[Есть и другая причина для преподавания «Дебатов» в Академии: детям правителей всех мастей дают простор для раскрытия своих талантов. С кем дружить, против кого и какие группы по интересам есть в стране?]

На горизонте десяти-двадцати лет или даже полувека именно на «Дебатах» взращивается следующая группа правителей страны. Мэры, депутаты… Возможно, здесь и сейчас со мной учится будущий президент.

Занятия ведёт некий Тимур Смелых. Имя мне совершенно незнакомое, но судя по тому, как у студентки сверкают глазки, — он довольно знаменит.

Войдя в специальный зал для дебатов, я увидел поджарого дядьку лет за сорок с белозубой улыбкой. Пока студенты рассаживались по местам, он поставил стаканы воды на стойки для выступающих. Расцветка мест намекала на имитацию красного и синего угла ринга.

— Итак! Наша сегодняшняя тема, — подойдя к студентке с первой парты, Тимур протянул ей десяток карт. — Выберите любую.

Лукаво улыбнувшись, первокурсница вытянула карточку. Затем перевернула её и прочитала надпись:

— «Соломенная Ведьма: за и против её присоединения к филиалу Ассоциации Охотников в Петрограде».

— Шикарно.

Пока Тимур складывал карты обратно в колоду, я мельком глянул «Дальнозрением» на надписи. Там везде было имя Ведьмы.

[Неужто Джаред постарался?]

Видимо, правительство страны через «Дебаты» решило посадить зерно некой идеи в умах подрастающей элиты.

Тем временем два первокурсника заняли место у трибун. Тимур подбросил монетку.

— Орёл. Дебаты открывает угол Синих.

— Розалия Давенпорт помогла нам зачистить Пятна! — заявил студент. — Проект «Спираль» уже на тридцать пунктов из ста возможных повысил уровень безопасности страны по шкале «Угрозы от монстров».

Студент у красной трибуны усмехнулся. Тимур махнул рукой, передавая ему слово:

— … И настолько же Розалия понизила его в политической среде. Ходят слухи, что за Ведьмой числится длинный шлейф из всевозможных преступлений. А это значит, что страна взяла на себя огромные политические риски.

Тимур снова махнул рукой, передавая слово.

— Слабый аргумент!— произнёс студент с пылом из угла Синих. — Мы говорим о «спасении страны» в обозримом будущем, а не о туманных перспективах. Она помогла Ассоциации Охотников за месяц добиться большего, чем за последние десять лет, вместе взятых. Все великие гильдии помогали ей в зачистке Пятен. И все Охотники S-ранга признали её заслуги в этом деле.

Тимур снова махнул рукой:

— Стоп! Время. Передаём слово оппоненту…

Пока шли дебаты, я обратил внимание на десяток студентов, сидящих на последних партах. Они только слушали, бросая внимательные взгляды на других в первых рядах.

[Ложа Кардиналов,] — я усмехнулся. — [Заранее прицениваются к тем, кто умеет прогнозировать будущее так же хорошо, как они сами. Может показаться, что эти ребята соперничают со всеми, но на самом деле всё несколько иначе. Они УЖЕ спаянная группа.]

И сейчас, и в будущем Ложа Кардиналов соревнуется только между собой. Они не подпускают к кормушке власти посторонних. Поэтому сейчас — ещё в Академии — они присматриваются к тем, кто имеет схожее с ними представление о будущем.

[Полезная прослойка общества,] — я кивнул своей мысли. — [Кардиналы планируют свою жизнь на десять-двадцать лет вперёд. В скольких мирах бы я ни побывал, всегда найдутся типы вроде этих. Они не идеальны, но без них в обществе наступил бы хаос при очередной смене власти.]

Студенты, поступившие в Академию, преследуют разные интересы. К примеру, Кана Джин-Хо отправили сюда, чтобы дома не было проблем из-за симбионтов. Отец Крякря хотел, чтобы у дочери появились полезные связи.

Папа Насти Либтон пошёл ещё дальше. Через окружение и сверстников он старается объяснить дочери взаимосвязь между «состоянием семьи Либтон» и тем, что Настя имеет прямо сейчас.

Что до Ложи Кардиналов… Они закладывают фундамент своей власти в далёком будущем.

