И вот, после сожжения Нар-Шаддаа отрядом спецназа «Инферно», возникла догадка, что эта четверка каким-то образом избежала установки новых чипов, и потому выполняют поставленные перед ними задачи с максимальным «огоньком». В крайнем случае — в прямом смысле слова.

— Да, господин, — ответил Гнев. — Информация подтвердилась. Как изначальные, так и присоединившиеся впоследствии клоны из этого отряда прошли обработку. Это подтверждается как документацией, так и результатами психометрии. Даже серийные номера чипов имеются.

— Они сейчас бесполезны, — махнул рукой я. — Чипы растворились после кодовой фразы. Значит, получили то, чего хотели.

— Повелитель? — ненавязчиво уточнил киффар.

— Эти чипы должны были биохимическим путем закрепить подчинение штурмовикам и прочим клонам передо мной, — припомнил я. — А в остальном личности не изменяются. Никаких ограничений. Выходит, эта четверка опасных неконтролируемых маньяков — своеобразное проявление их личностей. То, чего они хотят и чем живут. «Прэ-элэстно, просто прэ-элэстно», — продекламировал я.

— Мне устранить их? — предложил Квинлан Вос.

— Нет необходимости, — произнес я. — Сейчас они часть «Армии Проклятых». Пусть воюют на передовой. Война такая штука, что иногда нужен скальпель, а иногда — напалм. Так или иначе, будем наблюдать за ними. Впереди лишь непроглядная тьма постоянных войн, возможно, они там будут просто не заменимы. Отдыхай, Гнев. Проведи время с семьей. Слышал, что Хэйлин Хенц вскоре родит тебе сына. Это правда?

— Да, повелитель, — не стал отрицать очевидного Квинлан Вос.

— Занятно, — медленно произнес я. — Предоставь все данные по ребенку после родов. Хочу знать, какие из твоих качеств ему передались.

— Как прикажете, — киффар учтиво поклонился, пропуская меня к выходу.

Пора вернуться к делам, ради которых я и прилетел на Корусант.

Прошло не так уж много времени с тех самых пор, как верфи планеты Билбринджи перешли под контроль Империи ситов. Значительная часть оборонительных рубежей, защищающих этот стратегически важный мир, уничтожена самим Дартом Вейдером. Поэтому для защиты этих рубежей пришлось доставить в эту звездную систему значительные силы ситской армады. До тех пор, пока специалисты не доставят к Билбринджи необходимое количество орбитальных защитных станций, придется держать здесь крупный флот.

Впрочем, пока не велись бои, этот факт мало кого волновал.

Главное, что сами верфи достались ситам в большей части целехонькие. И уже сейчас на них велись кораблестроительные работы. Много работ.

Дарт Вейдер стоял перед транспаристиловым экраном на борту похожего на огромный астероид дредноута, построенного по приказу Палпатина в последние дни Старой Республики. «Око Палпатина» назывался он ранее. Сейчас же это «Гнев Вейдера» — самый могущественный и боеспособный из всех космических кораблей, имеющихся на вооружении Ситской Армады. И с каждым днем, пока продолжается модернизация гиганта, он становится еще более опасным.

Император ситов разглядывал снующих по металлическим каркасам стапелей множественных дроидов, манипуляторов и бесчисленные орды кораблестроителей в скафандрах. Все они были заняты делом, отстраивая новую элиту Ситской Армады.

Позади него расположились четверо разумных: трое мужчин и одна женщина. Двое чувствительных к Силе, один высокоставленный офицер, и один обыкновенный разумный, гражданский. Но именно от последнего зависело так много…

Дарт Гидра, его подающая большие надежды ученица.

Релин Друур, падший джедай далекого прошлого. Эти двое — его исполнители и вестники его воли.

Адмирал Денн Вессекс.

И, наконец, инженер кораблестроитель Уолекс Блиссекс. Создатель большинства кораблей, находящихся на вооружении Империи ситов. Забавный факт — его дочь в Вечной Империи занимается примерно тем же.

— Итак, я слушаю вас, Уолекс Блиссекс, — Дарт Вейдер повернулся лицом к присутствующим. — Вы сказали, что у вас есть инициативы, которые усилят Ситскую Армаду.

— Д-да, император, — инженер стер крупные капли пота со лба. — П-просто я не ожидал, что в-вы явитесь лично.

