Розалия продолжила молчать. Чуть раньше Ведьма сама рассказала, что перебила кучу священников на Гаити, Кубе и в других мелких странах по соседству. Последние десять лет там нет часовен и святых отцов, а влияние церкви сведено к нулю. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где именно Розалия прячет своих деток.
Указываю пальцем на себя.
— Даже когда я ушёл под землю, нырнув в колодец, ты не остановилась. Получила отпор во Вратах, едва не погибла, но всё равно продолжила погоню. Ты боишься дня, когда появится адепт сильнее тебя и… А-а-а. Понял! Опасаешься, что Ватикан пошлёт такого Охотника против тебя? Поэтому устраняешь конкурентов, приближающихся к SS-рангу [7]?
Опустив взгляд, Соломенная Ведьма покачала головой.
— Тебе незачем знать причин моей личной войны с Ватиканом. Они лидируют в схватке на информационном поле. Я — на силовом.
На моём лице появилась хитрая улыбка.
— Узнав реальное положение дел между тобой и Ватиканом, я понял и кое-что другое. Ты НЕ единственный Охотник SS-ранга [7].
— Что?
Резко дёрнувшись, Ведьма попыталась вскочить с места, но штырьки, блокирующие стихию, напомнили о себе волной боли. Морщась, Розалия продолжила стоять на месте, держась руками за кушетку.
— Буря Перемен, — пальцем указываю вверх. — Помнишь сообщение от Системы? То самое, которым Судьба привела тебя ко мне. Сначала я думал, что оно появилось из-за стагнации общества и готовящейся Третьей Мировой Войны с участием адептов.
В глазах Розалии плескалась ярость от бессилия. Она абсолют! Охотник SS-ранга [7], явно не привыкший, что информацию ей выдают порционно.
Выдержав проверку терпением, Ведьма отвела взгляд.
— Уже лучше, — киваю своим мыслям. — Не ради уважения ко мне, а ради себя любимой… Привыкай думать, что в мире есть Охотники, могущественнее тебя. Один такой случайно зашёл к нам в EX-Врата… Позвал меня с его родителями чай попить.
Снова делаю паузу, наблюдая за тем, как Розалия отреагирует. В её глазах появилась искра понимания. Вторая смерть в EX-Вратах не была случайной. Ведьма билась в полную силу, но существо, висевшее рядом с Павлом Либе, не заметило трепыханий воительницы. Не окажись на пути ударной волны гомункула, нынешний разговор вообще бы не состоялся.
Понимая, что её проверяют, Ведьма выждала несколько секунд и сама задала вопрос.
— Буря Перемен и другие Охотники SS-ранга [7]. Как они связаны друг с другом?
— Хороший вопрос! Дело в тебе, Розалия, — улыбка на моих губах стала шире. — Полагаю, в кругах Охотников S-ранга [6] ты весьма знаменита⁈ Они понимают, что ты методично устраняешь всех кандидатов на SS-ранг [7]. Так же, как ты хотела оставаться «сильнейшей», дабы противостоять Ватикану, так и они желали стать сильнее, чтобы выстоять в бою с тобой… Само твоё существование породило…
Я пощёлкал пальцами, вспоминая поговорку из китайского языка.
— … «Спящих драконов» и «затаившихся тигров». Где-то в Тейлуре есть ещё минимум пара Охотников SS-ранга [7]. Стоящие за ними страны в курсе этого и тщательно скрывают их личности. ОНИ! Козыри в войне с тобой, Соломенная Ведьма.
Пришлось вкратце объяснить воительнице, что Буря Перемен — это событие, призванное проверить зрелость мира. Своей личной охотой Ведьма оказала всему Тейлуру неоценимую услугу. Благодаря её стараниям созревание астрала, общества и сильнейших Охотников проходило более равномерно.
Сейчас в большинстве стран достаточно своих Охотников S-ранга. В случае крупных событий Ассоциация объявляет общий сбор. Государства договариваются друг с другом. Какое бы событие Буря ни подкинула после завершения инициализации — у людей будет шанс с ним справиться… В теории. Подождём неделю и узнаем.
Моё предположение о других адептах SS-ранга появилось исходя из Бури Перемен. Одно дело, когда весь мир готовится к большой войне и это видно по новостям. Вселенная вмешивается, не давая зрелой цивилизации погибнуть. Другой вариант — когда Буря обрушивается внезапно.
