! Лодсикер был ни живым, ни мёртвым, хотя говорил, что раньше был целителем. Его второе родство «зачарователь» пробудилось незадолго до того, как он покинул зону Красного Дождя и Пояс Бездны.

— А это? — с намёком произнесла Блоссум.

У девушки в глазах плясали бесенята. Она продолжала думать, что я ей рассказываю сказку.

— Бездна, — я задумался, — область, где официально никто не живёт и не может находиться. Практически все виды энергии она растворяет, превращая их в ещё один кусочек Бездны. Так вот! Лодсикер был зачарователем, имевшим доступ ко всем стихиям «Сефирота». Да-да! Ты не ослышалась. Часть из них он открывал своим путём, постигая через «Конвертер». Только зачарователи так могут. Другие стихии он открыл, получив в подарок несколько Семян Духа…

Катарина только открыла было рот, как я поднял руку.

— Не спрашивай! Когда дорастёшь до восьмого ранга… По-вашему, это SSS-ранг [8], тогда поймёшь, что это такое. Суть в другом. Лодсикер плотно обосновался в Зоне Новичков. То есть на первом ярусе Арго. Дальше ни меня, ни его не пропускали. Надо было нарабатывать репутацию и убедить город-мир, что ты безопасен для него. В идеале найти организацию, в которую вступишь, и она за тебя поручится. А Лодсикеру всё это было неинтересно.