— А это что за зверь? — почесал затылок Лисандр.

— Ты сейчас серьезно, что ли? — взмолилась девушка. — Не знаешь что это?

— Я что, похож на республиканца? — обиделся мужчина. Видя, что девушка не реагирует, спросил:

— Ну так все-таки, что это такое?

— Как же тебе объяснить, чтобы не обидеть, — они подошли к дверям турболифта, которые тут же раскрылись, выпуская из себя посетителей.

Проводив их взглядом, Ралинай кивнула в сторону молодой девушки в форме техника, с красивой внешностью и фигурой.

— Видел ее? — спросила она у Лисандра.

— Конечно, — кивнул тот, вслед за Ралинай входя в кабину турболифта.

— Так вот, лесбиянка — это та, кто хотела бы провести с этой девицей ночь, — как смогла объяснила командующий Черной Стражей.

Двери турболифта сомкнулись, унося их ни нижние уровни.

— Знаешь, — изрек молодой мужчина, когда кабина добралась до нужного этажа. — При таких условиях — я тоже лесбиянка.

Закатив глаза, девушка едва сдержалась, чтобы не рассмеялась. Эту шутку ей как-то рассказал сам Император. И сколько бы раз она ее не озвучивала — ответ всегда был один и тот же.

— Ты говорил, что тебе осталось всего одно испытание. — произнесла девушка. — Какое? В программе подготовки ничего такого нет.

— Это задание лично от Императора, — посерьезнел Лисандр, понизив голос. — Не уверен, что могу тебе сказать…

— Вообще-то ты мой подчиненный. — произнесла Ралинай, почувствовав укол женского любопытства. — Я же могу и приказать рассказать мне…

— Давай сделаем проще? — неожиданно предложил Лисандр. — Как насчет ужина? Вечером, часов в восемь по местному. Знаю один неплохой ресторанчик за пределами Цитадели и резиденции Императора. Там мы могли бы все обсудить…

— Подходит, — согласилась Ралинай, намереваясь свернуть в сторону. Но почувствовала, что ее удерживает за руку Лисандр. — Это еще что значит?

— Надеюсь, ты понимаешь, что туда не стоит приходить в боевой броне? — уточнил молодой воспитанник.

— Это еще почему? — нахмурилась Ралинай.

— Вообще-то мы — тайная служба Императора, — напомнил Лисандр. — Не стоит светить свое отношение к Черной Страже. Тем более в ресторане есть дресскод — смокинги и платья, приличное место, знаешь ли.

— Хм… — нахмурилась девушка. — Я платья с детства ненавижу.

— Прости, но иначе нас не пустят, — вздохнул Лисандр. — А говорить об этом в Цитадели…

— Понимаю, — не самым дружелюбным тоном произнесла девушка. — Ладно, найду я платье. Пять минут позора еще ничью жизнь не портили.

Дверная переборка с тихим шипением вернулась на место, отрезав вошедшего в мой рабочий кабинет человека в темных одеждах от коридора.

— Присаживайтесь, генерал, — произнес я, указав на кресло напротив моего стола, — есть разговор.

Молодой мужчина, которому на взгляд не дашь и двадцати пяти, без лишних слов и движений опустился на предложенный предмет интерьера.

Игра света гиперпространства за моей спиной бросала на его лицо причудливые блики, но сосредоточенно-безразличное выражение делало его похожим на андроида, у которого создатель оказался скуп на искусственные мышцы лица.

— Не могу сказать, что потери половины эш-ха это приемлемый исход сражения, — произнес я, — но и не самый критичный. Правду ли говорят, что за время своего путешествия из тюрьмы на Белсависе до системы Бакура, вы перебили всех командиров эш-ха?

— Половину, — лишенным эмоций тоном произнес молодой человек. — Остальные покорились и приняли мое командование.

— Как интересно, — хмыкнул я. — Теперь насчет вашего командования…

Из столешницы выехала изогнутая транспаристелвая панель, выполняющая роль привычного монитора. И на нем был открыт файл Ван Яна.

— Я обратил на вас внимание по ходатайству генерала Грема, командира с которым вы вели беседу на Набу, — пришлось пояснить. — Он утверждал, что вы — случайный винтик, оказавшийся не в том механизме, не в то время.

