Следивший за его развитием Орден публично признал Лодсикера Мудрецом… И почётным членом Ордена. Что интересно, сам Лодсикер этого никогда не подтверждал и не поднимался на более высокие ярусы Арго.

[Выглядело так, словно Орден Мудрецов признал Лодсикера, но не Лодсикер этот самый Орден. Потому он продолжал действовать независимо от всех.]

Снова взяв паузу, я задумался: «Как объяснить разницу в иерархии Мудрецов?» Если с новичками S-ранга [6] всё понятно, то с костяком Ордена всё с точностью до наоборот. Система и сам Арго тоже Мудрецы. Однако их личное развитие давно вышло за пределы здравого смысла. Поэтому Лодсикер, члены Ордена, новички и та же Система — это адепты разных весовых категорий.

Увидев, как Лодсикер стремительно растёт в рангах, я сам на пять лет покинул Арго, ища ту самую «крохотную свечу в огромной темноте».

[И у меня получилось!]

Я вернулся в Арго уже абсолютом [7] и жутко гордился собой. Новый ранг снижал в десять раз требования для переезда на следующий ярус города-мира. Мне выдали статус «временного жителя Арго».

— И что вы думаете? — смотрю на трёх Охотников. — Лодсикер тоже вернулся. Вот только уже матёрым полубогом [10] и опять не стал покидать Зону Новичков.

Тогда я не понимал, как такое возможно. Меня дико бесила такая вселенская несправедливость! Что интересно, Лодсикер продолжал свободно общаться со всеми, кто к нему подходил. Одни задавали вопросы, другие просили совета, третьи приглашали к себе в клан или фракцию.

Когда мы «случайно» пересеклись в кафе, я спросил: «Как такое возможно⁈ За пять лет подняться с ишвар до ранга полубога [9→10]?»

Мудрец едва заметно улыбнулся и произнёс спокойно:

— Пять лет прошло только для тебя, Карлайн. Для меня прошло уже полвека.

Ответ настолько поразил, что я потом несколько дней ходил в состоянии шока.

[Время! Одна из самых непостижимых, сложных и невероятных сил Вселенной также обратила внимание на Лодсикера.]

Только после этой встречи мне стало понятно, почему Орден бегал за этим Мудрецом. У него имелись все шансы стать следующим Арго или Системой.

…

Через десять лет Лодсикер достиг ранга Ложного Бога [11], а потом скачком перебрался в Истинные [12].

Жители Зоны Новичков не понимали, как такое возможно. Лодсикер то появлялся, то пропадал на несколько лет. Потом в Арго стали появляться новички, знавшие о том, где Лодсикер пропадал годами. Оказывается, как Мудрец, он создал свою Сеть Убежищ для погибающих миров.

Лодсикер искал миры, находящиеся на грани уничтожения. Если аборигены не справлялись с Бурей Перемен, он предлагал выжившим перенестись в одно из его Убежищ. Так у цивилизации появлялся шанс выжить.

Сами Убежища хаотично двигались по Междумирью в поисках свободных миров, пригодных для перезаселения. Выстроенная Сеть снабжала Лодсикера огромным потоком энергии Веры… Но и выкладываться ему для этого приходилось по полной.

— Когда я в последний раз видел Лодсикера, он уже достиг ранга Великого Дао [13]. Тринадцатый ранг! Несмотря на обладание огромной силой, он всего раз позволил себе подняться на самый верхний ярус Арго. И то для дела! В тот день Мудрец заключил сделку с Бессмертным Легионом.

— Это ещё кто? — Джаред подал голос. — Правители Арго?

— Нет, — я покачал головой. — Арго — это ещё один Мудрец. Такой же могущественный, как и сама Система. Арго выбрал… немного иную роль во Вселенной. Им правит Совет Фракций и Совет Храмов. Последнее слово всегда за самим Мудрецом Арго, но он им почти не пользуется. По сути, город-мир — это одна из главных точек перехода между Первым радиусом и Вторым. Это для «правоверных»…

Пальцами показываю кавычки.

— … Если же адепт идёт по пути демона… То есть приносит огромные жертвы Владыкам и многое другое, то… Можно пробиться во Второй Радиус через Преисподнюю намного быстрее.

Минимальная планка для вступления в Бессмертный Легион — это тринадцатый ранг. То есть там сплошь Великие Дао и Божественные Предки [13–14].

