— Аккуратней! — произнёс, давя взглядом на Розалию. — Это тренировочный поединок, а не бой насмерть. Ведьма… Тебе надо познать границы своих новых сил, а не пытаться оторвать противнику голову.

Ноколос думал, что этим всё и ограничится, но Цепелин вдруг повернулся к нему:

— Тебя это тоже касается, Джаред! Когда чувствуешь, что вот-вот рухнешь без сил, не стыдись поднять руку и сказать, что хочешь перерыв. Твои молнии расходуют в несколько раз больше маны, чем у Ведьмы. А у неё ещё резерв сил раза в три больше твоего.

Потом случилась весьма показательная битва «Территорий». Оказавшись вплотную к Зверью, Ноколос понял, что может только убегать.

В ближнем бою удары Зверя проходили сквозь «доспех духа». А сам Цепелин нейтрализовал «Территорией» любые внешние проявления стихии Ноколоса.

То же касалось и Ведьмы. Она ещё какое-то время кичилась своим SS-рангом [7], но Зверь и её раз за разом возвращал с небес на землю. То тумаками в угол загонял… То создавал такие каменные стены, что Розалии оставалось только пробивать их кулаками. «Территория» Зверя наглухо блокировала её техники огня.

То же касалось и «Каменных Пуль» и «Гранитной Шрапнели», которые Зверь усиливал Властью. Техники не так сильны, как приёмы Охотников S-ранга, но заставляли даже Ведьму уклоняться.

…

Чем дольше шло сражение, тем больше Джаред в него погружался. Это была самая что ни на есть битва на истощение против Ведьмы. Когда она выдохлась в первый раз, Джаред думал, что именно сейчас у него появится шанс одержать победу.

Не тут-то было.

— Розалия! Отдыхаешь сорок пять минут.

Зверь сам вышел на ринг и стал объяснять, у кого какие были ошибки. Ещё и показывал всё это на примере Винни. Бедному водителю доставались все тумаки, будто это он где-то провинился.

— Вы разные, — уже в который раз произнёс Зверь, указывая на трёх Охотников. — У Розалии есть доступ к трём побочным стихиям, но только двум из них я её пока обучил. Когда она получит доступ к стихии света… Слышите! КОГДА…

Зверь прожигающим взглядом уставился на Ноколоса:

— … Ведьма станет крайне неудобным противником для вас ОБОИХ. Вы должны понять свои сильные стороны, слабости и то, как ими управлять. Джаред! Ты знаешь, что твоя слабость — это запас маны. Что мешает создать ловушку? Заманить в неё противника, который подумает, что ты устал и пытаешься сбежать. Винни?

— Да, мастер.

Выдохшийся аэромант лежал на земле. Он только и смог, что поднять руку:

— Я чуток передохну, силы кончились.

— Про это я и хотел сказать, — Цепелин нахмурился. — Ты вообще не умеешь грамотно расходовать силы! Тьма создаёт аналог «Барьера Невидимости», на время скрывая тебя от глаз противника. Что мешает резко изменить местоположение и нанести удар из неожиданного места? Ты по привычке сражаешься, как раньше. То есть действуешь так, будто противник ВСЕГДА тебя видит. Под «Вуалью Тьмы» это далеко не так. Розалия пропускала бы каждый второй удар, используй ты преимущество, как надо.

Подумав секунду, Зверь кивнул:

— … Ты молодец в плане проработки своей защиты. Правильно понял, что «Пылевая Завеса» хорошо гасит электричество и перехватывает пламя.

— Кхе! Ну хоть за что-то похвалили, — с трудом произнёс аэромант. — Я уж думал, что буду плох по всем фронтам.

Зверь перевёл взгляд на отдыхающую Розалию. Легендарная воительница сидела на песке рядом с аэромантом.

— Твой черёд. Что скажешь?

Ведьма уставилась на своих партнёров по спаррингу.

— Парень с большой пушкой из молний… И заноза в заднице… Без обид, мальчики, но с Винни мне сложнее сражаться, не убивая. Его же приёмы я потом использовала против Джареда.

Дальше Ноколос узнал кое-что новое про «Конвертер». Оказывается, не только ранг, но и родство со стихией определяло мощь техник у адепта. Так, у двух пиромантов B-ранга [4] будет разная мощь «Фаерболов». Этот же фактор учитывался в том, какая будет мощь и у плетений, полученных ПРИ использовании «Конвертера».