Один скрытый Охотник SS-ранга [7] мог уравновесить присутствие Розалии. Два — вызвать лёгкий дисбаланс, но этого не случилось, так как оба «скрытых» не знают друг о друге. Третий уже напряг саму Систему. Четвёртый привёл к началу Бури Перемен.
Почему? Всё очевидно. Так же, как висящее на стене ружьё однажды выстрелит, так и «скрытые» SS-ранги когда-нибудь запустят цепочку событий, ведущих к разрушению мира Тейлур. Силы Вселенной видят всё и всех.
— Не верю, — Розалия покачала головой. — Ты так легко рассуждаешь о событиях мирового масштаба, что это слишком даже для меня…
Пришлось произнести с нажимом, добавив в голос Власти.
— Повторяю, Розалия. Перестань считать себя пупом земли. Ты большая рыбка, плавающая в пруде под названием Тейлур. Есть ведь моря и океаны? Озёра, чёрт возьми! Посмотри на Врата? Это осколки погибших миров. Как думаешь, что вызвало их разрушение и дробление пространства? Почему босс-монстр, сильнейшее существо Врат, выступает их ядром? А его уничтожение запускает цепочку событий, вызывающих их закрытие?
Несколько секунд Ведьма хмурилась, обдумывая вопрос.
— Так мы… SS-ранги [7] и S-ранги [6] — это защитники мира? Если мы все погибнем, мир развалится на части?
— В большинстве случаев так и есть — неуверенно качаю головой. — Буря Перемен — это проверка мира. Если цивилизация Тейлура её проходит, у вас появится доступ в Первый Радиус. Поверь, Розалия! С началом Бури «конфликт со святым престолом» перестанет быть величайшим событием в твоей жизни… По этой же причине ты до сих пор жива.
Ведьма возмущённо уставилась на меня.
— ЧТО-О-О?
Спустя несколько секунд до неё дошло, что речь о минувшей схватке.
— Вижу, что поняла, — киваю с хитрой улыбкой. — Можешь считать себя злой богиней, мстительницей… Да хоть волчицей, готовой порвать весь мир за своих щенят. Я оставил тебя в живых только ради будущего Тейлура. Сейчас мои слова кажутся тебе пустым звуком… Бла-бла-бла… Однако пройдёт всего полгода, и ты будешь благодарить меня за то, что я предупредил тебя о грядущем.
Розалия уловила момент, когда я заговорил об общем будущем. Её взгляд неуловимо изменился… Только в этот момент Ведьма поняла, что я продолжаю наблюдать за её реакцией.
Испытующе смотрю на воительницу.
— Что я сейчас скажу?
Ведьма опустила взгляд на пол.
— «Не считать себя самой умной?»
Вздохнув, я покачал головой.
— Услышь уже, Розалия. Ты ходишь с богами и другими адептами SS-ранга [7] по одной земле. Они рядом! Всегда были, есть и будут. Гордыня якобы «сильнейшей» не даёт тебе их увидеть. Считай, что в минувшей битве ты потеряла право считать себя таковой. И наоборот, увидела, что тебе есть, куда расти.
Чем дольше мы говорили, тем сильнее рушилась гордыня Соломенной Ведьмы. Я же ровно этого и добивался. Розалии надо найти новые ориентиры в жизни.
Я дал воительнице прийти в себя, выждав некоторое время.
[Знаю я этих женщин! Сейчас что ни скажу, получу в ответ глухое рычание… И плевать, что жизнь на кону.]
Розалия подняла на меня ожидающий взгляд. Настало время для переговоров.
— Три условия, — поднимаю один палец. — Первое! Ты больше не будешь нападать на меня и кого-либо, находящегося на территории России. Если будут сомнения или необходимость, можешь мне позвонить.
Ведьма поморщилась, но, видимо, вспомнив о мешающей ей гордыне, нехотя кивнула.
— Согласна.
— Второе. Ты зачистишь десять Пятен на территории России. Я скажу какие. Взамен я научу тебя некоторым плетениям… Тьфу ты! Навыкам Системы из стихии огня или нейтральным. Да-да. Так тоже можно. Говорю же! Я пришелец из другого мира, и там все так получают… «навыки». Фе-е! Дикость какая. Довольствоваться только тем, что дала Система.
Впервые с начала разговора в глазах Ведьмы появился интерес.
— Звучит интересно. Знаешь тот навык, которым огненная тварь из Врат всё превращала в лёд?