Ван Ян молчал, уставившись в свою голографическую фотографию из личного дела гражданина Вечной Империи Закуул, к которому я обратился. Собственно, раздел о судимостях и привлечению к уголовной ответственности сейчас был развернут — я изучал его дело перед встречей. И даже в силу своих куцых юридических познаний, осознавал — парень не так уж и виновен, как может показаться на первый взгляд. В связи с этим, любопытны выводы суда и его нахождение здесь.

Судьба у него, не то, чтобы захватывающая, но и не пресная.

Вместе со своим мастером откололись от джедаев. Быстрый курс «повышения квалификации» на Тайтоне, где наставники отметили в нем огромную тягу к Темной Стороне. Наставник Ас’трент сделал пометку — «сит-мародер», что очень многое значило.

Чистокровному ситу я верил, и, если он решил, что парнишка в самом деле упивается безумием сражения, значит так оно и есть. Арден подтвердила это после возвращения на «Бисмарк».

В период, пока я слушал анекдоты Марки Рагноса в Бездне, вошедший в историю Вечной Империи Закуул как «Кризис веры», Ван Ян поверил своему мастеру о том, что поддержка Падме Амидалы-Кловис — верное решение. Дескать ее уже поддерживает Дарт Котиус, вскоре и остальные примкнут. Император мертв, следует привести к трону его ребенка…

Мое возрождение стало неприятным сюрпризом для многих из заговорщиков. Когда Ван Ян понял, что совершил ошибку, доверившись мастеру, прикончил того и удерживал плазменные шахты до момента подхода лояльных сил, убивая всех сторонников королевы Кловис, чтобы те не успели подорвать шахту (а это на минуточку — взрыв планеты). После чего — сдался войскам. Был отправлен Императорской Гвардией на Белсавис, где провели следствие и…

— Почему вы здесь, Ван Ян? — поинтересовался я.

— На корабле или среди «Армии Проклятых»? — уточнил тот.

— Последнее. Что движет вами? Что заставило согласиться на предложение? — поинтересовался я.

— Искупление, — ответил тот, продолжая смотреть на свое голофото. — Я предал Империю, предал вас, перешел на сторону предателей…

— Вас признали невиновным по обвинению в государственной измене, — парировал я аргументы. — Да, лишили членства в Ордене Имперских Рыцарей — но это справедливо. Вы не детеныш банты, чтобы слепо идти за тем, кто дернет за узду. Должны были понимать последствия своего решения.

— Я не оспаривал решения Сферы закона и правосудия, — заметил молодой человек. — Я с ним полностью согласен. И в то же время — кроме этого Ордена у меня ничего нет. Для меня это предложение — возможность снова вернуться «в обойму». Снова взять в руки световой меч. Снова видеть кого-то рядом. Ни друзей, ни знакомых у меня нет за пределами Ордена. Последнее живое существо, которое я знал ближе, чем обмен простыми приветствиями при всрече, я убил собственными руками. Задушил, если честно. Смотря ему в глаза и видя, как жизнь покидает моего учителя. И знаете, я радовался.

— Судя по всему, вы радуетесь каждой смерти, — прокомментировал я.

— Только смерти врагов Вечной Империи, — произнес он. — Я дал себе зарок — убивать только врагов государства. Пообещал себе это, когда покидал тюремный комплекс. И когда ваш гвардеец предложил мне возглавить «Армию Проклятых», воевать на рубеже атаки, стать клинком Императора против врагов, убивать ради живых… Я не раздумывал. Я хочу убивать ваших врагов. И буду это делать.

— А если окажется, что вы убили невинного? — поинтересовался я. — Или такого же «запутавшегося» как и вы сами?

— Теперь я не принадлежу себе, — произнес Ван Ян. — Теперь я просто оружие в ваших руках. Я и «Армия Проклятых». Мы созданы для того, чтобы убивать. Без разбора, без раздумий, без сожалений. Все, кто держат оружие, направленное против нас и Империи — враги. Пощада лишь тем, кого вы скажете не трогать.

— Удобная логика, — заметил я. — Сбрасывает с вас любую ответственность в вопросе случайных жертв. Вам ведь приказали — вы и уничтожили.

Оправданный мятежник молчал. В Силе он казался спокойным, даже равнодушным. Я бы даже сказал, что он пережил эмоциональное выгорание и теперь его психика защищает разум с помощью безразличия ко всему.