— Глупые мясные органики, — фыркнул Лии С’ан, поставив свою драгоценную ношу на плавающую в воздухе тележку. — Вам лишь бы только получить свое! Знания, богатства, приемы Силы! Захотели согреться — загубили дерево. Захотели есть — убили банту! Вы варвары, что уничтожают природу! И даже сейчас, едва не загубив последнего древнего нети, вы жалеете вовсе не о том, что могли поставить нашу расу на грань вымирания, а лишь об утраченных знаниях, которыми он мог бы с вами поделиться!

— Мофф С’ан, — нахмурилась леди Фэй, а T'рa Саа предупредительно положила ему руки на плечи, давая понять, что она не позволит конфликту разрастись. — Я вовсе не это имела ввиду…

— Вы сказали то, что хотели сказать, — отрезал Лии С’ан. — Император, пусть и сам того не зная, но принял правильное решение — саженец должен расти в среде себе подобных. А знания… Ближайшие несколько сотен лет, пока он не вырастет достаточно, чтобы осознать себя, он ничего не сможет вам сказать. Глупые куски мяса… Вы в самом деле думаете, что этот саженец, — он указал на кадку с деревце, — и есть Уд Бнар? Тот самый Уд Бнар, что пять тысяч лет назад пожертвовал собой, чтобы скрыть от падшего джедая Экзара Куна световые мечи? Тот, что все эти тысячи лет рос в этом чахлом мире, о котором даже его соратники-джедаи позабыли? Вы на самом деле думаете, что это он?

— Простите… — леди Фэй часто заморгала. — А… Разве нет?

— Нет, — поспешно произнесла T'рa Саа. — Сейчас этот саженец — просто дерево. Он будет расти и часть знаний великого Уд Бнара в самом деле станут частью его сознания. Но пройдут сотни лет, прежде чем это случится. Но он уже не будет Удом Бнаром. Это будет новый нети, со своим характером, знаниями и жизненным опытом.

— Ясно, — произнесла директор Академии. Сухой ветер Оссуса бросил ей в лицо ее же пряди волос, но женщина даже не отреагировала на это. Новый порыв воздуха избавил ее от необходимости убирать белоснежные пряди, мешающие видеть и говорить. — Наша Академия будет надеяться, что со временем потомок Уда Бнара появится в наших стенах.

— Только если меня снова порубят на поленья и сожгут в камине, — бросил Лии С’ан таким тоном, что ни у кого из присутствующих не осталось сомнений в том, что мофф нети сделает так, как обещал.

T'рa Саа тепло, но все же сдержанно попрощалась со своей бывшей соратницей по Ордену джедаев, и зашагала рядом с Лии С’аном по направлению к «Часовому», который дожидался их на посадочной площадке на заднем дворе Академии.

— Не стоило быть с ней столь грубым, — произнесла T'рa Саа с осуждающим тоном.

— Не надо быть с ними добренькими, Саа, — огрызнулся Лии С’ан. — Я потратил тысячелетия для того, чтобы найти хоть кого-нибудь из нети. Я сунул голову в пасть дьявола, которого ты называешь Бессмертным Императором и согласился служить ему, чтобы иметь доступ ко всем ресурсам Вечной Империи и ускорить поиск моих сородичей. И сейчас, когда саженец Уда Бнара в наших руках, я, представитель расы разумных деревьев, испытываю злость.

— Мне понятны твои чувства, Лии С’ан, — произнесла T'рa Саа, имитируя негромкий вздох. Нети, маскирующегося под забрака, едва не вывернуло хлорофиллами от подражания подругой этой черте гуманоидов. — Кто мог знать, что Вечная Империя и без того обладает знаниями о местонахождении Уда Бнара?

— Император знал это наверняка, — уверенно произнес нети Лии С’ан. — Мне не нужны доказательства, чтобы понимать — они намерены были получить от Уда Бнара как можно больше знаний древних джедаев, и лишь после этого отдать его нам. А когда не получилось, когда поняли, что саженец не сможет им в этом помочь — милостиво отдали его нам.

— Мне кажется, ты перегибаешь палку, — на лице T'рa Саа отразилось недовольство. Лии С’ан, видя, что они уже подошли к распахнутому десантному пандусу «Часового», предпочел не развивать этот разговор. У него имелись собственные убеждения и пока он не нашел никаких опровержений своим теориям.

