— И что это за штуковина такая? — поинтересовался Оско.
— Думаешь, передо мной отчитываются? — спросила Джайзел со смешком в голосе.
— Это был риторический вопрос, — произнес Джлок, разглядывая массивную металлическую конструкцию. — R3, ты тоже не знаешь, что это?
Астромеханик, удобно сидящий позади кабины пилота, чирикнул, сообщив, что он тоже не в состоянии обнаружить в своих базах данных что-то, хотя бы отдаленно напоминающее подобную структуру. Впрочем, надежда на положительный ответ была зыбкой: вряд ли данные о секретных объектах загружали в базы данных обычных астромехов, пусть и обслуживающих элитные летные части.
— Оско, — Джайзел говорила почти шепотом. — Знаешь, я тут подумала, что есть прямая причинно-следственная связь между исчезновением астероидов и появлением этого… Думаю, в остальных системах тоже пропали пару десятков астрономических объектов — иначе, откуда такие размеры? Откуда ресурсы?
— А у меня появилась шальная мысль, — решил поделиться своими соображениями командир эскадрильи «Титан». — Добавь визуально обшивку этой конструкции…
— Это то, о чем я думаю? — так же тихо спросила Джайзел.
— Со звездой внутри? — усомнился Джлок. — Нет, милая, похоже, это что-то…
— КДП-«Титану-Лидеру», — ожил динамик голосом диспетчера. Одновременно с этим, на сканерах «крестокрыла» показалась отметка звездолета, подлежащего сопровождению. — «Защитник» вылетел, сопроводите до «Химеры» и возвращайтесь назад. Передаю телеметрию.
«Значит, и Траун тоже здесь», — понял Оско, переключаясь на частоту общения с «Бисмарком».
— Понял вас, КДП, — отозвался он, глядя на координаты, которые расшифровал астромех. — Диспетчер, тут какая-то путаница. Координаты ведут к звезде, а у меня нет достаточной защиты от радиации…
— КДП-«Титану-Лидеру», выполняйте приказ и ни о чем не беспокойтесь, — последовал сухой ответ.
«Тебе-то просто сказать», — мысленно кипел пилот-ас. — «Не твоя задница будет гореть в короносфере».
— КДП-«Титану-Лидеру», сопровождаемый удаляется от вас, в чем причина задержки? — в голосе диспетчера послышалась тревога. «Я жить хочу, дебил!», — так и подмывало ответить Джлока, но он медлил. Его истребитель висел в космосе и не двигался.
— «Титан-Второй» — КДП, — услышал он голос Джайзел. — У Лидера проблемы с передатчиком. Извиняемся за задержку, выдвигаемся на сопровождение.
— КДП-«Титану-Два» — вас понял, ждем по возвращению.
Видя, что девушка рванула с места, на форсаже сокращая расстояние между собой и корветом типа «Защитник», Оско последовал ее примеру, на ходу соображая, из каких предметов аварийного набора он может придумать крем против загара.
И не находил ответов…
За прожитые годы и тысячелетия плена на Белсависе, Дарт Империус не могла припомнить ни одного имперского военачальника, который не впадал бы в благоговейный трепет при появлении высокого начальства. Нет, Император ситов во времена ее юности не удостаивал своим вниманием столь мелкие дела, да и Темный Совет Империи ситов брезговал подобными командировками. А вот кто-нибудь из их подручных или посыльных всегда вгоняли в ужас военных.
Митт’рау’нуруодо, один из двенадцати гранд-адмиралов Вечной Империи Закуул, выгодно отличался от всех них. Помимо стратегического и тактического гения, он знал себе цену, знал свою роль в механизме военной машины государства, которому служил, и даже не пытался бросать пыль в глаза.
Даже сейчас, когда личный транспорт Бессмертного Императора приземлился на палубу главного ангара «Химеры» — флагмана Экспедиционных Сил, находящихся под командованием чисса — главу государства встречал лишь почетный караул из двух шеренг штурмовиков. Ни бархатной ковровой дорожки, ни фейерверков, ни приветственных лозунгов, ни выстроившейся по стойке «Смирно!» команды… Лишь малое количество бойцов, сам гранд-адмирал, и она, его генерал.