У Розалии есть доступ к трём побочным стихиям — свету, воде и воздуху. Они доступны на треть от её мощи основной стихии огня. Грубо говоря, в три балла из десяти возможных.

У Ноколоса доступ только к одной вторичной стихии — воздуху. Однако в ней Джаред получает доступ на пять баллов из десяти. При использовании «Конвертера» его арсенал шире, чем у Ведьмы. А те же техники почти в два раза сильней.

У Винни та же ситуация, что у Ведьмы. Аэроманту через «Конвертер» доступны тьма, огонь и земля. Но с поправкой! Изначальное родство Винни с воздухом не так велико. Поэтому и доступ к побочным стихиям идёт ниже. Грубо говоря, два балла из десяти. Оттого и арсенал из техники него в полтора раза меньше, а применяемые плетения слабее. Однако, стихия тьмы — это по прежнему главный скрытый козырь Винни.

…

В час ночи, когда все вымотались до предела, Цепелин хлопнул в ладоши:

— Всё! Расходимся. Встречаемся здесь же завтра в час дня.

Джаред стряхнул пыль с многократно прожжённого костюма:

— Я хочу остаться и опробовать новые связки техник.

Розалия кивнула:

— У меня тоже есть парочка вопросов к блондину. Хочу с ним потренироваться.

— Нет, — Зверь покачал головой. — Никаких тренировок. Есть такая штука, как «метод Уолта Диснея». Место, где вы тренируетесь…

Цепелин указал себе под ноги, намекая на полигон.

— И место, где вы отдыхаете и где проводите самоанализ, должны отличаться друг от друга. Следующие двенадцать часов мы все будем отдыхать! Вы не должны видеться друг с другом. Побудьте наедине со своими мыслями, разберите ошибки. И самое главное… Поспите. Будет сложно.

Взгляд Зверя прикипел к Розалии. Ведьма своим молчанием выдала то, о чём думал и сам Ноколос. Дождаться, когда Зверь уйдёт, а потом снова с ней схлестнуться в битве.

— Я серьёзно, — голос Цепелина зазвенел от Власти. — Вы сейчас придёте домой и не сможете заснуть. Мозги перевозбуждены. Именно поэтому я сказал: «Мы увидимся через двенадцать часов».

…

Вернувшись домой, Ноколос попросил прислугу выкинуть испорченные вещи. После ужина и душа Джаред без сил рухнул на кровать. Хоть он вымотался до предела, но сон всё никак не шёл. Сознание из раза в раз прокручивало разные цепочки техник, будто намекая:

— Попробуй это… Вот это… И вот это.

Каждая секунда, проведённая сегодня на полигоне, казалась чем-то невероятным… Мана в теле кипела от предвкушения схватки! За шесть с половиной часов Джаред получил больше боевого опыта, чем за последние десять лет.

Он многое узнал о себе, о стихии молний, воздухе и других неведомых ранее нюансах. Зверь раздвинул рамки того, что Ноколос знал об Охотниках… Раз эдак в пять.

[Я сражался с SS-рангом. Один на один.]

Тренировочные поединки показали Джареду его сильные и слабые стороны. Незаметно для себя он провалился в сон.

…

Проснувшись только в одиннадцатом часу, Ноколос понял, что дворецкий решил не будить его ранним утром. Как племянница с сестрой уехали, так прислуга и расслабилась.

Прихватив с собой боевую экипировку, Джаред после завтрака поехал на полигон. Прибыв туда к двенадцати, он почему-то оказался чуть ли не последним.

Зверь и Ведьма уже находились здесь. Винни дрых на столике в одной из комнат отдыха.

— Оу! Мальчик позаботился о защите, — Ведьма взглядом указала на сумку в руках Джареда. — Как мило. Ну! Буду знать, чего ожидать.

Ноколос не стал отвечать на подколку. Из уст Ведьмы эти слова звучали скорее как комплимент…

[Или заигрывание?] — Ноколос краем глаза глянул на воительницу. — [Да не-е-е… Наверное, показалось… Или нет?]

Зверь швырнул «Каменную Пулю» в стеклянный купол, под которым дрых Винни. Аэромант проснулся и нехотя поплёлся на полигон.

— Сегодня мы разделим тренировку на несколько частей, — произнёс Зверь. — Джаред, ты первый сразишься с Ведьмой. У вас первые два раунда. Начиная с третьего Розалия будет применять ещё и стихию света. С таким противником ты ещё не встречался, поэтому это будет полезный опыт.