— Вверенное вашему командованию подразделение показывает высокие результаты, — произнес гранд-адмирал, не отрываясь от экрана деки. — Это похвально, учитывая тот факт, что вы фактически укомплектовали эскадрилью заново после Манаана.

— Благодарю, сэр, — сдержанно произнес офицер. Хотелось спросить, поинтересоваться, ради чего он был вызван сюда, но такт и Устав не позволяли ему это сделать. Да и зачем? «Бескар» и сам скажет для какой цели ему понадобился командир эскадрильи.

— Через некоторое время Генеральный Штаб планирует провести испытания нового типа истребителя-перехватчика, — после недолго молчания произнес гранд-адмирал. — Прибудет оценочная комиссия, эксперты, представители ГенШтаба. Будет кто-то из Кригсмарине, вероятнее всего полковник Д’Раист. Знакомы с ним?

— Нет, сэр, — признался Ники Фор.

— Тем лучше, — кивнул своим мыслям гранд-адмирал. — Флотская разведка утверждает, что вы также не знакомы ни с кем из тех, кто уже заявлен в составе экспертной комиссии, — он протянул комэску свою деку. — Они правы?

Пилот пробежался глазами по фамилиям и голофото офицеров Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул, указанных в списке.

— Нет, сэр, — произнес он. Затем, спохватившись, что неправильно конкретизировал свои мысли, уточнил:

— То есть да, сэр, разведка права. Я не знаком ни с кем из этих разумных.

— Еще одна удача, — на губах командующего появилась улыбка. Он переглянулся с полковником Амером. Тот едва заметно кивнул гранд-адмиралу.

— Со всего Имперского Флота собирают пилотов-асов для того, чтобы провести испытания новых машин, — пояснил он. — Поскольку изделие представляет главный военный поставщик Имперского Флота — «Имперские системы Сиенара», то и группа испытателей должна быть максимально квалифицирована. И максимально разнородна — для репрезентативности утверждения Райта Сиенара в том, что машина имеет интуитивно понятный интерфейс и системы управления. Дополнительно — никто из испытателей не должен быть прямо или косвенно связан с кем-нибудь из Генерального Штаба, специалистов, которых они пришлют, и уж тем более — с офицерами Кригсмарине.

— Сделано это с целью того, чтобы минимизировать возможные заявления Сиенара о том, что кто-то в Вооруженных Силах был прямо или косвенно заинтересован в определенном исходе испытаний, — пояснил полковник Амерон. — Ротана выбрана площадкой для проверки нового изделия.

— Не слишком ли крутоваты такие меры? — поинтересовался Ники. — В прошлом хватало одного лишь слова Императора для того, чтобы техника была принята на вооружение.

— И как следствие — у на два типа «глазастиков» на вооружении, — заметил Джозеф Гранджер. — И сейчас Сиенар тащит третий. С пафосным заявлением о том, что, увидев его в деле, мы все захотим закупать эту машину вместо «Превосходств» шестой и седьмой модели. Это огромные деньги — и тратиться они будут со счетов флотов гранд-адмиралов. Никто не хочет поменять один слабый истребитель-перехватчик на другой и потратить огромные деньги на перевооружение, когда мы можем пустить из на закупку более нужного оборудования и кораблей.

— Сэр, вы хотите, чтобы я участвовал в испытаниях и саботировал их? — опешил Ники Фор.

— Ни в коем случае, — покачал головой гранд-адмирал. — Я не настолько болею за бюджет, чтобы самому идти на преступление и толкать на него подчиненных. Я хочу, чтобы в группе испытателей был компетентный пилот — не клон, который может выжать из этого нового перехватчика все, что можно. Если машина дерьмо — значит это должно быть видно. Если машина в самом деле достойна того, чтобы тратить на нее деньги — я хочу получить ее в состав своего флота одним из первых. Даже если экспертная комиссия сочтет машину непригодной или сырой — я хочу знать о ней все.

— Понял, сэр, — у Ники отлегло от сердца. Да и с чего бы ему думать, что «Бескар», как звали за глаза гранд-адмирала, может хоть что-то сделать так, чтобы как-то найти способ действовать во вред законодательству Вечной Империи. — Сделаю все, что могу.

