…

Антон Цепелин

За два дня до прихода Торговой Палаты на полигоне случилось ещё одно приятное событие. В стаю из паломничества вернулись Гоуст и Пётр!

Возмужавший осьминог смотрел на Охотников с ноткой превосходства. При этом Пётр вёл себя подчёркнуто отстранённо.

Я глянул на Гоуста и написал ему в личку:

[Расскажешь, чего мне стоит ожидать?]

Тяжело вздохнув, утконос глянул на Петра и ответил:

[Как вам сказать, Великий? Минус два кракена. Минус некое чудище Ру-Тулху с щупальцами на морде. Оно спряталось на дне морском, буркнув нечто в духе: «Апокалипсис отменяется! Пока этот полоумный девятиног здесь, я из дома не выйду». Там был затопленный город… Именно, что был.

Потом мы от пиратов узнали, что в соседних морях хозяйничают сирены. Злобные дамы-людоедки!]

[И? Что с ними?]

Утконос снова бросил взгляд на Петра. У Гоуста вдруг глаз задёргался.

[В общем… На Карибах больше нет никаких сирен. В Индийском океане — тоже. И в Тихом. Я не пророк, но чую, что в том мире, где мы побывали, скоро родится много новых осьминогов.]

Будто почуяв наш с Гоустом разговор, Пётр подлетел ко мне.

— Великий! — осьминог поклонился.

В голосе питомца, транслируемом через Клеймо, отчётливо слышалась взрослость. Та самая, которую он искал, уходя в паломничество.

— Веди себя как хочешь, — с улыбкой смотрю на Петра. — Никто не ждёт, что ты мгновенно станешь старше. «Взрослость» — это лишь отношение к миру. Мне достаточно того, что твой взгляд на вещи изменился. Дамы — это дамы. Самки — это самки. Далеко не всегда эти термины применимы к одному и тому же существу. Я, например, во всём мире Тейлур встретил всего одну подходящую мне самку… Но она оказалась занята.

— Благодарю, Великий, — Пётр поклонился мне ещё ниже. — Ваше одобрение и признание стаи. Вот что я считаю своим величайшим достижением. А дамы… Ну… Я понял, что их много, а я один. Успею ещё за ними полетать.

Похлопав осьминога по боку, я написал в чат Клейма:

[С возвращением, Пётр! Мы со стаей по тебе скучали.]

На супер-полигоне меня никто тактично не спрашивал об аспекте. Ни Дроздов, ни Джаред, ни даже Ведьма с её женским любопытством. Хех! Мне найдётся, чем всех их удивить.

…

12 ноября, Петроград

Анатолий Дроздов

До даты, отмеченной Торговой Палатой, осталось совсем чуть-чуть. Все Охотники S-ранга и выше находились в полной боевой готовности.

Когда цифры на таймере показали последние пять минут, в интерфейсе Системы вдруг появилось новое сообщение.

[Межпространственная Торгово-Промышленная Палата сформировала шорт-лист Центров Сил. Зоны влияния распределены согласно вкладу участников.]

Находясь в «Зверинце», Полководец пробежался глазами по строчкам сообщения. Позиции в рейтинге не изменились, но теперь рядом с каждым именем находился глобус с голографической картой мира Тейлур.

Рядом с именем Антона Цепелина появился глобус с отметкой в районе Токио. Метка Дроздова указывала на Петроград, у Ведьмы — на Лондон. Американец ожидаемо получил точку на карте в районе Нью-Йорка.

[Пятое место (бонусный Центр Сил) — архипелаг Чагос.]

Сообщение провисело так минуту, а потом вдруг снова изменилось. Теперь напротив каждого Центра Сил появилась не одна отметка с баллами, насчитанными Торговой Палатой… А сразу три цифры:

— социальные очки,

— инженерные очки,

— очки промышленности.

Дроздов собрался было спросить у Зверя, что это означает. Схватился за телефон и сразу увидел сообщение: «Жди. Не суетись».

Полководец шумно выдохнул. Раз Зверь говорит не суетиться, значит, серьёзной угрозы в ближайшее время ждать не стоит.

Наконец последние пять минут истекли, и Межпространственная Торгово-Промышленная Палата подключилась к миру Тейлур.

Блык!

Дроздов вдруг обнаружил, что находится в незнакомом пространстве.

[Боже! Да мы же на орбите планеты.]