Стоя справа и чуть позади чисса, Леди Империус наблюдала за тем, как по аппарели «Защитника» спускается пара дроидов — изящный и элегантный НК-47 со снайперской винтовкой наперевес, да громоздкий и вроде бы неповоротливый дроид неизвестной конструкции, сжимающий в руках нечто, похожее на револьверный гранатомет. Но диаметр дульного среза указывал на то, что это монструозное оружие выплевывает из своих недр отнюдь не гранаты. «Пулевик?», — ошарашенно подумала девушка. Но развивать эту мысль (как дроид Императора может пользоваться столь устаревшим оружием?!) не стала.
Позади них двигалась Арден Лин — еще одно наследие прошлого. Возглавляла она личную охрану Бессмертного Императора, хотя Империус считала, что это лишь бутафория. Зачем живому существу, которое уничтожило самого Дарта Вишейта подобные слуги? Он наверняка может одним щелчком пальцев обратить звезду в сверхновую.
Летанка почувствовала, что во рту у нее пересохло. Последняя мысль заставила немного занервничать, учитывая тот факт, где именно располагался сейчас имперский звездный разрушитель.
Следом за тройкой телохранителей двигался сам правитель Вечной Империи. От взгляда Империус не укрылось, что он о чем-то говорит по голокомму, но у молодой женщины даже не возникло мысли потянуться к правителю Силой, чтобы понять какие эмоции он испытывает под своей лицевой маской.
Несмотря на то, что она ожидала процессию гораздо более длинную, за спиной мужчины шли всего шестеро разумных. Его ученицы — леди Асока Тано и леди Оли Старстоун, тви’лечка с фиолетовым оттенком кожи и грустным взглядом — леди Рачи Ситра. Рядом с ней шагала девушка-зелтронка в униформе флотского офицера с нашивками капитана — адъютант Императора, леди Дени. Замыкали процессию две тви’лечки-рутианки, одетые в пилотские комбинезоны с элементами легкой брони и бластерами-повторителями «Цикада» в набедренных кобурах. Пилоты в свите Императора? Или они тоже телохранители?
Занятная компания. Дроид-убийца, дроид-штурмовик, начальник охраны, две девушки-пилоты, ученицы, адъютант (тоже несомненно вооруженная) и тви’лечка-ученый. Это могло было быть началом хорошего анекдота, но было лишь суровой реальностью бытия.
— Прекрати разглядывать его сопровождающих, — тихо произнес Траун на своем родном языке, которому обучал ее в свое редкое свободное время.
— Я оцениваю ситуацию, — так же едва слышно ответила она. — Все, как ты и учил…
— Не в этом случае, — ответил Траун тоном, не терпящим возражений. Летанка беспрекословно подчинилась.
Облаченный в белоснежный мундир и перчатки, с ауродиумными эполетами на плечах, командной планкой на левой части кителя, с горящими алыми глазами и иссиня-черными волосами, подчеркивающими синий оттенок его кожи, он являл собой образец абсолютного спокойствия и выдержанности.
Сама же Дарт Империус, облаченная в эластичную броню с мантией поверх нее, нервничала. Это был первый, после приснопамятного разговора на Кристофсисе, раз, когда она встречала Императора. И не знала, повлияет ли это рандеву на ее последующую судьбу. В прошлый раз он предложил ей выбор — отправиться в глушь галактики возможно до конца своих дней, но сохранить статус и карьеру Трауну, или же выбраться из последствий провала на Зонама-Секот самой, оставив за собой титул Дарт, возложив ответственность за неудачу на чисса. Она не раздумывала ни секунды, согласившись на первый вариант. И долго еще пребывала в состоянии шока, когда прилетела на место своей службы, в Неизведанные Регионы, и узнала, что отныне ей предстоит командовать всеми наземными операциями Экспедиционных Сил Вечной Империи Закуул. И подчиняться гранд-адмиралу Трауну.
Конечно, чисс, в последующем разговоре, не сказал ей этого прямо, но в своей традиционной манере намекнул на то, что ее беседа с Императором — это проверка, которую лидер Ордена Имперских Рыцарей решил ей провести, чтобы окончательно определить для себя ее положение в пищевой цепи огромной военной машины Закуула.
— Ваше Императорское Величество, — когда охранники приблизились к Трауну и отошли в сторону, напротив него оказался сам правитель. Чисс уважительно поклонился, ударив себя в грудь кулаком правой руки — знак воинского приветствия, принятый в Вооруженных Силах Вечной Империи. Для разумного его ранга на данный момент существовало всего одно существо в галактике, которое он мог приветствовать как низший по званию. И это существо сейчас бесцеремонно завершило сеанс связи по голокомму.