— Полковник Амерон вам в этом поможет, — заявил гранд-адмирал. — Вы же прежде не летали на истребителях-перехватчиках типа «Перевосходство»?

— Ни разу, сэр, — подтвердил командир эскадрильи.

— Значит, полковник обеспечит вас матчастью и пространством для того, чтобы стать асом на этом типе машин, — гранд-адмирал ненавязчиво намекнул на то, что аудиенция завершена.

— Нет, — замотала головой Ксиаан. — Этого не может быть!

— Думаешь, я стал бы лгать вам? — поинтересовался у тви’лечки, чмокнув ручку и второй девушки.

— Но как?! — обескураженно посмотрела на меня Асока. — Вы ведь говорили, что ее разум где-то вне Силы…

— А это и не разум Дочери, — произнесла Ашша, глядя на меня тяжелым, практически ненавидящим взглядом. — Рик, то, что в голове у этой куколки — цифровой образ сознания Дочери из ракатанской клетки разума, не так ли?

— Да, — не стал я отрицать самый очевидный, а потому и правдивый по своей сути вариант ее умозаключения. Хм, чего это она так злится? И что за переглядывания с Обри Уин?

— Теперь понятно, куда она пропала, — с тяжелым вздохом произнесла ракатанка в теле чистокровной ситской ведьмы.

— Но не ясно, как они обе попали на борт мое…, - Ар’алани осеклась. — на борт «Бисмарка».

— А они здесь с момента ремонта флагмана после битвы за Мандалор, — лаконично пояснил я. — Не обижайся, красавица моя, но на этом корабле есть секции и отсеки, о существовании которых тебе не известно. В том числе — и моя личная «кладовая» с секретами, знать о которых должен только я сам.

— Ты ведь понимаешь, что цифровой образ — это не полноценное сознание? — уточнила Ашша. — И, быть может, через некоторое время это тело перестанет представлять из себя личность.

— Да, есть такие опасения. — признался я. — Но в условиях, когда на горизонте появляются все новые и новые враги, когда сама Сила намерена вставлять мне палки в колеса, потребуется любая помощь, для противодействия. В том числе — и знания целестийцев. Какие, соответственно, пережили перенос.

— А если то, что вам необходимо, в ее разуме отсутствует? — негромко поинтересовалась Обри Уин.

— Значит, появится возможность перенести на материальный носитель знания целестийцев, — пояснил я. — Раз уж у нас такие враги как мнгалл-мнгалл, юужань-вонги, крок, лугубраа, не говоря о наших «друзьях» джедаях, ситах, кореллианцах, хейпанцах, атризианцах, и кто его знает кто и сколько еще таких сюрпризов, то следует…

— Мнгалл-мнгалл? — осторожно поинтересовалась Дочь. — Вы говорите о серой слизи?

— Кто удивлен тем, что она знает о чем мы говорим? — задала риторический вопрос Ар’алани. Судя по молчаливой заинтересованности, написанной на их лицах — никто из девушек словно и не думал, что может быть иначе.

— Тебе что-то известно? — поинтересовался я, глядя на девушку.

— Немного, — призналась она. — Слово, конечно, изменилось немного за прошедшее время — мы называли ее «Мнагал». И всего один раз.

— И что же это такое? — спросила Сьюпи. — Нам известно, что она поглощает органиков ради размножения, может принимать любые формы и…

— Для этого ее и разработали, — с виноватой улыбкой произнесла целестийка.

— В смысле — «создали»? — Ар’алани казалась обескураженной. — Наши ученые выдвигали гипотезы, что эта сущность естественного происхождения. Возможно из другой галактики или вселенной…

— Отчасти они правы, — подтвердила девушка. — Целестийцы исследовали многие вселенные задолго до того, как прибыли в эту галактику. Какие-то знания были привнесены оттуда и дополнены нашими собственными. Именно по этой причине наша Сила несколько отличается от той, которой располагаете вы. Ну, — она смущенно улыбнулась, разглядывая свои руки, — конечно, если мы в своих телах. Если же так, как я — то приходится использовать то, что есть. И это становится пределом собственного развития — выше головы не прыгнуть. Так понимаю, эксперименты Отца по созданию Вишейта и Энакина Скайуокера предназначались для чего-то подобного — создания целестийца, оперирующего местной Силой.