Кот убрал лапу, давая льву подняться. Всё же самки смотрят.
— Твоими они и останутся. Ну что⁈ — Матроскин с прищуром глянул на льва. — Давай о делах кошачьих поболтаем. Где бывал? Какая жизнь по счёту? И как до жизни в зоопарке докатился?
Я от греха подальше временно отключил «Связь» с Матроскиным. Коты — странные создания. Пусть их секреты и дальше остаются таковыми.
Радостно виляя хвостом, киберпёс добрался до вольера с волками. На каком-то подсознательном уровне хвостатые признали в Пикселе сородича и подошли к забору. В общем-то, обычная решётчатая сетка. Дальше случилось то, чего я никак не ожидал.
Вожак волков сел прямо перед Пикселем. Пёс ответил тем же.
— Тоска, заржавевший, печь, — произнёс вожак.
— Тоска, заржавевший, печь, — ответил киберпёс.
— Рассвет, товарищ, доброкачественный…
Сказав это, вожак волков начал медленно качаться из стороны в сторону.
— РАССВЕТ! ТОВАРИЩ! ДОБРОКАЧЕСТВЕННЫЙ! — чеканя каждое слово, произнёс Пиксель и продолжил, перехватывая инициативу. — Десять! Товарный вагон! Возвращение домой…
На этих словах вожак качнулся и рухнул набок. Другие волки припали к земле.
— Пхе! Слабак, — недовольно фыркнув, Пиксель пошёл к койотам. — Зимний пса-лдат передаёт «привет». Он знает, что ты спрятался в зоопарке.
Пока мы с Петром тихо афигевали от увиденного, Гуу где-то шлялся. Когда мы его нашли, он направился к гориллам. В их вольере жила стая под предводительством здоровенного самца. Альфа ростом далеко за два метра, с ручищами-брёвнами и физиономией питекантропа… При одном только взгляде на эту рожу казалось, что в него вкачали пятьдесят процентов тестостерона всей Африки.
Гуу перемахнул через забор, приземлился перед ним и начал резко увеличиваться в размерах. Вожак горилл гневно зарычал и принялся бить себя в грудь. К моменту, когда он закончил, огненный демон уже сравнялся с ним ростом и тоже заколотил себя в грудь.
— Р-а-а! Кто на новенького?
Почуяв ауру А-ранга [5], гориллы бросились в свои дома-пещеры. Вожак же кинулся на Гуу и начал с ним бороться. Не выпуская ауры, демон изображал настоящую схватку. Даже позволял себя кусать и бить — как бы ни старался местный альфа, с его соперником ничего плохого не случится.
Самец гориллы об этом не знал, выкладываясь в схватке на все сто. Как альфа стаи, он сражался с противником, которого НИКОГДА не смог бы одолеть. Удары сыпались туда-сюда. Вцепившись друг в друга, оппоненты катались по вольеру.
Пока напряжённая схватка продолжалась, мы с Петром успели сбегать за попкорном. Его остатки вместе с печкой и катушкой проводов сожрал Валоран — сундук-мимик припёрся в зоопарк голодным.
Финал боя вышел поистине зрелищным. Крича что-то невразумительное, Гуу начал уменьшаться в размерах. Демон старательно изображал, что вот-вот проиграет. Из пещеры выглянули самки и принялись одобрительно кричать самцу.
— Раа!
Альфа занёс ручища-брёвна, собираясь нанести завершающий удар — фаталити, ей-богу! Гуу резко сдулся и шмыгнул в кусты. А потом невозмутимо выбрался из вольера и подошёл к нам.
— Раа!!! — радостно голосил альфа, к которому стали подходить самки.
Мы с Петром, доедая попкорн, уставились на довольного демона.
— Это что было? — я кивком указал на вожака.
— Да-а-а… Братану помог, — довольно осклабился Гуу и отмахнулся. — Пока мы тут бродили, я заметил, что авторитет в стае пошатнулся. Самки чем-то недовольны. Ну и решил помочь. Показать, что он о-го-го какой сильный и защищает их.
— Одобряю, — показываю демону большой палец. — Мужская солидарность во всей красе.
Мы дошли до части зоопарка, где находился главный океанариум Петрограда. Сквозь большую стеклянную витрину на входе можно было увидеть всевозможные виды рыб, пингвинов и даже касатку, плавающую в отдельном бассейне. Заметив проплывшего в окне кальмара, Пётр вдруг завибрировал всем телом. Татуировки на нём засияли красным.
