— Ученик всегда был ближе к учителю, чем все остальные, — как-то совсем вяло попыталась озвучить один из последних доводов Старстоун.

— У джедаев — может быть, — согласилась Виизла. — Но мы живем не в Старой Республике. И Рик, увеличив количество учениц, разом дал всем понять — вы просто ученицы, ни больше, ни меньше. Каких-то особых преференций этот титул не дает. Да он вам с Асокой фактически сказал: «Вы легко заменимы!», и поверь, это в самом деле так.

— Если Ашша так хороша как считается, то почему он не взял ее с собой в настоящую поездку? — поинтересовалась Оли. — А оставил приглядывать за детьми Обри.

— Не «приглядывать», а лечить, — поправила Шей. — И присматривает Ашша как раз таки за Джейсоном. Понимание складывается? Он взял вас четверых — тебя, Асоку, Зул и Обри, потому что вы ученицы, и возможно из вас будет толк. Энн и Тэнн Гелла — пилоты корабля. Эйла, Ксиаан, Б’инк — его верные генералы, без осечек и проблем. Ша’ала Донита — его адъютант, референт, доверенное лицо. Хатт, Оли, для него этот полет на Корусант — не более чем рабочая поездка, а не отпуск с отменными шлюхами.

— Одно не отменяет другого, — заметила та.

— Может и так, — вздохнула Шей. — Но до тех пор, пока ты будешь рассматривать всех женщин вокруг него как конкуренток, не прилагая никаких усилий к тому, чтобы реально стать для него кем-то большим, твое дело обречено на провал. Неспроста тихоня Обри резко стала его ученицей. Что он может смыслить в целительстве? Да нихрена. Но приблизил ее к себе. Напомню: она — единственная, кто из всего ЦПХ родила. И не абы кого, а двух детей, которые хорошо одарены связью с Силой.

— Это дети Вейдера, — напомнила Оли.

— А Император сильно уступает ему в потенциале? — пытливо поинтересовалась мандалорианка. — Вот и думай — не присматривается ли он к ней, как к потенциальной избраннице. Ведь, в отличие от тебя, девочка не кичится своими успехами — а она весьма сведуща в целительстве, да и мечник хороший. Ты же уперлась рогом в свое колдовство и прекратила развитие. Ты — балласт для него, а не кандидатка.

— Про Обри ты мне и другой молодой части Императорского гарема уже говорила, — поморщилась Оли. — Не думаю, что это все так…

— А я думаю, — зевнула Шей. — Старстоун, несмотря на все твои прелести, — клон игриво забросила кудрявую прядь за ухо девушки, — у тебя самая слабая позиция в вопросе получения его благосклонности.

— И что делать? — скривилась девочка.

— Мне тебе еще раз разжевать и в рот положить? — мандалорианка встала, потянувшись. — Думай, девочка. Свое преимущество как его первая ученица, ты уже потеряла благодаря своим неумелым интригам и скандалам. С зачатием и вынашиванием у тебя тоже проблемы. Семья для тебя — пустой звук. Хатт, да я лучше поставлю на то, что Мара Ульго станет императрицей, а не ты.

— Я тогда сотру Альдераан в порошок, — мрачно произнесла девушка.

— О чем я и говорю, — махнула рукой мандалорианка. — Мозгов в тебе чуть меньше, чем у банты. Только гонор, зависть и неуемные амбиции. Ты все получила за так, а остальные в гареме немалым пожертвовали.

— Ты многого не знаешь обо мне и Рике, — заявила Оли.

— И знать не хочу, — призналась Шей. — Ты просила разговора по душам? Ты его получила. Что делать дальше — тебе решать. Включишь мозги — будет все хорошо, наверное. Продолжишь самодурство — ничего точно не получится. А теперь — пошла вон, я поспать хочу.

— Спасибо за беседу, — буркнула Оли. — Я что-нибудь придумаю.

— Кто бы сомневался, — Шей уложила ранец к комплекту доспехов и залезла на гамак. — Главное никого не убивай и ничего не взрывай. Из своих, конечно же.

Едва Ан’Джей и Грем закончили свой обобщенный доклад, мне показалось, что в каюте слегка понизился градус. И дело тут не в отоплении — с системами корабля все в порядке: Братишка перед отлетом всеми своими шестеренками бился об заклад, дескать, если что не так, пускай меня на тостер, хозяин, грех замолю хлебушек подпекая. А Злой Техник так и вовсе убеждал, что мамой клянется, мол, хоть и не в ладах с ней, но все же поставит на кон ее жизнь, что с «Защитником» все в порядке.