Полководец сейчас походил на призрака — руки и ноги стали полупрозрачными. Экипировка тоже стала нематериальной. Вокруг сновали знакомые лица Охотников S-ранга. Призраки проходили сквозь других, говоря на разных языках… Что удивительно, все каким-то чудом друг друга понимали.

Дроздов постучал ногой по прозрачному полу. Затем огляделся и понял, что все присутствующие Охотники относятся к S-рангу и выше. Никого слабее на эту встречу МТПП не пригласила.

Сейчас сильнейшие адепты мира Тейлур находились в открытом космосе. Планета внизу выглядела не как голубой шар с материками. А немного иначе. Сейчас её покрывало серебристое облако, пронзённое пятью столбами света. Причём не абы где, а в Центрах Сил, отмеченных Торговой Палатой.

[Точки подключения], — Дроздов вспомнил отчёт таинственного Оракула. — [Вот где Торговая Палата подключилась к миру.]

Прошла минута, и всех Охотников начало перемещать, выстраивая в подобие двух колец вокруг зарождающегося шестого столба света.

Во внутреннем кольце находились только представители Центров Сил: сам Дроздов, Розалия, Дьюк и Зверь. Во внешнем — все остальные Охотники. Вскоре в центре забил столб света. Один его конец терялся в космосе, а второй упёрся в мир Тейлур.

Из потока света шагнул гном. Невысокий бородач оглядел собравшихся.

— Три абсолюта [7], два архонта [6]… М-да, негусто! Удивительно, как вы вообще умудрились пройти Бурю Перемен. Ещё и бонусный Центр Силы создали. Ну да ладно. Короче, аборигены! Меня зовут Гук «Двуликий». Я работаю арбитром в Торговой Палате и с этого дня буду следить за всеми состязаниями, проводимыми на межпространственной арене. До выхода в Бриллиантовую Лигу ваш мир находится под моей защитой… Сообщения от Системы все получили? Хотя зачем я спрашиваю. И так всё ясно.

Гук взмахнул рукой. Над ним развернулся огромный экран. В левой его части находилась планета Тейлур, покрытая серебристым облаком. А в правой — три графы с очками Торговой Палаты.

— Аборигены! Слушаем внимательно… Папка Гук второй раз объяснять не будет. Ха-ха-ха!

Выпятив грудь, гном захохотал, но его глупую шутку никто не поддержал. На фразе «ваш мир находится под моей защитой» Охотники уставились на Зверя.

Двуликий огляделся и тоже заметил, на кого все смотрят.

— … Кхем! Ваш мир Тейлур… Или как там?.. Он относится к Бронзовой Лиге. Говоря простым языком, вы зелёные новички. Имеющихся у вас абсолютов [7] можно пересчитать по пальцам одной руки. Когда среди вас появится хотя бы пара архимагов [8], вам дадут шанс перейти в Серебряную Лигу. Займёт это лет пять-десять. Да, срок немалый. Если сможете и там преуспеть, Торговая Палата разрешит переход в Золотую Лигу миров. Для этого вам тоже придётся серьёзно постараться.

Дроздов решил задать вопрос:

— Зачем нам это? Все эти «лиги»? Что они вообще означают? Что значат слова «архимаг» и «абсолют»?

Гук задумчиво почесал голову, глядя на полководца.

— Глоссарий вам предоставят. Доступ к учителям по ксарду тоже… На правах арбитра я, так и быть, пришлю вам тысячу учителей по этому языку…

Сохраняя гордую осанку, гном оглядел толпу.

— … Что же до вопроса о Лигах. Скажу так. Первый Радиус — это пространство наиболее обжитой части вселенной. Он выглядит, как бублик, разделённый на множество кусочков. Один из этих кусочков контролирует всем известная вам Система. Под её протекторатом находятся десятки тысяч миров. То есть вы сейчас находитесь в секторе Первого Радиуса, который контролируется Мудрецом Системой. Она сотрудничает с другими Мудрецами, включая Торговую Палату, Арго… Остальное узнаете у учителей, которых я вам пришлю.

— Я спросил про лиги, — Дроздов повысил голос. — А не про этот ваш Первый Радиус. Какой нам толк от Торговой Палаты?

— Дослушайте, молодой человек, — жёстко ответил гном, выпустив ауру полубога [10]. — И запомните! В Арго вас, скорее всего, вызовут на дуэль за такую грубость.