— В-в-в-великий! Мне надо отойти, — запинаясь, произнёс осьминог и рванул в сторону океанариума.
Гуу брезгливо посмотрел Петру вслед и буркнул:
— Босс! А можно я туда не пойду?
— Я тоже, — буркнул сундук-мимик, отползая от океанариума подальше. — Не хочу на это смотреть.
Сладко зевнув, я махнул рукой на океанариум.
— Ладно. Пошли в кафетерий.
Валоран до сих пор голодный. Пока мы ходили туда-сюда, он втихаря сожрал двух розовых фламинго. Думал, что никто не видит.
Немного повозившись с грилем и печкой, я смог приготовить нам хот-доги и пиццу. На кухне нашлись все необходимые ингредиенты.
Вскоре к нам вернулся Каа. Змей-мудрец выглядел до неприличия довольным. Ещё запах у него резко изменился. Рядом с ним в облаке «Телекинеза» летела книжка, посвящённая анакондам. На главной странице значилось: «Самые большие змеи в мире Тейлур». Чуть ниже шёл номер вольера в зоопарке в Петрограде.
Пребывая в благостном настроении, Каа оглядел всех.
— Я ничего не пропустил? Великий! Давайте я что-нибудь приготовлю. Настроение хорошее.
Ожидая остальных членов стаи, мы просидели в кафе следующие три часа. Кто-то водит детей на детскую площадку. А кто-то — стаю в зоопарк.
…
4 июля, 2033 года
(Спустя шесть с половиной месяцев от появления Зоны Духов)
Переход архимага в ишвар [8–9] в естественных условиях проходит через созревание молодого Источника в Исток. Ключевым элементом является создание плотной эфирной оболочки Сосуда, удерживающей его мощь.
Когда Розалию проверяли в Целебном Центре, дефекты искали именно в нём. Это как плохо сросшийся перелом. Если при прорыве в архимаги [8] у Сосуда наблюдаются проблемы, переход в ранг ишвар [9] почти гарантированно приведёт к смерти. Даже в Арго мастеров, способных взяться за лечение Сосуда, можно пересчитать по пальцам одной руки. Слишком сложное это дело!
Так вот. Когда приходит время и духовное тело готово к прорыву на следующий ранг, адепт, напрягая всю доступную ему Власть, медленно погружает Источник и Душу на десятый слой астрала.
Если всё проходит удачно, теперь уже Исток [9] подключается к мощнейшим межмировым потокам маны. Боевая мощь такого адепта возрастает на порядок!
За счёт Зоны Духов и перенасыщенного астрала мой путь к девятому рангу сократился с пары лет до пары месяцев.
Сегодня, четвёртого июля 2033 года, я смог превратить свой необузданный Источник в мощнейший Исток и тем самым вернуть себе ранг ишвар [9].
…
6 июля 2033 года (спустя два дня)
Когда ты становишься одним из Высших, ничего не проходит просто так. Моё обещание надрать задницу одной излишне самоуверенной коряге никуда не делось.
Древолюд-полубог [10] Корукун прикрывал махинации команды «Светлячки». После вызова на Суд Чести он так и не извинился. Два миллиона — цена виры за сказанные им ругательства в мой адрес. С того боя прошло больше полугода. Ждать дольше не имеет смысла. Через Арго и Торговую Палату я передал ему весточку.
«Как насчёт дуэли до смерти, Корукун? Ставлю на кон два миллиона очков. Раз уж ты и так потерял свою кормовую базу в виде „Светлячков“, вот тебе шанс её пополнить. Мой нынешний ранг — ишвар [9]. Я всё ещё горю желанием пустить на дрова твою тушку!»
Ответ пришёл всего через полчаса.
«Мир Халодун, два Третейских Судьи. Их услуги оплатит победитель. Не более тысячи зрителей с каждой стороны. Дуэль ровно через тридцать дней, Зверь!»
Не давая коряге передумать, я сразу поставил подпись на документе. Теперь Корукуну не сбежать. В случае побега Торговая Палата его из-под земли достанет… Взыщет долг и поглубже закопает.
Через минуту пришло уведомление от Торговой Палаты.
«Бой до смерти или сдачи одной из сторон. Срок: через тридцать дней. Место: мир Халодун. Дата и число зрителей оговорены. Сумма ставки зарезервирована на вашем счёте».
Отлично! Значит, в карманах Корукуна ещё водятся деньжата. Иначе Торговая Палата не выступила бы посредником в этой дуэли.
