[Один миллион триста тысяч!] — смотрю на гнома. — [Столько не всякий Истинный Бог [12] в месяц заработать может. Им… Точнее, нам… Запрещено сражаться во всех Лигах. В этом вопросе мой нынешний случай по-своему уникален.]
Гук позвал меня не просто так. Прошёл ровно месяц с того дня, когда Торговая Палата появилась в мире Тейлур. Сегодня Ложные Боги [10], размещавшие здесь свои EХ-Врата, могут заявить права на мир.
Поскольку таких богов много, Система и Торговая Палата сокращают список до десяти наиболее «достойных» — в зачёт идёт количество EX-Врат, пройденных местными Охотниками, и активность вынесенных оттуда артефактов.
Налицо дилемма. Либо Ложный Бог [11] делает испытание лёгким и… разоряется на числе раздаваемых наград. Либо делает испытание крайне сложным. Тогда шансы бога-покровителя попасть на закрытую встречу вроде этой близки к нулю.
[Естественный барьер в развитии.]
На пути Ложного Бога к рангу Истинного [11–12] самым сложным условием является «наличие сильной веры в Бога в сотне развитых миров». Знания о Боге, молитвах и покровительстве должны впечататься в генетическую память паствы.
Поскольку следующему поколению детей надо ещё родиться, процесс «впечатывания» обычно занимает двадцать лет. То есть ДВАДЦАТЬ ЛЕТ покровительства целой цивилизации. Хлопот не оберёшься! И это мягко говоря.
[Правда, есть и обходные пути,] — я усмехнулся. — [Например, объявить войну за веру и подмять под себя мир другого Ложного Бога. Ещё можно стать героем Первого Радиуса при жизни, как Лодсикер… Или, как я, внушить страх и ужас миллиардам монстров, сделав ИХ своей паствой.]
Ни я, ни арбитр Гук не знали точного числа претендентов на мир Тейлур. Однако одно правило Торговой Палаты оставалось неизменным — список возможных богов-покровителей будет сокращён до десяти.
Блык. Блык. Блык. Блык.
В зале для торжественных приёмов один за другим появились десять Высших… Эльф, ящеролюд, глазастое облако… Только двое гостей отдалённо походили на людей.
Перенесясь во Дворец Арбитра, они завертели головами, недовольно поглядывая друг на друга. Конкурентов никто не любит. Особенно когда речь идёт о пастве.
Похожий на человека Высший, покрытый чешуёй, указал на меня.
— Эй, арбитр! Что этот абсолют [7] здесь забыл?
Гук собрался было ответить, но я поднял руку.
— По праву «главного инвестора в мир Тейлур»… Раздел три, глава семнадцать, пункт четыре свода правил Торговой Палаты… Я имею право здесь находиться… А также сократить список присутствующих богов-покровителей до пяти. На сегодняшний день вы все вместе вложили меньше денег в это дело, чем я один.
— Инвестор? — похожий на енота адепт удивлённо вскинул бровь. — Наглец! Ты хоть знаешь, где находишься?
— Следи за языком, Ложный [11], — мой голос наполнила Власть Истинного Бога [12]. — Иначе через год я вызову тебя на Суд Чести, оторву твою голову и подомну под себя все твои миры… Хотя зачем мне с тобой вообще возиться⁈
Указав на енота, я обратился к Гуку:
— Этого исключаем.
— Да как ты… — буркнул Ложный Бог до того, как его фигура исчезла из Дворца.
Блык!
[Первое правило любого бизнеса — никогда не работай с му****].
Пять дней назад арбитр провёл небольшое расследование по возможным богам-покровителям Тейлура. Потом собрал короткое досье на каждого из них и передал мне через третьи руки. Благодаря предусмотрительности Гука я сейчас знал всех, кто находился в зале.
Восемь из них вошли в число Высших не так давно. Гонору у таких богов много, но за душой нет ни влияния в кругах Высших, ни большой паствы. Они как молодые псы — много лают и мало делают.
Полагаясь на чутьё Зверя, я выбрал ещё четырёх Ложных и попросил их отсеять. В комнате осталась пятёрка финалистов. Они поглядывали друг на друга, понимая: конечный выбор сделаю именно я.
По стандартному регламенту отбора Торговой Палаты миссионеры «отобранной десятки богов-покровителей» будут соревноваться друг с другом за влияние в молодом мире. На тринадцатый месяц восемь самых слабых попросят удалиться. Оставшаяся пара будет уживаться друг с другом.