Ну кто я такой, чтобы сомневаться в словах двух технических специалистов? Но все же попросил найти родственницу последнего и заготовить технические спецификации для преобразования первого.

Однако холодок, пробежавший по моей спине, был совсем другого рода.

После всего того дерьма с различными фракциями чувствительных к Силе аборигенов, что мне довелось хлебнуть в предыдущие два года, перспективка в настоящий момент столкнуться с еще одними, да не просто одаренными, но и бездушными терминаторами в обличье не менее опасных боевых дроидов из этой галактики, честно говоря, не радовала от слова «совсем».

Потому что, в отличие от лидера ассасинов и начальника Гено Харадан, я прекрасно понимал о чем говорят, когда речь идет о дроидах, чувствительных к Силе и размахивающих световыми мечами.

— Итак, — заключил я. — Вы напали на след Железных Рыцарей.

Парочка дипломированных убийц переглянулась между собой.

— Повелитель? — осторожно поинтересовался Ан’Джей.

— Забавно, что именно ассасины обнаруживают то, до чего не смогла докопаться Императорская Гвардия, — усмехнулся я, озвучивая свои мысли вслух. Переведя взгляд на голограммы руководителей Умбаранской Академии, пояснил:

— Мастер Акинос не создавал чувствительных к Силе дроидов. Он обнаружил, что некоторые неорганические кристаллы, те самые, что используются в световых мечах, могут не просто служить проводниками Силы, но и являются мыслящими существами. Каждый такой особый кристалл, помещенный в корпус дроида, сам становился этим дроидом. Дроидом, способным чувствовать и направлять Силу.

— Уверен, что джедаи от осознания этого факта покрылись крупными каплями пота, — усмехнулся директор Умбаранской Академии.

— Потому и мастер-джедай Акинос, и его Железные Рыцари были отлучены от Ордена, объявлены еретиками и канули в лету, — объяснил я то, что помнил из известных мне событий. — Но тот факт, что они действовали в период Арканианской революции, для меня новая информация.

— Вопрос в том, где они сейчас находятся, — произнес Грем. — Если они встанут на нашу сторону, то ассасины получат неоспоримое преимущество.

— Не уверен, что Железные Рыцари захотят к нам присоединиться, — со скепсисом произнес я. — Они воспитаны джедаем, обучены джедаем и, скорее всего, как и джедаи, считают Единую Силу чем-то извращенным, на грани падения на Темную Сторону.

— Чем-то более извращенным, чем разумные кристаллы, понимающие и направляющие Силу? — уточнил Ан’Джей. Оценив иронию и сюр ситуации, я улыбнулся. — Ваше Императорское Величество, я прошу вашего позволения организовать экспедицию по розыску и установлению контакта с этими Железными Рыцарями.

«Какой прыткий», — внутренне посмеялся я. — «Можно подумать никто из Рук этого не пытался сделать. И Императорская Гвардия не один месяц потратила на бесплодные поиски этих мастеров заметать свои следы… Впрочем, тогда у нас не было зацепок. Ни в одном голокроне джедаев и ситов о них не упоминается. Найденная информация об их участии в Арканианской Революции, не иначе, как чудо. А в чудеса я не верю. Не тогда, когда Сила не на моей стороне. Следовательно, правильней будет расценивать это „провидение“, как очередную западню. Ведь про Орден Ужасного Взгляда Вишейт тоже ничего не сказал. Быть может, и Железных Рыцарей он утаил? И где-то там, в пустоте космоса, нас ожидают орды верящих в Вишейта боевых дроидов, способных чувствовать Силу… Более чем подозрительно: ведь этот факт стал известен лишь тогда, когда вторжение юужань-вонгов не за горами. Интересно, как сильно порвется шаблон Шиммры, когда среди его народа не просто разгорится „джиидайская ересь“, но и частью ее будут чувствительные к Силе механизмы? Ох, чую, зарево будет на половину галактики. Но, стоит ли игра свеч?»

— Император, — заговорил Грем, расценив мое молчание, как символ нерешительности (и не так далек от истины, надо признать). — Если Железные Рыцари на нашей территории и до сих пор не обнаружены, если они в самом деле придерживаются джедайских догм, если Орден найдет способ связаться с ними…