[Надо же! Тактика нападения с двух сторон принесла свои плоды.]

Я сначала не понял, что меня напрягло. Остановился, замерев в кустах. Потом увидел, как чакра, пролетев по траектории полукруга, снесла голову Шина.

[Хитрое оружие.]

Тра-та-та…

— А-а-а! Сдохни.

Второй Осквернённый рванул вдоль стены обратно к проходу во второй зал. Если зайдёт за барьер, босс-монстр не сможет его достать. Можно будет покинуть Врата через портал в прихожей.

Босс-монстр, хромая на одну ногу, пошёл за стрелком. Точнее сказать, рванул, двигаясь на опережение. Подняв руку, он поймал прилетевшую обратно метательную чакру. Потом снова её швырнул, заставляя Осквернённого сбиться и шагнуть назад.

— Ра-а-а!

В тот же миг босс-монстр резко рванул вперёд, впечатав тело противника в стену. Раздался смачный хруст. Рука твари насквозь пробила грудь Осквернённого.

Пока шла схватка, я успел подобрать копьё и теперь ждал нужного… Именно нужного, а не подходящего момента для атаки.

Как приручитель, почти всю жизнь охотившийся в поле, я лучше всех знаю правило: «Хищник наиболее уязвим во время приёма пищи… Или когда думает, что уже победил».

Босс-монстр огляделся. Рана на его ноге перестала кровоточить. Поняв, что никто больше не нападает, он склонился над убитым Осквернённым. Что он там делает? Сбор трофеев, приём пищи, проверка пульса — уже неважно. Противник потерял бдительность!

[Сейчас!]

Встав в полный пост, я наложил на себя «Ускорение», «Фокус» и «Усиление». Затем размахнулся и что есть силы швырнул копьё.

В тот же миг босс-монстр что-то почуял и развернулся.

Быдыщ!

Пробив броню, копьё вошло боссу-монстру в точно в грудь. Атака ранила, но не убила. Выхватив топор и нож, я рванул к противнику. Будучи раненым, хищник становится в разы опаснее.

— Ра-а-а! — тварь вытащила из своей груди копьё и швырнула в сторону.

Дзинь!

Из наручей босса-монстра выскочили металлические клинки-когти. Набрав скорость, я пнул противника в грудь, опрокидывая на спину.

Не будь он ранен в ногу, грудь и полностью готовым к битве, такой фокус не получилось бы провести с существом S-ранга [6]. Техника «Притяжения» не дала бы оторваться ногам от земли.

Но мы в сюжетных EX-вратах! Здесь правила чуток другие. Туша весом в пару сотен килограмм отправилась в полёт.

[Пора!]

Мой удар топором пришёлся точно в раненую лодыжку. В боях под «Ускорением» прыжок — это смертельная ошибка. В воздухе тело теряет точку опоры и не может уклониться.

Тело босса-монстра ещё не коснулось земли, а лезвие моего ножа уже вошло в сочленение доспеха в области подмышки.

[Минус одна нога и ведущая рука. Таковы реалии боя без «доспеха духа».]

Дальше всё свелось к добиванию подранка. Не в силах стоять и использовать одну из рук, босс-монстр превратился в лёгкую добычу.

Подозревая, что может быть подстава, на всякий случай отделил голову босса-монстра от тела. Ещё и нож в сердце вогнал на случай автовозрождения.

— Жуть какая! — произнёс я, восстанавливая дыхание. — Термооптическая маскировка, сегментная броня, оружие из сверхтвёрдых сплавов. И вот с такими монстрами американцы сражались во время «Войны во Вьетнаме»? Неудивительно, что янки отступили.

Мне понравилось копьё босса-монстра. В отличие от моего копья Пера, оно раскладное. Судя по прочности, сделано из материалов S-ранга [6]! В сложенном виде оно размером всего-то с биту. Можно спокойно носить в тубусе, а не в длинном чехле.

Подхватив трофей, я на всякий случай проверил состояние второго Осквернённого. Да, чакра срубила голову Шина. Однако зная живучесть этих тварей, я ничему не удивлюсь.

Так оно и оказалось. Когда я подходил к телу, оно сразу начало шевелиться. Удар трофейным копьём поставил точку в затянувшемся сражении.

— Ну и? — оглядываюсь по сторонам. — Эй, судья! Я паровозик, который смог… В смысле, выиграл битву.

