Сидящий перед ним молодой забрак, переведенный под крыло Владыки Голода, слегка потупил взгляд.

— У нас очередная задержка в Заводском районе, — произнес он, стараясь не смотреть в лицо военного коменданта Корусанта.

Дарт Нихилус, усмехнулся, прекрасно зная, как на окружающих действует его новый имидж.

Бессмертный Император нарек его новым именем и юноша, бывший падаван в Ордене джедаев, студент-сит, ушедший из Академии на Коррибане вслед за Дартом Малгусом, уже перестал ассоциировать себя с именем Дрейвол.

Повелитель Вечной Империи преподнес ему дары — голокрон того, кто прежде носил это имя. Небольшая пирамидка, черная, как бескрайний космос, всегда находилась во внутреннем кармане его просторных черных одеяний. А белоснежная маска с красными линиями, принадлежавшая его предшественнику, носившему это имя, лишь дополняла этот образ, благодаря теням, скрывая его лицо.

Маска… Дарт Нихилус почувствовал, как часть духа предыдущего хозяина этого бесценного артефакта пытается вновь сломить его волю, шепча что-то на древнем ситском наречии. Но он усилием воли заставил ослабленную часть души своего предшественника умолкнуть.

Он хозяин наследия Дарта Нихилуса. Он владеет артефактами. Он — Владыка Голода, а не останки поверженного сита. И так будет всегда.

Борьба с осколками сознания предыдущего хозяина маски доставляла Дарту Нихилуса развлечение. Ее попытки сломить его волю, подчинить себе, извратить, направив на Темную Сторону Силы, лишь вызывали у него усмешку.

Там, где маска делала все, чтобы подчинить его, он, при помощи своего врожденного дара — Высасывания силы — отбирал от нее по кусочку, становясь на каплю сильнее, чем прежде.

Он мог бы поглотить ее мощь целиком, разом. Но не делал этого, зная из голокрона самого Нихилуса, что это лишь разбудит Голод. Самое страшное проклятье, которое нависает ножом гильотины над каждым обладателем такого дара. Стремление к неконтролируемому поглощению всего живого.

Уничтожать, чтобы жить самому. Ну, как жить… Существовать.

Тот, кого ранее звали Дрэйвол, не собирался влачить столь же аморфное существование, что и его предшественник. Бездумное животное, блуждающее по галактике в поисках пищи… Унизительный финал жизни, который не стоит мнимого могущества. А потому современный Дарт Нихилус делал все, чтобы не попасть в ту же ловушку, что и тот, другой, что был до него.

— Что на этот раз? — поинтересовался он.

— Владыка Голода, — обратился к нему командир 2-го штурмового корпуса клон маршал-коммандер Алекс. — В том секторе обнаружены крупные гнезда ракгулей — миллионы особей. Наши передовые отряды «небовиков» остановлены, несут тяжелейшие потери. Если бы вы разрешили пустить в дело моих штурмовиков…

— Нет, — ответил он. — И этот вопрос не обсуждается, маршал. Напомните мне об этом еще раз — и пойдете в атаку на ракгулей первым. И единственным из своего корпуса. Ясно?

— Да, сэр, — смиренно ответил тот.

— Вскоре прибудет «Гиперион», — произнес Нихилус, любуясь в отражении полированной столешницы своим внешним видом — точной копии одеяния первого существа, носившего это имя, — и доставит нам с Мечиса III сорок миллионов новых «небовиков». Пустите их в дело незамедлительно, генерал Еманд. А вы, маршал, — он посмотрел на клона, — продолжайте нести вахту в Храмовом комплексе. Этот округ жизненно важен для Императора. И мы будем его защищать.

— Так точно, Владыка, — Алекс ударил себя правым кулаком в грудь, салютуя.

Выслушав еще несколько докладов, часть из которых касалась выживших, прошедших карантин и признанных не зараженными чумой, военный комендант бывшей столицы Старой Республики отпустил подчиненных, погрузившись в думы.

