— Гранд-адмирал Митт’рау’нуруодо, — Империус непроизвольно моргнула, подумав, что ей послышалось. Оба мужчины разговаривали на чистейшем чеуне. И по какой-то причине у Императора отсутствовал акцент вовсе. Словно он сам вырос среди населения Ксиллы… Как Траун.

А дальше у нее и вовсе едва не перестало биться сердце — Император протянул чиссу правую руку. И Траун ответил на рукопожатие с такой простотой, словно делал это каждый день минимум пять раз и это лишь до обеда! Может ли быть так, что Императора и одного из его гранд-адмиралов связывают узы более крепкие, чем между государем и его верноподданным?

— Вижу, «Химера» проходит модернизацию до третьего поколения? — поинтересовался Император.

— Да, — ответил Траун. — Проверка работоспособности этой станции и заодно улучшение вверенных мне вооруженных сил.

— Похвально, — оценил глава государства. — Боюсь, я привез для тебя дурные вести, друг мой.

Траун не ответил, продолжая неотрывно смотреть на Императора.

— Если совсем честно, то совсем дерьмовые, — спустя пару секунд гробовой тишины уточнил человек.

— Понятно, — спокойно ответил чисс. — Будем работать.

Южное полушарие планеты Трандоша, родины ящеров-гуманоидов трандошан, в отличие от своего северного «собрата», демонстрировала 217-му штурмовому корпусу изобилие пустынных равнин, бесплодных скал, уныния и запустения. И лишь окружающая наступающих клонов ночная тьма как-то скрашивала безрадостный пейзаж.

Большой колесный транспорт типа «Атлант», оставляя за собой тучи пыли (как и десятки его собратьев, двигающиеся рядом), час за часом покрывал километры необъятного пространства негостеприимной планеты. Созданная грамотными инженерами, подвеска «глотала» неровности, причиняя пассажирам лишь незначительные неудобства качкой и тряской. Учитывая, что сила тяготения на планете составляла немногим более половины от стандартной, передвигаться по поверхности было довольно легко даже пехотинцам в полной боевой выкладке. Но чтобы преодолеть гигантские расстояния, разделяющие поселения трандошан, одного пешего марша явно недостаточно. После таких изматывающих и абсолютно ненужных переходов клоны вряд ли смогут поддерживать свою боеготовность на нужном уровне. Поэтому переброска войск по поверхности осуществлялась на борту техники — танках, БМП, БКТ, не говоря уже о свупах. Логистика наступления, согласно которому подразделениям заранее были сообщены их цели, находящиеся в непосредственной близости друг от друга и десантирование с кораблей производилось в районе предполагаемых боевых действий, в таком варианте исполнения не превозмогала, перевозя штурмовиков с помощью десантных кораблей от одного населенного пункта до другого, занимаясь лишь восполнением израсходованного топлива и боеприпасов. Потери среди личного состава благодаря количественному и качественному вооружению штурмовиков, пока что даже не доходили до минимально допустимых значений. Что не могло не радовать.

Клон маршал-коммандер Ривирив, возглавляющий корпус, задумчиво разглядывал голографическую карту южного полушария. Сотни пометок — населенных пунктов трандошан — все еще имели красный оттенок, означающий, что деревня или поселок находятся в руках врага.

— Странный народец эти трандошане, — произнес он, нарушив молчание, царящее в салоне командного БКТ. — Тысячи мелких деревень — и лишь с десяток поселений, которые можно с натяжкой назвать «городами».

Генерал Сиа-Лан Везз, сидящая в кресле напротив, приоткрыла глаза.

— Нелюди же, — произнесла она с легкой улыбкой, давая понимать, что ее выражение не является расистским ксенофобным утверждением. — Охотники, работорговцы… Чего еще от них ожидать? У них до сих пор клановая система управления обществом в обиходе. Зачем клану выстраивать город, если его собственная численность от силы — сотня-другая особей? Да и ресурсов для этого нужно немало.

— Я подразумевал несколько иное, — признался клон. — Почему они не сплотились перед угрозой вторжения? Отбиваться в нескольких укрепленных пунктах им было бы намного легче. Сейчас же, по факту, разбив корпус поротно, мы имеем возможность одновременно атаковать большую часть населенных пунктов и захватывать их с минимальными потерями среди гражданских.

