Дав гостям рассесться, глава государства перевёл взгляд на Ведьму.
— Мисс Давенпорт?
Воительница тихо хмыкнула.
— Не думаю, что я вправе отвечать, «как мыслит бог и что им движет», — Розалия поморщилась, подбирая слова. — Цепелин, или Зверь, как мы его зовём… Помогает в первую очередь себе, «защищая свой образ жизни». Он чтит правило «услуга за услугу». Тот же артефакт Морба он выменял у меня на маску EX-ранга. Джаред упоминал похожий случай. Зверь старается действовать так, чтобы он никому ничего не оставался должен. Возможно, у него есть кодекс чести, о котором мы не знаем.
— Розалия, вы не ответили на вопрос, — произнёс президент с нажимом. — Зачем Зверь нам помогает?
Воительница развела руками.
— Он делает что хочет и когда хочет.
Не получив внятного ответа, глава государства перевёл взгляд на Дроздова.
— Анаболик… или вас теперь лучше называть Полководец? Что вы думаете о Звере?
Дроздов хмуро глянул на Ведьму. Дав размытый ответ, она невольно подставила Дроздова. Ему теперь придётся всё это расхлёбывать.
— Господин президент, вам покажется это странным, но я согласен с Розалией. Зверь похож на чёрный ящик. Он мало говорит, но громко делает. Уточню! Я понятия не имею, что им движет. Точно не деньги, внимание или жажда власти. Все те видео он в мой аккаунт в НьюТубе выгружал, а ведь мог на этом заработать.
Получив очередное размытое объяснение, президент уставился на Чумака. Целитель S-ранга поёжился. Он по взгляду понял, что ему ещё припомнят самоволку с вылетом в Лондон. Из-за ряда секретных соглашений он и впрямь не имел права покидать страну… Однако аспект и связанные с ним способности определённо стоили риска и всех штрафов.
— Отстаньте вы от него! — Дмитро исподлобья глянул на главу государства. Всё-таки не первый год знакомы. — Не знаю, как вам это ещё объяснить. Понимаете… Господин президент… Я в первую очередь целитель. Не главврач, не глава гильдии или аналитик. Когда меня спрашивают, как починить двигатель от ракеты, я развожу руками.
Сидя на стуле, Дмитро ровно так и сделал.
— Так с какого перепугу мы обсуждаем Зверя, который вроде бы не из нашего мира? Он же нам просто помогает. Ранг у него такой, что вон… Ведьма SS-ранга у него в ученицах ходит… И Дроздов… Блоссум, Джаред. Старина Рудольф Ом ещё пытался спорить, но теперь тоже ходит к нему за советом. Зверь нам ТАКОЕ рассказывал во время рейда… Ай! Ладно… Вы всё равно не поймёте.
Видя, как недовольно пыхтит Чумак, президент улыбнулся. Старый друг и в этот раз вёл себя непринуждённо.
— Так устроена страна, Дмитро, — глава государства улыбнулся одними уголками губ. — Мне надо знать, как реагировать на переменные вроде Зверя или Осквернённых. Ещё и этот сбежавший дипломат японцев… Если я не буду управлять ситуацией, это сделает кто-то другой. Тогда Петроград и вся страна окажутся в опасности. Так что будь добр… Дай свою честную оценку. Зверь опасен?
— Безусловно! — Дмитро удивлённо хмыкнул. — Но не для нас. Он человек, понимаете? А человеку для жизни нужен человек… Не знаю, как ещё объяснить, но Зверь добровольно выбрал нашу страну и город для жизни. Отстань… те от него! Тогда, быть может, он захочет оставаться здесь и дальше. Я вам это как доктор говорю!
Подумав секунду, глава государства махнул рукой. Телохранители дали гостям понять, что встреча подошла к концу. Вскоре, оставшись наедине со своими мыслями, президент медленно кивнул.
— Человеку нужен человек.
Мнение Чумака лучше остальных объясняло, почему Цепелин ещё не покинул Петроград и помогает Охотникам.
[Если дело обстоит так, то стране есть что предложить Зверю.]
Нью-Йорк, ночь на 18 сентября
С приземления Гнилого Улья в Нью-Йорке прошло тридцать два часа. А зачистка Лондона закончилась буквально только что. Оттого видео от некоего Антона Цепелина «кипятите воду» дошло до нью-йоркцев с запозданием.