— Мне уйти? — вкрадчивым тоном поинтересовался Дарт Вейдер, наслаждаясь аурой ужаса, которую сейчас источал гражданский. Да чего там гражданский — даже адмирал Вессекс, командующий флотом Билбринджи, и тот начинал терять самообладание.

— Н-н-нет, — пролепетал Уолекс.

— В таком случае, рассказывайте, — властным тоном приказал Вейдер, опускаясь в просторное и многофункциональное кресло. Когда-то Палпатин задумывал этот зал в качестве своей приемной. Сейчас же его по прямому назначению использует тот, кого он обманул, переманил на Темную Сторону и от чьей руки Дарт Сидиус скончался.

— Еще до того к-к-как меня перевели на Билбринджи, — периодически заикаясь, начал свой доклад Блиссекс, — я и а-а-адмирал Вессекс обсуждали концепцию модернизированного звездного разрушителя типа «Имперский I»…

— Я знаю о чем идет речь, — прервал его Вейдер. — Переработка «Имперского» для использования установки суперлазера. Звездный разрушитель типа «Завоеватель», наш ответ их «Рассекателями» с суперлазерами на борту. Я одобрил этот проект после того, как пришел к власти. Насколько знаю, первые прототипы уже в достройке.

— Д-да, господин, — закивал Блиссекс. — Н-но, я подумал, что х-хорошим подспорьем будет так же использовать все имеющиеся в наших р-р-руках ресурсы. С-совсем небольшие модернизации и-и-и о-они будут л-лучшими кораблями во флоте.

— В самом деле лучшими? — усомнился Вейдер, посмотрев на адмирала Вессекса. Человек, подскочив со своего места, произнес:

— Император, часть модернизаций столь дешевы и просты, что не потребуют больших вложений. Но вместе с тем, значительно улучшат уже имеющиеся корабли.

— Рассказывайте о чем идет речь, Вессекс, — приказал император ситов. — Пока наш лучший инженер не подавился собственным языком из-за заикания.

— С удовольствием, мой господин, — адмирал подошел к голотерминалу, вставив в него свой кодовый цилиндр. Затем, получив допуск на использование оборудования, подключил к нему информационный чип. Спустя несколько секунд, над устройством возникла первая голограмма.

— Тяжелый крейсер типа «Непобедимый», — представил адмирал конструкцию. — Построен компанией «Звездолеты Рендили» и ее дочерней компанией…

— Меньше истории, адмирал, — потребовал Дарт Вейдер. — Больше конкретики.

— Этот корабль был разработан в ходе семнадцатого Алькасанского конфликта, — пояснил офицер. — Достигает двух с небольшим километров длиной, имеет цилиндрическую форму. В период Войн Клонов их достали из запасников, частично доработали, обновив энергосистему и отправили бороться с пиратами и контрабандистами в Центральных мирах. Из-за низкой скорости и откровенно слабого вооружения в нынешних реалиях эти корабли фактически бесполезны для поставленных ими республиканским командованием задач.

— И чем они могут пригодиться нам? — уточнил Вейдер.

— Вместе с инженером Блиссексом я разработал несколько проектов модернизаций, — заявил адмирал. — В первом варианте мы можем переработать энергетическую установку корабля, которая откровенно устарела, и за счет этого получить профицит в энергоснабжении. Обновив системы вооружения и защиты, мы получим двухкилометровый дредноут, не способный, конечно, к маневренному бою, но за счет низкой досветовой скорости, толстой брони и модернизированным системам эти корабли станут прекрасными охранниками стратегически важных объектов. Например — того же самого Билбринджи.

— Какова цена подобной модернизации? — уточнил Вейдер.

— Двенадцать миллионов на каждый корабль, — осторожно произнес адмирал. — Всего таких кораблей у нас в различном состоянии — никак не меньше тридцати. Еще около сотни можно приобрести в различных отдаленных системах у региональных правительств ряда Центральных Миров — цена у них низкая, потому их и покупали все, у кого есть хотя бы пятерка миллионов. А это уже целая армада. Даже пяти таких кораблей, модернизированных по первому проекту, будет достаточно, чтобы остановить практически любой флот вторжения — благодаря длине корпуса, мы можем установить на них едва ли не двести пятьдесят турболазеров. Действуя при поддержке орбитальных станций, на которых базируются истребители, они станут…