Легион — это настолько закрытая и могущественная организация, что ей даже два Совета не указ.

— Так вот! — продолжил я. — Лодсикер заключил некую тайную сделку с Легионом. Он помог им, Легион пообещал что-то в ответ. Дальше начинается самое интересное…

Смотрю на лица трёх Охотников, замерших в ожидании.

— … В один из дней всем жителям Арго стало очевидно, что Лодсикер исчез.

— Как исчез⁈ — возмутилась Катарина.

Смотрю на девушку, продолжая улыбаться… И тут до неё дошло.

— Он сделал это! — вскрикнула она. — Лодсикер нашёл способ вернуть к жизни ту, кого любил.

— Не знаю, — поднимаю руки. — ОДНАКО исходя из того, как спокойно себя вёл Легион и все знакомые с Мудрецом адепты… Лодсикер и впрямь добился того, чего хотел. Во всяком случае, последние два века я о нём ничего не слышал.

[Интересно, какой сейчас вообще год по календарю Арго? Сколько лет, веков или тысяч лет минуло с тех времён, как я сам отправился на перерождение?]

Вынырнув из воспоминаний, я повернулся к Катарине.

— Главное в моём рассказе — это «вера». Лодсикер до последнего верил в то, что выход есть и он его найдёт. Скажу иначе. Если ты… Катарина Блоссум… Не веришь в себя, то почему Вселенная должна обращать на тебя внимание?

Девушка сразу поникла:

— Хорош уже, Зверь. У меня нет стихии.

— Как же тебе объяснить⁈ — я задумался. — О, придумал! У вас в Тейлуре есть такое место, как Мекка. Туда раз в год стекаются верующие, а само упоминание этого места вызывает у них особые чувства… Так вот! Пойми, ты Любимица Вселенной.

Катарина закатила глаза.

— Зверь, ты это уже говорил.

— Верно, — киваю и жду секунду, продолжая улыбаться. — Блоссум, это не метафора. Осознай это. Когда будешь падать духом, вспоминай об этом и говори себе: «Я Любимица Вселенной». Где-то там, в глубинах Первого Радиуса, ты почувствуешь отклик от Храма Вселенной. Это та же Мекка, только для адептов с нейтральной стихией.

Девушка покачала головой.

— Звучит как очередная несмешная шутка.

— Один раз! — я поднял руку. — Просто скажи один раз: «Я Любимица Вселенной».

— Ну хорошо… Я Любимица Вселенной, — произнесла Блоссум, и спустя секунду на её лице расцвела донельзя довольная улыбаться.

— Видишь! — я с азартом ткнул в девушку пальцем. — Ты же почувствовала?

— Ничего я не почувствовала.

Наблюдавшая за этой сценой Ведьма закатила глаза:

— Признай уже, что почувствовала. У тебя же на лице всё написано.

Катарина набрала воздуха в грудь, но в этот раз не стала упираться.

— Я н-не знаю… что почувствовала, — подождав секунду, девушка снова повторила: — Я Любимица Вселенной.

Стоило Катарине это произнести, как улыбка стала ещё шире, а настроение сразу улучшилось.

Джаред наблюдал за всем этим с нескрываемым скепсисом.

— Интересный эффект. Может объяснить, что это вообще было?

— Связь с той силой, которая есть у всех вас, — смотрю на Розалию. — Скажи Бездонное Пламя и подумай о первом, что придёт на ум. Это должен быть некий образ.

Ух, женщины! Ведьма схитрила и произнесла фразу про себя. Ощутив связь с силой, она всё же улыбнулась, не сумев сдержаться… Потом старательно стёрла улыбку, придав лицу невозмутимость.

Ноколос в недоумении наблюдал за двумя довольно улыбающимися девицами. Потом перевёл взгляд на меня.

— Громозеки, — произнёс я.

— Что?

— Громозеки, — с трудом сдерживаю смех. — Не спорь. Произнеси слово и представь себе что угодно. Нужный образ сам всплывёт из подсознания.

В случае Громозеков случился довольно интересный казус. Изначально этот храм-планетоид стали обустраивать гремлины — мелкий туповатый народец, любящий чинить всё подряд. При этом у них всё идёт… Из рук вон плохо! Смертность на стройках зашкаливает. А ещё они всегда доводят начатый проект до конца. Трудоголики, психи-кофеманы, а ещё инженерное дело у них в крови. Жуткий коктейль из позитивных и негативных качеств!