Из дальнейшего рассказа Дроздова стало ясно, как Петроград менялся в моё отсутствие. Если учесть три недели, проведённых за телесной трансформацией, и короткий отпуск — времени прошло немало.

Передал привет Лаврентий Шорох — артефактор S-ранга и он же глава великой гильдии «Созидатели». С босса-монстра из Горы-Улья мы взяли не только кучу трофеев, но и материал для артефактов SS-ранга [7]. Только такие вещи могут хранить в себе Осколки Первородной Маны. Временно, само собой. Их срок службы не больше трёх месяцев. Потом Осколки распадутся, и артефакт становится бесполезным.

Ещё тогда, в Горе-Улье, при создании видеозаписи об SS-рангах я показал Шороху, «как помещать Осколки в заготовки SS-ранга». Десяток из них я внедрил в самодельный артефакт и отдал Лаврентию на изучение.

Со слов Дроздова, Шорох сделал свою версию заготовки под генератор маны.

[Полководец — это главный козырь защитников Тейлура. Именно его надо усиливать в первую очередь. Адепта-боевика намного проще найти, чем прирождённого командира.]

Пока Дроздов управляет Охотниками в группе, они действуют как единый организм. От битвы к битве, набираясь опыта, сам Полководец становится сильнее.

Плюс Джаред — лучший адепт-открывашка чужих «доспехов» из всех известных мне в Тейлуре. Молнии — весьма грозная стихия! Однако его ахиллесова пята — это быстрый расход запасов молнии.

Обучение Шороха задумывалось не ради артефактора… Мне нужен был СВОЙ лояльный специалист, чтобы усилить Полководца и Ноколоса. Они оба в курсе моей задумки. У той же Ведьмы теперь нет проблем с запасом маны.

Сместившись в кресле, я глянул на пса. Пиксель и его киберхвост с кухни приглядывали за гостями.

— Из отпуска я привёз другой ценный материал для заготовок SS-ранга. Из него можно сделать компактный генератор маны. Если Шорох разобрался с кольцевой структурой плетения артефакта… Хмм… Можно сделать ожерелье. Надеюсь, что Осколки в старой заготовке ещё не распались.

Дроздов во все глаза уставился на меня.

— Ожерелье? Ты же не думаешь, что я буду носить такую…

— Будешь-будешь! — я усмехнулся. — Ещё и второе такое же попросишь. Навыки твоей специализации требуют огромного расхода маны. Ты постоянно держишь «Территорию Полководца» активной. Плюс «Ускорение», «Фокус», активированный аспект. Всё это истощает в первую очередь тебя. Поверь! Обязательно найдётся противник, знающий особенности твоей силы. Как он поступит? Что тебе там чуйка говорит?

Дроздов сразу нахмурился и ответил мгновенно.

— Ударить в уязвимость, — подумав секунду, он медленно кивнул. — Тактика «Битвы на истощение»? Хм… Против меня ещё подойдёт «раздербанивание» для увеличения размера Территории и расхода маны. В итоге, из ударного отряда S-рангов я первым выйду из строя. Если рассматривать бой в таком ключе, мой нормальный для S-ранга резерв маны — это и впрямь слабое место.

Розалия мельком глянула в сторону Куна. Разок и другой, и наконец женское любопытство дало о себе знать.

— Зверь, какая стихия у твоего гостя? Сколько смотрю, никак не могу разобрать.

— Члена стаи, а не гостя. Да-да, ты не ослышалась. У него астрал, — довольная улыбка сама выползла наружу. — Я привёз в Петроград лучшего адепта-сканера из вообще возможных.

— Астрал? — Ведьма нахмурилась. — Такая стихия существует⁈

Пожимаю плечами.

— Всякое бывает. В старых… Точнее, в ОЧЕНЬ старых мирах встречается экзотика похлеще. Например, адепты, имеющие родство с маной. Джинны из ваших сказок как раз такой случай.

— Сканер, значит? — Коган улыбнулся какой-то своей мысли. — А до этого Кан Деян, Ведьма и переобучение Дроздова. Ты ведь нас всех к чему-то тут готовишь?

— Кто знает, — ответил я уклончиво.

— Шороху ты рассказал об артефактах, — Коган задумчиво провёл рукой по подбородку. — Затем открыл миру «Конвертер». Блоссум вернул веру в собственные силы.

— Оу⁈ — услышанное удивило.

Наш разговор с Любимицей Вселенной проходил в довольно уединённой обстановке. Рядом находились только Ведьма и Ноколос. А они оба умеют хранить чужие тайны. Неужто Блоссум допросили?

