Медленно киваю.

— «Огненный цветок»… Ты не ответила.

— Согласна, — Розалия неуверенно кивнула. — Кто в здравом уме откажется от расширения своего арсенала? Или это ещё одна проверка?

Подумав секунду, я телекинезом вытянул штыри, блокирующие главные энергоканалы Ведьмы.

— Третье. Сейчас мы тебя подлечим, приоденем и съездим в гости к священнику, который нас решил стравить.

Софокл не знает, что EX-Врата уже пусты. Грех не воспользоваться появившейся заминкой.

Анатолий Дроздов «Анаболик»

Сектор шесть, район Облачных Садов

Есть события, о которых даже Охотники S-ранга [6] молча молятся со словами «Только бы этот день никогда не наступил». Кто-то делает это перед сном, закрывая глаза, словно в последний раз. Другие — читая сводки о числе погибших во Вратах. Третьим до сих пор снятся кошмары о массовом Прорыве Врат и эвакуации столицы девятнадцать лет назад.

Калининград, Владивосток, Новгород — ни один крупный город России не избежал участи появления там Пятна. Такая же картина наблюдалась по всему миру.

Дроздов входил в число третьих. Его стёртые в кровь кулаки до сих пор помнили, как приходилось драться за еду… И как «Зверинец» в первый год существования походил на банду головорезов. Власть силы долго не продлилась.

Одних соратников Анаболика Кремлёвский Полк поймал на горячем и предложил сделку: отправиться зачищать очередное Пятно или в тюрьму без срока.

Какие времена, такие и решения власти. Из рейдов в Пятна вернулись уже присмиревшие головорезы, не думавшие и дальше хвастаться своей силой.

Сейчас, смотря на свои руки в латных перчатках, Анаболик понимал.

[Хорошее «лекарство для страны» не всегда имеет сладкий привкус. В те годы по-другому нельзя было поступить. Власть в государстве должна быть в руках тех, кто заботится о будущем народа.]

Девятнадцать лет назад, когда только появилась мана, Кремлёвский Полк заставил все гильдии вступить в Ассоциацию. Единый свод правил, методы зачистки и система ценности — всё ради страны и жизни населения.

После сообщения о Красной Тревоге в столице Коган невзначай упомянул:

— Мы с Бронёй вылетаем первыми. Ждём на точке сбора в городе Электросталь.

Между сухих строк текста от главы Ассоциации Охотников таился другой смысл.

[Михаил Бронин, тайный Охотник S-ранга [6] от Кремлёвского Полка, будет следить за всеми, черти! Мы запишем тех, кто явится на битву, а кто нет.]

Случилось событие, которого Дроздов втайне опасался — вызов на решение проблемы SS-ранга [7]. Легендарная Соломенная Ведьма объявилась в Ногинске.

Информация о «сильнейшей» просачивалась, несмотря на то, что мировые СМИ отрицали факт её существования. Фанаты Ведьмы составляли список адептов S-ранга, которых она убила за последние десять лет. Список из полусотни имён более чем впечатлял.

Дроздову становилось дурно от одной только мысли о том, что придётся биться с Охотником на порядок сильнее, чем он сам.

[Ещё и со стихией огня, будь она неладна.]

Информация о том, что Пятна в Ногинске больше нет, застало Дроздова уже в вертолёте. Личная стая Повелителя Зверей ехала в специальных фурах по земле к месту схватки.

Где-то внизу мелькнула Петроградская Кольцевая Автодорога. Прошло ещё пять минут, как в наушнике прозвучало сообщение. Летевший во главе колонны Коган вышел на связь. Из-за шума вертолётных винтов Анаболик не сразу понял, что услышал.

— … Повторяю! — голос главы Ассоциации искажали помехи в радиосвязи. — Соломенную Ведьму, Катарину Блоссум и какого-то Зверя затянуло в EХ-Врата. Катя вышла! Практически не пострадала. Портал находится на стройке в районе Облачных Садов… Ваши пилоты уже получили приказ сменить маршрут движения.

При упоминании Зверя глава «Зверинца» нервно хохотнул. Вертолёт накренился, делая разворот.

[Да не-е-е. Такого быть не может!] — Анаболик похолодел. — [Ведьма не могла прилететь в Россию ради Охоты на Цепелина… Не могла ведь, правда?]