— Потому что для этого нужно иметь мозги военного, — послышался голос из дальней части салона БКТ, где освещение было приглушено настолько, что казалось, будто там вообще одна чернота. Но Ривирив знал, что на самом деле в кормовой части салона командного транспорта отсыпались три бойца из отряда спецназа «Призрак».

— Капитан Тепляк, — прикрыв зевающий рот ладошкой обратилась Сиа-Лан к клону, выходящему на свет и щурящемуся от раздражающего света голопроектора. — Наш разговор разбудил вас?

— После Ботавуи я вообще плохо сплю, — признался тот, присев рядом с Ривиривом. — Блэкаут и Спарк, — он посмотрел в сторону, откуда пришел. — Да, этим хоть МСТА над ухом стрелять очередями будет — не проснутся.

— Хороший сон у солдата — залог его успешной службы, — заметил Ривирив.

— Ага, читал про это, — зевнул Тепляк. — Нам на Трандошии, к сожалению, выспаться не получалось. Пока вы не прибыли.

— У вас есть время сейчас, — предложила Имперский Рыцарь. — Населенный пункт только через тридцать минут на этой же скорости.

— Это обычная деревня, — напомнил Ривирив. — С ними справятся и мои ребята.

— Я и не претендую на первенство в этой специальной олимпиаде, — заметил Тепляк. — Но сон все равно ушел. Поэтому, если никто не против, я бы поболтал.

— Поговаривают, что откровенничать с тень-спецназовцами не очень полезно для здоровья, — со смешком произнесла Сиа-Лан, озорно подмигнув Ривириву.

— Да, тоже слышал, — согласился капитан отряда тень-клонов. — Байки и вранье. Мы такие же клоны, как и все спецназовцы.

— Но у вас даже подразделение другое, не часть ИКССН, а Имперская Разведка, — заметил Ривирив. — А все клоны-спецназовцы объединены в Альфа-легион.

— У каждого легиона ИКССН свои задачи, — туманно ответил Тепляк. — Альфа-легион сосредоточен на боевых действиях там, где нужны именно клоны Джанго Фетта.

— То есть там, где не нужно особо скрываться? — уточнила генерал Везз. Тепляк утвердительно кивнул, продолжая свою речь, посвященную ликвидации безграмотности командного состава 217-го штурмового корпуса:

— Бета-легион, в который входят люди и близкие к ним расы, больше подходит для глубокого внедрения в тыл противника.

— Потому что галактика считает, будто у Вечной Империи только лишь клоны Джанго Фетта на передовой, — сообразил Ривирив. — И не особо обратят внимание на обычных разумных.

— Общая идея такова, — подтвердил Тепляк. — На деле… В общем, это — чуть секретнее, чем ваш уровень допуска к государственной тайне.

— Про Гамма-Легион я слышала, что туда набирают бойцов из рас, приспособленных для проживания при экстремально низких температурах, — сказала Сиа-Лан.

— Я даже знаю, где вы это слышали, — улыбнулся Тепляк. — С месяц назад распространяли по командной сети информацию о возможности привлечения этих отрядов для выполнения миссий на планетах типа Хота, Альзока III и прочих ледяных шариках.

— Да, скорее всего там, — не стала вдаваться в подробности Сиа-Лан. — А что же касается клонов-теней, капитан Тепляк? Какие задачи выполняете вы?

— Те, какие поручат, — просто ответил тот, пригубив содержимое своей фляжки.

— Могу поспорить, что ваши цели намного труднее тех, что поручают обычно спецназу, — произнес Ривирив.

— Откуда такие наблюдения? — усмехнулся Тепляк.

— Начнем с того, что в отряде вас всего трое, — произнес клон маршал-коммандер. — Поговаривают, что в ваше подразделение, которое уже окрестили «Призрачным легионом», свели всех клонов-убийц, клонов для специальных операций и всех других наших братьев, что прежде выполняли грязную работу. Да и к тому же, вы носите «Ратники» — стандартную броню ИКССН, но она черного цвета, а некоторые дополнительные модули я и вовсе не узнаю. Подозреваю, это не просто так сделано.