Видя моё удивление и немой вопрос, глава Ассоциации пояснил.

— … Катарина решила открыть свой Храм Вселенной для адептов всех рангов с нейтральной стихией. Её церковники чуть в ереси не обвинили. Но тут как нельзя кстати куда-то Софокл запропастился. Суть в том, что ты, Зверь, много кому помог. Действовал методично, не привлекая к себе лишнего внимания. Делал представителей S-ранга ещё сильнее, пардон…

Глава Ассоциации кивнул нахмурившейся Ведьме.

— … SS-рангам тоже помогал. Ты зачем-то собирал всех приглянувшихся тебе уникумов в одну команду. Дроздов, Катарина, Джаред, Эдмунд из гильдии «Карго».

Полководец со смущением на лице вдруг произнёс.

— Наверное, лучше я скажу.

— О чём «скажу»? — атмосфера в комнате вдруг резко изменилась.

— Зверь, мы тут опросили спасённых пленников из Горы-Улья, — Дроздов коротко глянул на Ведьму и Даниила. — Шестьсот тридцать девять человек, эльфов, гномов и прочих представителей межрасовых фантазий. Там даже дриады были, представляешь?

Пребывая в лёгком удивлении, я пожал плечами.

— Представляю. Дриады далеко не единственная раса, выбравшая путь гармонии с миром, а не его завоевания.

Дроздов кивнул, не поднимая глаз.

— Нам спасённые таких ужасов нарассказывали, что даже у меня… свидетеля всего этого… волосы вставали дыбом. Ментаты Ассоциации раз за разом твердили: «Всё сказанное — правда». Погружённые во тьму миры, жертвоприношение целой планеты. И ладно бы демонами! Так нет ведь. Людьми! А ещё Врата, появляющиеся из осколков пространства, получаемых в ходе разрушения мира.

Полководец поднял на меня упрямый взгляд. Именно «упрямый», будто Дроздов точно знал, что делает то, чего НЕ надо.

— Мы расспрашивали спасённых о Первом Радиусе. Да. Том самом, говоря про который, ты вскользь упоминал Арго. Так вот… Из шестисот тридцати девяти спасённых семьдесят уже погибли. Мы сначала списывали это на случайность. То молния в спасённого ударит. То чёрная дыра прямо в комнате появится. Я раньше думал, ты шутишь про Гнев Небес, возникающий при раскрытии секретов… Но когда разок сам такое увидел, всё вдруг стало «правдой». Выглядело жутко.

Вздохнув, Дроздов поднял руки:

— Знаю, Зверь. О некоторых вещах ты не можешь говорить. В том числе и о событиях, которые ждут нас после Бури. Вместо этого ты нас готовишь.

— Хорошая догадка, — произнёс я.

В тот же момент в облаках над таунхаусом загрохотало. Улыбаясь, Коган поднял глаза. Там сквозь потолочное окно все видели, как в ночном небе Петрограда вдруг засверкали молнии.

— … От лица всех Охотников России, — поднявшись из кресла, Коган поклонился мне, — и всех спасённых тобой жителей столицы, Зверь, я выражаю тебе личную благодарность. На основе рассказов пленников мы составили общую картину. Ты навёл мосты с Дроздовым, Ноколосом, Катариной и Ведьмой. Затем отправился с ними в Гору-Улей. Если бы не ты, страна понесла бы огромные потери. Без наших Охотников-волонтёров Лондон столкнулся бы с ещё большей катастрофой, чем американцы. Кстати, Нью-Йорк уже практически зачищен. Сегодня босса-монстра из числа не-мёртвых загнали в угол. Охотник SS-ранга по имени Дьюк Ньювайн собрал отряд бойцов для последней битвы. Я это всё к чему…

Даниил вдруг замялся, не зная, как сказать.

— … Зверь… Мы только сейчас поняли, насколько ОГРОМНЫЙ вклад ты внёс в спасение мира. Гора-Улей, Башня, подготовка Охотников S-ранга. Ты участвовал во всех значимых битвах, на которые поспевал…

[Вы не знаете и половины правды,] — я ответил гостям улыбкой Джоконды. — [Мир Тейлур крайне странный. Десять лет назад здесь появился Попутчик, и он вызвал Осквернённых. Примерно тогда же демон-работорговец начал на корню уничтожать прослойку разумных монстров. Ещё и киберпаук SS-ранга ждал конца Бури Перемен.]

В естественных условиях у мира Тейлур не было ни единого шанса пережить Бурю и то, что будет после.