— Долго же ты, дерево, изымаешь какой-то там кустик, — хмыкнул стоящий на аппарели командир десантного челнока, Констант Ин. Единственный разумный, которому Лии С’ан более или менее доверял. Потому, получив свое назначение на пост моффа планеты Миркр, попросил, пока отрастали вырванные дашейдами руки и ноги, перевести под его командование пилота. На его летное мастерство он насмотрелся еще на Джомарке, поэтому, если предстоит и далее мотаться по галактике — лучше уж в обществе пусть и несносного, дерзкого, но знакомого и компетентного куска мяса. — Пять часов прошло, вообще-то.

— Вам платят не за умение обращаться с языком, капитан Ин, — заметила T'рa Саа. — А за навыки пилотирования.

— А еще я умею находить выход из любой ситуации, — произнес человек, подкинув на руке небольшой округлый предмет. Хорошо знакомый Лии С’ан. — Кажется, это ваше, мофф.

Нети, используя Силу, притянул к себе голокоммуникатор.

— Он должен был активироваться, чтобы ты его нашел, — уверенно произнес он, пристально посмотрев на человека.

— А он и активировался, — подтвердил Констант. T'рa Саа посмотрела на него с легким подозрением. — Не благодарите. Сегодня Император оказался в хорошем настроении. И пообещал лишь засунуть кому-нибудь из вас этот коммуникатор поглубже в дупло, если он еще раз перезвонит и будет вынужден передавать приказ через меня.

— Приказ? — Лии С’ан и T'рa Саа переглянулись. — О чем ты, человек?

— Бессмертный Император желает, чтобы вы, господин деревянный мофф, отправились на Кристофсис, — произнес командир «Часового».

— Зачем? — с чего бы это Рику Доугану возжелать подобного? На этой планете толком ни одного растения нет, откуда бы там нети взяться? Или задание не связано с главной миссией всей жизни Лии С’ана? Но тогда почему именно он? Разве у Вечного Трона маловато прислужников?

— Этого он не сказал, — признался Констант Ин. — Но если хотите, перезвоните, думаю, он не будет против поговорить с вами с глазу на глаз.

Произнеся это, командир удалился в салон десантного корабля. Того самого звездолета, что нарушил в прошлом году уединение Лии С’ана на Джомарке и отправил его к звездам, втянув в пучину галактических звездных войн.

— Что-то происходит, — напряженным тоном произнесла женщина-нети. Лии С’ан внимательно посмотрел на нее, внутренним голосом соглашаясь с предположениями подруги. — Почему ты? Почему Кристофсис? Почему в разгар нашей миссии?

— Не знаю, — призналось тысячелетнее разумное дерево. — Уверен, что все ответы на эти вопросы получу лишь на самом Кристофсисе.

— Мы узнаем, — произнесла женщина. — Я лечу с тобой.

— Нет, — твердым голосом возразил T'рa Саа Лии С’ан. — Ты возвращаешься на Миркр вместе с саженцем Уда Бнара — леди Фэй тебе точно даст корабль, если расскажешь ей пару приемов воздействия на растения из числа тех, что я показывал тебе. Император приказал лететь только мне. Значит так нужно.

— Ты же только что критиковал его и…

— С тобой я могу быть откровенен, — признался Лии С’ан. — Пока Вечная Империя способствует моей миссии — я буду выполнять приказы Бессмертного Императора.

— А если наши дороги разойдутся? — с тревогой спросила T'рa Саа. «Наши…»

После стольких лет скитаний, он больше не одинок… Не просто слово — обещание. От единственного существа в галактике, которому он мог бы доверять.

— Нети не впервой исчезать с лица галактики, — туманно ответил Лии С’ан, поднимаясь по пандусу.

В Зале канцлера Альянса Свободных Планет грохотал раскатистый гром.

Нет, это не взрывались бомбы, не велся обстрел с орбиты и даже не рушились стены.

Это смеялся канцлер Кореллианского сектора, бывший сенатор от этого региона в Галактическом Сенате Старой Республики, Гарм Бел Иблис.

Его смех заставлял резонировать хрусталь изысканной посуды в баре, отражаться эхом от величественных стен и заставлять напрягаться техника, что в углу работал с настройкой системы поляризации окон. Мужчина в рабочем комбинезоне растерянно замер, сжимая в руках инструмент, не понимая, что стало причиной для столь яркой реакции со стороны правителя Альянса Свободных Планет.