Чем больше Дроздов об этом думал, тем ужасней в его глазах становился Цепелин. Если уж ЭТА безбашенная воительница устроила на него Охоту, значит, прошлое попадание в EX-Врата не было случайным.

…

Вертолёты высадили Охотников S-ранга на крышу строящегося торгового центра. Спустившись, Бронин сразу призвал стихию земли и стал создавать огромный каменный саркофаг вокруг портала в EX-Врата. Всё здание торгового центра оказалось внутри растущей каменной стены.

— Помогу! — отозвался Рудольф Ом, глава великой гильдии «Парадокс». — Не только тебе, Броня, стихия земли подчиняется, как родная.

Михаил был, как всегда, немногословен. Ответом Ому стал кивок и не более того. Два геоманта S-ранга стремительно преобразовывали стройку в ловушку для Соломенной Ведьмы. Стена саркофага стала постепенно увеличивать толщину.

Носившийся туда-сюда Лаврентий Шорох расставлял здоровенные ящики-артефакты, составляя из них единый контур.

— Братва! Я ставлю Поле Подавления. Когда Ведьма выйдет, все внешние плетения у неё не будут работать. Шарахнет так, что в радиусе двух кварталов у всех волосы встанут дыбом.

— Принято, — Коган повернулся к Броне. — Миша! Сделай саркофаги, с которых мы могли бы первыми атаковать.

Лаврентий водил взглядом туда-сюда, прошивая саркофаг через Территорию нитями сложного плетения. Глава великой гильдии «Созидатели» действовал в привычной ему манере — создавал фортификационный артефакт.

Одеваясь в экипировку, Катарина о чём-то спорила с Коганом.

— Лысый! Я же сказала. Зверь как-то грохнул Ведьму, а она вдруг ожила. Между этими событиями прошла максимум пара минут. Зверь ушёл в первую комнату испытаний. Раз Ведьма до сих пор не вышла, значит, пошла за ним.

Глава Ассоциации отчего-то оставался мрачен.

— Возраст, пол, ранг, стихия? Катарин, ты хоть что-то дельное можешь о Звере рассказать?

Блоссум нахмурилась, надевая куртку из комплекта Охотничьей экипировки.

— У него D-ранг [2]. Вроде призыватель? Смог выскользнуть из моего захвата. Видимо, хорош в ближнем бою. На месте короткой битвы в прихожей я не нашла следов других стихий. Оружия при нём не было. Других артефактов тоже.

Дроздов напрягся.

— Блос-с-сум… Ты уверена, что у него был D-ранг [2]?

— Абсолютно, — Катарина улыбаясь показала мужской ремень. — Гляди! У меня даже его ремень остался. Если выживет… Что вряд ли… Будет повод навести c ним мосты. Что ещё?.. Лицо у Зверя незнакомое. Точно виделась с ним впервые, но на русском он говорит чисто. Судя по его реакции на Ведьму, они либо знакомы…

Блоссум пожала плечами. Дроздов озвучил витавшую в воздухе мысль.

— Либо Ведьма устроила охоту на Зверя, и их обоих случайно затянуло в одни EX-Врата.

— Типа того.

Коган уловил напряжённый взгляд Дроздова.

— Знаешь Зверя?

— Не уверен, — Анаболик покачал головой. — Того адепта зовут по-другому и ранг пониже. Ведьма вряд ли станет устраивать на него охоту.

Отойдя в сторонку, глава «Зверинца» окинул взглядом прибывших Охотников S-ранга.

[Трое так и не явились. Видимо, скоро в России станет на три великих гильдии меньше.]

Дроздов встретился с Ноколосом. Директор Академии улыбнувшись коротко кивнул.

[Тоже думает, что Ведьма устроила охоту на Цепелина?]

Анаболик коротко пожал плечами.

Пока обстановка у портала оставалась спокойной. В радиусе двух кварталов проводилась экстренная эвакуация населения. На дорогах уже выставили блокпосты.

Достав телефон, Дроздов набрал Цепелина. В записной книжке Антон был записан как Зверь.

— Абонент находится вне зоны действия сети, — донеслось из трубки

По спине Дроздова пробежал холодок. Анаболик умел хранить чужие тайны, потому не стал поднимать панику. Поставив на автодозвон, глава «Зверинца» пошёл встречать свою стаю. Как раз фуры подъехали к стройке.