Прошло пять секунд. Десять. Двадцать. Только минуту спустя барьер, ведущий в зал наград, отключился.

[Ох, не зря я нож оставил в сердце босса-монстра! Ещё и голову отделил как надо. Явно ведь была подстава. Иначе с чего вдруг судья так долго не объявлял о завершении битвы.]

Стоило сюжетному испытанию завершиться, как джунгли исчезли, а ко мне вернулись все силы. В зале остались только тела босса-монстра и Осквернённых. Покопавшись в их карманах, забрал у обоих документы и телефоны.

[Надеюсь, спецы из мастерской «Зверинца» смогут что-то выудить из памяти этих смартфонов. Надо узнать планы «Попутчика» из Токио.]

Не дожидаясь Мукёна, я направился в последний зал. Пора узнать, какую награду мне приготовила Надежда!

Антон Цепелин

Неизвестные Врата

Собираясь идти в комнату наград, я задержал взгляд на теле босса-монстра. Сами по себе мне не интересны ни уникальная броня, ни наручи-когти, ни остальные элементы экипировки. Материалы S-ранга можно найти и в других Вратах. Другое дело — сплавы. Технология их создания, компоновка деталей, подход под рисунок движения владельца.

[Такой трофей может стать отличным подспорьем для Пикселя. Его нынешний экзоскелет — это импровизация на основе знаний симбионта. А здесь… Здесь след куда более продвинутых технологий ковки. За прообраз босса-монстра был взят представитель кого-то из Старшей Расы.]

Если Пиксель сможет воспроизвести хотя бы половину такой экипировки, я смогу создать СЕБЕ броню с термооптической маскировкой. Благо наноматериала у нас пока в избытке.

Пока снимал броню с босса-монстра, в коридоре раздались быстрые шаги. Двухметровая фигура Кун Мукёна пулей пролетела мимо меня.

[Так вон он какой на самом деле?] — во все глаза смотрю на здоровяка. — [Знатно же Врата до этого искажали его внешность.]

Пышная причёска в стиле афро, круглое лицо и добродушный взгляд. Мукён пробежал почти через весь зал, но затем резко остановился. Его ботинки со скрипом проехали ещё метра два.

— Фух, Зверь⁈ — Охотник торопливо огляделся. — Их нет? Я думал, мы по-быстрому проскочим, пока эти упыри себе награды выбирают.

Взгляд Охотника остановился не на боссе-монстре, с которого я стаскивал броню. А на мне?

— Что не так? — на всякий случай провожу рукой по подбородку. — Если что, это не моя кровь. Я не ранен.

— Да не-е-е, — Мукён захлопал глазами. — Я думал, ты лет на десять старше… Или на двадцать… Или даже тридцать! На том видео ты говорил такие вещи, о которых никто не знает. Ещё и в спящего Дроздова пальцем тыкал так, будто перед тобой обычный Охотник, а не звезда S-ранга [6].

Секунд пять я не мог понять, что не так.

— И что с того? Я такой же, как на видео.

— В том и дело! — лицо Мукёна стало ещё более удивлённым. — В сети писали, что ты на видео «маску наложил»… Ну, типа… Черты лица изменил так, чтобы в реальной жизни тебя никто не мог узнать. Теперь вижу, что тебе реально лет двадцать.

— Поправочка, — я поднял палец. — Этому ТЕЛУ «около двадцати лет». А я во много раз старше, чем ты и эти два Осквернённых, вместе взятые. Можешь считать меня богом, случайно возродившемся в смертном теле.

— Ага!

Мукён криво усмехнулся, думая, что это шутка. Прошла секунда, и его лицо постепенно стало меняться. Охотник замер с открытым ртом, простоял так секунд десять, затем его взгляд стал метаться между телами, разбросанными по залу.

— Знаешь, Зверь… Пожалуй, не буду задавать никаких вопросов. То, что ты сказал, многое объясняет… Только одно скажи. Сделка в силе?

Я напряг память, пытаясь вспомнить, о чём речь.

— Какая именно сделка?

Охотник глянул на портал, видневшийся за коридором, ведущим в комнату наград.

— Ну-у-у… Ты меня в Петроград везёшь и от Ассоциации прикроешь?

— Скажем так, «я выступлю твоим Альфой». Боссом, проще говоря. Если будет попытка работы под принуждением, Ассоциация сначала придёт ко мне. А уже потом «подкатит к тебе с выгодным контрактом».