Либо можно провести голосование, в котором будут участвовать все адепты мира Тейлур. Они выберут себе бога-покровителя.
Однако сейчас я главный инвестор, и всё это не имеет смысла. Как Центр Сил с огромным влиянием я могу сам сказать, за кого проголосовать. Оставшиеся в зале гости прекрасно это понимают. Поэтому и ждут моего решения.
[Нет, так дело не пойдёт!] — я усмехнулся. — [В театре даже зритель может стать частью представления].
Смотря на притихшую пятёрку, я усмехнулся.
— Вас что-то не устраивает, господа?
Держа спину ровно, я окинул взглядом пятерых богов. Гном, человек, ящеролюд, псоглав и жаба…
[Лягухи!] — вспомнил я наконец название их расы. — [Новый вид! Три тысячи лет назад их планету только открыли.]
Слово взял ящеролюд. Самый старый и опытный из присутствующих.
— Меня удивляет, — произнёс Морб «Стирающий Границы», — что я говорю с Высшим в теле абсолюта [7]… Если я правильно помню правила Торговой Палаты, чтобы заявлять ограничения «вполовину от числа достойных», нужно вложить в развитие мира не менее двадцати миллионов.
— Пока я потратил пятьдесят, — произнёс я предельно спокойно.
Лица присутствующих вытянулись от удивления. Лягух так и квакнул, схватившись за сердце.
— С-солидная сумма, — Морб мельком глянул на арбитра, проверяя реакцию. Гук молчал. — Полагаю, Высший хочет предложить нам свой вариант состязания?
В разговор вклинился Ложный, больше остальных походивший на человека. Рожа красная, пальцы с длинными когтями… О да! Я хорошо знал эту наглую морду. Хамун «Скульптор плоти»! Это на его испытании в EX-Вратах я сделал фотку со своими клонами.
— Эй, недоВысший! — Хамун с вызовом глянул на меня, попутно перебив Морба. — Как тебя зовут?
— Карлайн, — с улыбкой смотрю на наглеца. — Мы с тобой хорошо-о-о знакомы.
— Не знаю такого!
— Раньше ты ЗНАЛ меня под прозвищем «Коллекционер». Три тысячи лет назад в Арго я заставлял твою красную морду целоваться со стеной. Потом с песком на арене, когда мы подрались из-за самки. Потом ты тренировал французский поцелуй с асфальтом на парковке. Как твой хороший знакомый, я терпеливо держал тебя за шкирку… не давая убежать. Твои косички у меня почти век висели на стене трофеев… Ну как? Вспомнил?
По мере моего рассказа красная рожа Хамуна становилась ещё краснее. Целых пять секунд до «Скульптора Плоти» доходило, кто перед ним.
— Кар-лайн! Грязное ты животное… Что, из могилы вылез?
— Ага, тебе назло… Ещё разок смахнёмся через годик? Можно на той же парковке. Покажешь на немытом асфальте, насколько тяжело трудился последние три тысячи лет. Можешь там засос поставить. Так и быть! Подержу тебя за шкирку.
— Щ-щас! — Хамун «Скульптор Плоти» недовольно фыркнул. — С тобой на дуэль только полный псих выйдет. Я целое состояние просадил на чудище-психотерапевта, чтобы забыть те… встречи.
Сказав это, Хамун исчез из комнаты. Морб удивлённо уставился на место, где недавно находился бог, а потом перевёл взгляд на меня.
— Старые счёты, — пожимаю плечами. — Впрочем, это же Хамун. Тот ещё вонючий фрукт, который о себе обязательно напомнит.
— Я хотел спросить про другое, Высший, — Морб нахмурился, что ящеролюду давалось с видимым трудом. — Ты же исчез три тысячи лет назад. Погиб, насколько помню.
— Точнее, «пошёл на перерождение», а не погиб, — я поморщился от грубости формулировки. — Не люблю, когда наговаривают. Вернёмся к делу.
Окинув взглядом оставшуюся четвёрку, я произнёс:
— Господа! Начну с того, что в Тейлуре уже развёрнута инфраструктура, сопоставимая с миром Бриллиантовой Лиги. Сохранены все четыре Центра Сил. Есть Центры Наставничества, Мастерства Стихий, Храмы, Ремесленные и Целительские Центры… Корректор уже три недели как над экватором летает. Скоро появится полноценная Зона Духов. Я планирую создать здесь жемчужину Бронзовой Лиги. Кстати, дамочки из Наваррос уже развернули в этом мире свою кластерную поддержку.
