Флоту предстояла атака на систему Джанира, где на третьей планете от местной звезды разведчики обнаружили укрепленную базу противника. Планетарные щиты, голановские платформы, противокосмическая артиллерия: наземные ионные орудия, турболазеры… Более полутора сотен боевых звездолетов: от республиканских ударных крейсеров «Аккламататор», звездных разрушителей типа «Венатор», «Хищник», легких крейсеров типа «Арквитенс», «Каракка» до огромных «Барышников» Торговой Федерации при поддержке сепаратистских «Провидений» — крепкий орешек, как ни взгляни.

Такие флоты пилоты-имперцы окрестили «мусорными», так как они являли собой пеструю и разнородную смесь, которую не каждый флотский офицер сможет использовать грамотно. Слишком разные характеристики кораблей, слишком разные концепции производства этих звездолетов… От хорошей жизни никто подобным извращением заниматься не будет.

— Капитан, — Факир обернулся, посмотрев на начальника ремонтной бригады — тучного панторанца, но довольно сноровистого и исполнительного. Тот почесал задницу сквозь технический комбинезон, застиранный, но не избавленный от пятен масла, охладителя и прочих жидкостей, без которых не обойтись ни одному уважающему себя механику. — Орудия проверены, кассета заряжена шестью кумулятивными ракетами, астромех вычищен и готов к работе, электроника проверена. Двигатели отрегулированы, форсажные камеры чисты. Сервопривод кормовой счетверенки я ремонтировать не стал — просто заменил, меньше мороки. Сбоев нет, баки заполнены. Истребитель готов к перелету.

— Спасибо, — комэск протянул руку. Механик замешкался, взглянул на свою грязную от масла пятерню, но ответил на рукопожатие. — Не скучайте тут без меня.

— Уверен, что вам тоже прохлаждаться не придется, — заметил механик. — Но, если можно — вы там докажите этим создателям перехватчиков, что клепают они одноразовое дерьмо. «Крестокрылы» лучше и крепче.

— Я тоже не люблю TIE, — улыбнулся Факир. — Капсулы смерти все эти «глазастики». Сколько отличных ребят погибло в них… Обещаю, что не дам тому прототипу не шанса.

— Наш человек, — заулыбался толстяк, почесав кулаком нос, отчего на синем лице остались грязные разводы. — Удачи, капитан. Возвращайся скорее.

— Договорились, — улыбнулся клон, после чего понуро побрел в сторону готового к вылету «крестокрыла».

Дорога предстояла дальняя, а флот продолжал готовиться к предстоящему сражению.

Без него.

«Ох, зря я прикончил Тень Доугана, ой как зря…».

«Как бы мне сейчас пригодился двойник».

«Не разорваться, ни сделать все дела одновременно».

С этими веселыми мыслями, я, сидя (а по существу — пассивно «разлагаясь») в кресле, ожидал, когда шифровальное устройство установит контакт с новой чередой абонентов…

Глухой писк и появление двух голубоватых фигурок над столешницей стало сигналом к тому, что новая череда «болтологии» началась.

Призвав в союзницы Силу, подхлестнувшую засыпающее тело, подобрался, отвечая на приветствия.

— Интервью Дарт Икеру продемонстрировано по всем планетам Вечной Империи, — отчитался генерал Деймон, возглавляющий Сферу имперской безопасности. Контрразведчик, как и всегда, немногословен, исполнителен и ни слова не скажет о трудностях, которые приходится ему и его подчиненным испытывать. — Мои оперативники уже начинают отслеживать интерес населения к этой информации и личности бесалиска. Возможно это простое любопытство, но может быть и проявление работы вражеской агентуры.

— Благодарю за оперативность. Чуть позже с вами свяжется генерал Нуодо — необходимо, чтобы СИБ работала в тесном сотрудничестве с ИКЗТ — нельзя допустить, чтобы наши гипотетические противники даже на время смогли выбить у нас из рук хотя бы одну планету, — кивнул я, разрешая генералу Деймону отключиться. — Дарт Раведж, — второй Темный Советник молча и без страха смотрел мне в глаза. — Чем может порадовать меня Сфера галактического влияния?