Подробностей планов Бессмертного Императора относительно этой планеты Дарт Нихилус не знал и не думал, что хотел бы быть в них посвящен. Правитель Вечной Империи дал ему один из мощнейших кораблей в галактике, поручив сперва завоевать Корусант, а затем оккупировать его. Лишь в общих чартах объяснив, насколько важен для его дальнейших планов этот мир.

Давно уже на орбите исследованы и зачищены немногочисленные, но шикарные орбитальные дворцы, в которых некогда проживали богатеи и мошенники Старой Республики. Впрочем, порой это — одно и то же.

Орбитальные зеркала тоже под контролем — без их работы удаленный на более чем две сотни миллионов километров от звезды в этой системе, Корусант давно превратился бы в ледышку.

Доставлена первая полусотня орбитальных оборонительных станций типа «Звездная крепость». Шесть имперских станций типа «Память Вайкена» расположились на орбите — по одной над полюсами и по четыре — равноудаленно друг от друга над экватором, обеспечивая вместе с оборонительными сооружениями поистине непроницаемую защиту. Вкупе с минными полями, наполняющими пространство между планетами и спутниками, станциями-генераторами гравитационных колодцев, несколькими сотнями «Звездных крепостей», распределенных по безвоздушному пространству наряду с минными заграждениями и мощнейшим планетарными дефлекторно-корпускулярным щитом, что смонтирован и опробован, признан надежным и взят под круглосуточную охрану, этот мир стал крепостью.

На дальних рубежах звездной системы дрейфует трофейный флот, отобранный за долги у Империи ситов. Но однажды он покинет это место, обретя свое предназначение. Но случится это уже после того, как на спутниках Корусанта будут достроены оборонительные сооружения. Когда будут закончены все положенные работы, флот, незримо базирующийся в звездной системе, перестанет держать постоянно активными маскировочные поля.

Миллионы боевых дроидов бластерами и огнеметами выжигали ракгульскую заразу. Горы Манарай, Храм джедаев и округ, что примыкал к нему, док-комплекс и прочие технические помещения, что прежде принадлежали Ордену, от которого Дарт Нихилус отвернулся, сейчас находились под защитой штурмовиков 2-го корпуса маршала Алекса. И многочисленных автоматических огневых точек, уничтожающих все живое, что посмело бы приблизиться к плацдарму Вечной Империи.

Правительственный квартал, где располагалось здание Галактического Сената, отвоевали чуть меньше месяца назад. Однако Дарт Нихилус не спешил перебираться сюда до тех пор, пока команды биологической угрозы полностью не деактивируют споры и частицы, оставшиеся от ракгулей, побывавших тут. Потребовалось немало времени, чтобы гигантское грибообразное здание вернулось к презентабельному виду.

Судя по всему, его не уничтожат со временем — как большую часть районов и построек бывшей галактической столицы. Дарт Нихилус знал, что как только уничтожение биологической угрозы будет завершено, многочисленные уровни Корусанта будут сожраны армией строительных дроидов, что уберут абсолютно все вплоть до поверхности планеты. Впервые за многие тысячи лет, почва Корусанта увидит естественное освещение.

Вероятнее всего пройдет не один год, прежде чем эта планета вновь станет цветущим уголком галактики, избавившись от плена строительных конструкций, где роскошь воцарялась на костях ветхости и нищеты.

Императору не было смысла объяснять это Дарту Нихилусу.

Он и сам прекрасно все понял.

Перерождение Корусанта — это знак всей галактике: с прошлым покончено и больше ничто не будет так как прежде. Все те, кто не верил в величие и могущество Вечной Империи, прозреют, когда увидят, как цветут поля Корусанта, как чисты его озера и реки. Как гармонично могут сочетаться высокотехнологичные постройки и естественная природа.

Когда-то на Имперском Вещании было сказано, что Закуул — это новый Корусант. Подразумевалось, что в прошлом и столичный мир был когда-то зеленым и цветущим. С малыми застройками. Но тысячи лет спустя урбанизировался и окончательно превратился в помойку.

Император, Темный Совет и даже профильные министерства пропустили эту информацию в народ без каких-то комментариев. Лишь Правитель Вечной Империи как-то сказал: «Это не Закуул — второй Корусант. Это Корусант станет третьим Закуулом. Ибо второй — Кристофсис».