[Клубы при Академии и Дебаты — скорее всего, в этих двух местах деятельность Ложи ощущается сильнее всего. Академия Правителей буквально создана для студентов вроде них.]

…

После дебатов состоялась ещё одна лекция по «Стратегии», на которую меня не допустили. Пыхтя, Макрон выдавил сквозь зубы: «Мне хватило спектакля про восстание Спартака. Второго такого я не желаю видеть на своих занятиях».

Жаль, что с друзьями не получилось нормально попрощаться. Макрон захлопнул дверь прямо перед моим носом.

Пришлось брать в руки телефон и писать сообщение Паше:

[Увидимся завтра в Академии. Я домой.]

…

Вернувшись в таунхаус, я перекусил и поехал в восьмой сектор Петрограда.

Вдоль южной границы столицы проходит берег реки и развито судоходство. Причалы, верфи, лодочные гаражи и набережная для туристов — чего там только нет.

Доехав на такси до причала, я арендовал часть пирса на лодочной стоянке. Настя Либтон рассказывала, что её семья иногда так делала. Вот я и запомнил.

Октябрь на носу. Сезон для водных прогулок подходит к концу, и потому причал отчасти пустовал. Мне выделили самый дальний пирс для судов, нуждающихся в ремонте… Пустующий, само собой.

Взяв пару раскладных стульев, я заказал услугу «кофе и пончики с доставкой на борт», указав ремонтный пирс как точку для доставки. Затем пришёл туда, расставил стулья и стал призывать питомцев.

— Вода-а-а! — кот с разбегу радостно прыгнул с пирса. — Юху! Смотри, Пётр. Я кот-водомерка… Этот… Морской котик, во!

— Холодная, — довольно произнёс осьминог, погружая щупальца в воду. — Пока отдыхали на Безымянном Острове, я позабыл, что она такой вообще бывает.

Работники пристани принесли кофе, пончики и чайник с кипятком. Само собой — всё на тележке, как в отелях. Салфетки, ложки, набор конфет.

[Не зря я оставил чаевые!] — беру сладкое и кофе. — [Кассирша явно знает толк в десертах и дала лучшее, что есть.]

Призвав остальных питомцев, я отправил их всех резвиться. Матроскин бегал по воде. Капибара валялась на ней, проверяя эффект техники «Минус» на туше её размеров. Ленилась, в общем, но я через Клеймо чувствовал, что капи-барыня довольна жизнью.

Змей-мудрец нежился на солнце. Гуу пошёл драться с набегающими волнами — это занятие ему почему-то никогда не надоедает. Пиксель резвился с котом и осьминогом.

Отдельно я призвал Гоуста и посадил на второй раскладной стул рядом с собой. Всучил ему в руки кружку с кофе и пончик рядом положил.

Мы отдыхали…

Никакого скрытого смысла и беготни, связанной со спасением мира, Охотниками, Осквернёнными и много кем ещё. Давая живым питомцам вволю порезвиться, я выражал почтение к двумстам восьмидесяти семи погибшим.

[Членам моей стае повезло… Они не знают, каково это — звать на помощь в мире, где тебя никто не слышит.]

…

Несмотря на отдых, одно дело я всё же не мог отложить в долгий ящик. Прямо к пирсу подъехал кортеж из трёх бронированных внедорожников. Из второй машины вышел Лаврентий Шорох — глава великой гильдии «Созидатели».

Артефактор принёс свой образец генератора маны на основе Осколков и пару заготовок в виде ожерелий. Само собой, всё из материалов S- и SS-ранга [6–7].

Пиксель с ходу скопировал внешний вид заготовок и создал их более совершенные копии из наноматерии.

— Гаф! — пёс сиганул с пирса в воду. — Я пошёл дальше играть со Старшими.

Разинув рот, Лаврентий таращился на пару ожерелий из чёрного металла. Со стороны выглядело так, будто пёс их обнюхал, а потом создал копию из ничего. М-магия!

Вытащив Осколки из прототипа Шороха, я поместил их в артефакт Пикселя и сразу активировал. Мана сразу стала бегать по кругу, а ожерелье фонить маной.

— Вот и всё, — я протянул Шороху готовый артефакт. — Благодаря кольцевой структуре мана циркулирует вместе с самими Осколками. Это продлит их срок жизни минимум в два раза.