— Все наши агенты за пределами Вечной Империи оповещены, — произнес тот. — Начат осторожный сбор информации относительно вражеской активности. Удалось воспользоваться старыми каналами связи и нелегально запустить интервью Дарт Икеру в ГолоНет. Если наш противник за пределами государства, то подобная информация его подстегнет. Мы отметим изменение привычного образа действий и станет ясно, кто именно пытается играть в двойную игру.

— Простая провокация, с помощью которой мы надеемся выудить самую крупную рыбу из пруда, — вздохнул я. — Насколько мы готовы к нанесению превентивного удара, если ситуация обострится до предела?

— Повелитель, каждый Имперский Агент приложит все свои силы, умрет, но выполнит поставленную задачу, — твердо произнес Дарт Раведж. — Клянусь своей честью.

— Не сомневаюсь в вашей искренности, — заметил я.

— Император, если позволите, — осторожно произнес глава Сферы галактического влияния. — Но, не кажется ли вам, что вот так внезапно возникшая из ниоткуда информация о прямой связи Дарта Сидиуса с происходящим в империи Кайтел-Фард, ориентирована именно на то, чтобы Вечная Империя отреагировала в привычной ей манере стремительного и бесцеремонного наступления, после которого противник в лучшем случае останется в хрониках, но не в живых?

— Более чем уверен в этом, Дарт Раведж, — устало вздохнул я. — Ловушка с «наследием Сидиуса» как раз таки и создана с расчетом на то, что, как и прежде, реакция будет незамедлительна. Именно поэтому Дарт Икеру и сказал в интервью, что я лично буду решать проблему существования Атрисианского содружества, как государства. Те, кто вовлечен в историю этой провокации — уже услышали, значит и поняли, что я в курсе. Зная мой характер — должны уже перейти к следующей части своего плана.

— Вы намереваетесь уничтожить их раньше, чем они смогут завершить свои действия? — уточнил Дарт Раведж. — Если так, то хотел бы напомнить, что испытания Собирателя Силы на Трандошии прошли успешно и капитан Тепляк вернулся на «Темный Меч». Если на то будет ваша воля, сборка установки будет ускорена…

— Нет, — ответил я. — Наоборот, пусть все идет по плану. Не будем торопиться. Зачем бы так явственно нас не заманивали в Атрисианское содружество, зачем бы нам ни была вот так просто подсунута якобы тщательно скрываемая информация о связях Палпатина и его «наследии» на Атрисии — кто-то очень хочет, чтобы я там оказался. Но человек я простой — если кто-то от меня чего-то хочет, то не получит. Кому должен — всем прощаю. Поэтому — мы переходим к обороне. «Окапываемся», осваиваем захваченные миры, укрепляем их, выстраиваем защиту, протягиваем логистику. Сейчас наступление идет по принципу «забрать все, что можно». Флот рвется вперед, пехота едва за ним поспевает. Сбавим темп. Пережуем то, что уже наше.

— В таком случае, моим агентам стоит предпринять меры не только к выявлению, но и четкому противодействию, — заметил Дарт Раведж. — Если внутри Вечной Империи вражеская агентура — а это кажется наиболее предполагаемым вариантом развития событий — то противник планирует заманить нас в ловушку в империи Кайтел-Фард. И ударить в тылу.

— Поступим наоборот, — предложил я. — Пусть ваши агенты принесут добро и причинят справедливость нашим недругам — но бросят следы на другие государства. Не верю, что джедаи и ситы смогли договориться между собой, а следовательно — это дело рук одной из сторон. В любом случае, обострение отношений с другими государствами нашим противникам будет невыгодно. Разведите огонь у них под задницей и пусть займутся внутренними делами, пока мы укрепляем уже захваченные рубежи.

— На моем веку такими изощренными и безжалостными планами действовали лишь Дарт Марр и Дарт Джейдус, — то ли похвалил, то ли нет глава Сферы галактического влияния. — Стравить врагов между собой, чтобы отвлечь от себя и искоренить скверну внутри своего государства. Этот план прост и изящен, Ваше Императорское Величество. Я преклоняюсь перед вашей мудростью, — мужчина низко поклонился.