— И чего это только через семь лет после крушения вы прилетели нас спасать? — несмотря на помехи слышалось море язвительности и сарказма. — Решили, что мы недостаточно страдаем в окружении тех, кто уничтожил нашу экспедицию?

— Мне известно об участии представителей народа чиссов в гибели «Сверхдальнего перелета», — произнес я. — Поэтому я предлагаю вам от имени Вечной Империи принять наше подданство, и покинуть их территорию. Вы перенесли слишком много испытаний, чтобы и дальше продолжать бороться за свою жизнь.

— Знал я одного правителя, который тоже сладкие речи говорил, — хмыкнул Чес Улиар. — Подальше от него мы и улетели. Но сейчас не об этом. Если готовы разговаривать лично — проходите в третью кабину, вас доставят туда, где будут переговоры.

— Скольких из своих людей я могу взять с собой?

— Ни одного, — фыркнул правитель выживших. — Пусть остаются на своих местах до тех пор, пока мы не свяжемся с ними.

— Яростный протест. Император не пойдет на встречу с выжившими без охраны! — заявил НК-47.

— Похоже выбора нет, — заметил я, проворачивая в голове наметки плана. — Мы в гостях у этих людей, так что, будем следовать их указаниям. Я отправлюсь один, — в Силе послышалось знакомое возмущение. Гарем был до глубины души несогласен с моим решением. — Один — и точка!

Шей равнодушно пожала плечами. Остальные девушки приняли ультиматум без альтернативы не то, чтобы без восторга — по крайней мере без явного недовольства.

— Луминара, — мириаланка приблизилась. — Остаешься за главную. Убедитесь в безопасности — если это ловушка, то надо раскусить ее раньше, чем наши добрые хозяева смогут ей воспользоваться.

— А если нет, и они просто принимают меры предосторожности? — поинтересовалась она.

Разумные, которые семь лет готовились к встрече с чужаками, подготовили ловушки, да еще и озаботились тем, чтобы из наиболее очевидного места проникновения на корабль до ловушек можно было добраться одним лишь способом, не придумали еще что-то? Возможно, конечно — в конце концов у них было всего семь лет. В известных мне событиях они провели здесь около полувека.

— Действуй по обстоятельствам, — произнес я. — И вот еще что, — заметив навострившую уши Оли, погрозил пальцем, дескать, не подслушивай.

Отойдя с зеленокожей женщиной поближе к кабинам репульсорных турболифтов, нашел тот, что имел почти стертую нумерацию «3».

— Держи связь с Кортаной и приглядывай за нашими чисскими друзьями, — вполголоса произнес я. — Есть осложнения на поверхности — усиливается радиационный фон. По какой причине — не ясно. Но дело явно неприятное.

— Я поняла, — быстро произнесла она. — Пока ведь не стоит об этом рассказывать всем, не так ли?

— Кому нужно — знают, — улыбнулся я. — И да. Если задержусь дольше положенного — отправляй за мной Шей. Джетпак в пилоне — лучший способ не попасть в ловушку турболифта.

Бывший магистр-джедай молча кивнула. Приблизившись, поцеловала меня.

— На удачу, — пояснила она. — Никто терпеть не может, когда ты отправляешься в неизвестность один.

— Знали бывы, как меня это заебало, — признался я. — Но не волнуйся — я не один.

Шагнув на площадку турболифта, скривился, когда с лязгом металла опустились двери и старое устройство начало двигаться вниз.

Ковровых дорожек от турболифта, когда он наконец решил остановиться, естественно никто не ждал. Но хотя бы меня встретили.

Пацан лет десяти, одетый в затасканную робу, подшитую, залатанную и явно с чужого плеча.

— Ну, привет, — произнес я, присев перед ним на корточки. — И как тебя зовут?

— Джорад Прессор, — мальчонка потер кулачком нос. — А вы — джедай?

— Меня зовут Рик Доуган, — представился я. — И то, что я ношу световой меч, — надо же, разглядел, а освещение тут хоть глаз выколи, — еще не значит, что я джедай. Может я убил джедая и ношу меч, как трофей?

— Жаль, что вы наших джедаев не поубивали раньше, — вздохнул паренек. Н-да… А я рассчитывал на нечто околоскайуокеровское: «Джедая нельзя убить». Но, похоже, не время до вьетнамский флешбеков. — Пойдемте, мне сказали вас привести.

Так… Значит, я прав: джедаев тут особо не любят. Даже можно было бы сказать — вообще не любят. Не мне их судить, конечно, но это может быть проблемой — обычные разумные не копают в тонкости философии, кто там джедай, а кто сит, а кто вообще на них поклал. Переговоры будут… Непростыми.