[Сутки назад высшие особи не-мёртвых приступили к реализации грандиозного плана по созданию Мёртвой Утопии в мире Тейлур.]
Владыка Урза'Ак давно покинул Гнилой Улей. Такой ход увеличивал срок поглощения астрала почти в четыре раза, но он же резко снижал шансы на обнаружение местными защитниками босса-монстра.
Хрусть!
Урза'Ак убил адепта S-ранга, свернув тому шею… Потом ещё и сердце вырвал для надёжности. Мало ли? Вдруг у этого защитника Тейлура есть личная способность к самоисцелению.
Сейчас босс-монстр выглядел как Охотник S-ранга по имени Джеф Станер. Благодаря захваченному обличью Урза'Ак смог подловить другого защитника S-ранга, когда тот смотрел видео на смартфон.
— … Кипятите воду! — послышалось из упавшего на землю телефона.
За счёт поглощённой памяти Урза'Ак знал, как им пользоваться. Поднеся устройство к лицу его мёртвого владельца, не-мёртвый разблокировал экран.
[С чего вдруг потерял бдительность, защитник?]
На экране крутилось видео с НьюТуба, снятое Цепелином.
Сохраняя холодную отчуждённость, Урза'Ак просмотрел под «Ускорением» всю запись. Затем зашёл в личный мессенджер Охотника и прошерстил закрытую соцсеть Ассоциации. Там же Урза'Ак пролистал сводку новостей, узнав о судьбе других Ульев.
Текущее положение дел выглядело удручающим. Вторжение Осквернённых провалилось уже наполовину.
[С другой стороны, уничтожение двух Ульев оставляет нам больше астрала для создания Мёртвой Утопии. Население в местах почти не пострадало.]
В комментариях под видео в НьюТубе люди обсуждали ведущего, который рассказывал о не-мёртвых. Некий Антон Цепелин — адепт Е-ранга [1] — появившийся ниоткуда. Этот защитник знал об Осквернённых, их повадках и методах борьбы.
По неподтверждённым данным именно Цепелин рассказал Охотникам Петрограда, что Система предложит в начале Бури сменить поле битвы. По ещё более странному совпадению в этот рейд разом отправится защитник SS-ранга, Полководец и сам Цепелин.
Урза'Ак сообразил, КТО дал защитникам информацию о Горе-Улье и о почтенном Сулуко «Длинном» из Улья-Башни.
[Цепелин — адепт из Первого Радиуса. Только это может объяснить наличие у него знаний об Осквернённых. Этой информацией не мог обладать коренной житель Тейлура.]
На счету Цепелина две успешные атаки на Ульи. Ещё и распространение сведений о том, как противостоять диверсионной тактике не-мёртвых.
Информированность защитников Тейлура ставила крест на быстром захвате Нью-Йорка. Урза'Ак планировал создать здесь плацдарм для Мёртвой Утопии.
— Жаль, — скрипучим голосом произнёс влыдыка. — Надо пополнить запасы низших до следующего рейда.
Пушечное мясо, отправляемое в момент высадки Улья, использовалось для оценки сил защитников мира. Выявив наиболее опасных адептов, высшие не-мёртвые делали их своей целью. Так в объятом хаосом городе начиналась тайная охота.
Если не получится в Нью-Йорке пополнить запасы обращённых в нежить людей, это сильно ослабит Гнилой Улей во время следующего вторжения.
[Осведомлённость защитников спутала все планы.]
К счастью, Гнилой Улей высадился одним из последних. Случись нечто подобное в мире, уже подключённом к Первому Радиусу, босс-монстр обратился бы к одному из богов не-мёртвых. Тот бы нашёл управу на излишне смелого адепта.
Сейчас расклад иной. Урза'Ак участвует в битве Бури Перемен как хозяин Гнилого Улья. То есть он послан в Тейлур ещё более великой силой, чем боги.
Упав на колени, владыка SS-ранга воззвал к той силе, что видит всё, везде и сразу:
— О, великая Система! — зашептал Урза'Ак. — Я прошу о справедливости. В ход испытаний Бурей вмешался тот, кто не имеет к нему никакого отношения…
Прошло несколько секунд, и Система откликнулась зов хозяина Гнилого Улья.
Академия, Антон Цеппелин
Начало учебного дня
Прочитав сообщение на моём телефоне, Кан Джин-Хо сразу напрягся. Про перепробуждение мы с ним никогда не говорили… Как и про тот факт, что кореец скоро снова поднимет свой ранг.