Помещение, в которое меня привел мальчишка, представляло из себя металлическую коробку без иллюминаторов (а что еще можно увидеть на космическом-то корабле?). В центре стоял простой прямоугольный стол, несколько контейнеров в углу, да металлические же стулья. Стиль — потерпевших бедствие минимализм.

Во главе стола сидел мужчина лет тридцати. Рядом с ним — еще один, в котором угадывались черты внешности, такие же, какие были и у моего провожатого. «Родственники», — подумалось мне.

— От имени Вечной Империи Закуул приветствую вас, — произнес я, слегка поклонившись в знак уважения. — Кто из вас Чес Улиар, глава этой колонии?

— Я перед вами, — скрипуче произнес тот, кто сидел во главе стола. Это — он указал на сидящего рядом с ним второго мужчину, — Диллиан Прессор, Защитник колонии.

Прессор, Прессор… Хм… Если память не изменяет, то такую фамилию носил в известных мне событиях обнаружения «Сверхдальнего перелета» человек, ответственный за все установленные ловушки. Вот только был это Диллиан или все же Джорад, который привел меня сюда?

— Рад с вами познакомиться, — бесцеремонно воспользовавшись один из стульев, я сел за стол напротив Чеса Улиара. — Рик Доуган, правитель Вечной Империи.

— И как часто главы государств сами летают в забытые всеми уголки галактики ради встречи с горсткой выживших после кораблекрушения? — поинтересовался Диллиан Прессор, жестом прогоняя своего родственника.

— Я был неподалеку, — туманное объяснение, и все же лучше, чем никакого. — Узнав, что чиссы обнаружили останки «Сверхдальнего перелета», прибыл, чтобы изучить место катастрофы лично.

— В наше время джедаи не были столь щепетильны по отношению к обычным разумным, — фыркнул Чес Улиар. — Я бы даже сказал все было совсем наоборот.

Прессор-старший дипломатично молчал, предпочитая слушать.

— Так уж вышло, что к Ордену джедаев я не имею никакого отношения, — Улиар скептически скривился. — Больше не имею.

— В каком это смысле? — оживился Диллиан.

— Прессор, заткнись, — прошипел Улиар.

— Если угодно, я проясню, — сложив руки на столешнице, подался слегка вперед. — Я обучался на джедая. Большую часть жизни провел в Неизведанных регионах, а когда обстоятельства заставили меня вернуться, понял, что Орден — совсем не то, ради чего я жил. Два года назад Верховный канцлер Палпатин развязал войну с Конфедерацией Независимых Систем — объединением Торговой Федерации, Техносоюза, Картеля Гиперсвязи и прочих крупных коммерческих предприятий.

— Чего-то подобного мы и ожидали, — фыркнул Чес Улиар. — Те, кто поддержали инициативу «Сверхдальнего перелета» не особо верили в то, что сменивший Финиса Валорума на посту Верховного Канцлера Шив Палпатин будет хоть чем-то лучше.

— Валорум по крайней мере не развязывал таких крупных войн, — заметил Прессор. — Впрочем, все они одним миром мазаны.

— Значит, вы ушли из Ордена джедаев из-за войны? — уточнил у меня Чес.

— Нет, я ушел из него, потому что понял: несмотря на мои усилия, что джедаи, что республиканские, да и сепаратистские бюрократы, относятся к обычным людям как к грязи под своими ногами, — пришлось исказить истину, но не расскажешь же им про Вишейта и его попытки схомячить галактику? — А после того как я вошел в Высший Совет Ордена, понял, что проблемы не в самих джедаях, а в их импотентном руководстве. Поэтому я создал Вечную Империю Закуул — вместе со своими единомышленниками.

— Сменили банту на нексу, — фыркнул Чес.

— Как сказать, — пожал плечами я. — Закуул обеспечивает работой каждого из своих граждан. Дает кров и государственную поддержку. Мы истребили рабовладение на своей территории, выслеживаем и уничтожаем пиратские гнезда. Добили Конфедерацию, вознамерившуюся мешать нам строить лучшее будущее. Несколько конфликтов с Империей Палпатина привели к тому, что они утратили ряд своих территорий в нашу пользу. Сейчас мы обустраиваем быт своих граждан в мирном русле — восстанавливаем то, что разрушено войной, налаживаем логистику, в том числе и в Неизведанных Регионах, выявляем и нейтрализуем угрозы для нас до тех пор, пока они станут существенными.