— Они ведь только-только получили наши трофейные корабли! — покачал головой заместитель главы Сферы галактического влияния. — С момента передачи прошло не больше стандартной недели! Как они так быстро смогли привести их в боевое состояние? Проверить исправность всех систем? Да в конце концов — укомплектовать экипажами?

— Не об этом стоит беспокоиться, аристокра, — произнес Император, заключая свое сознание в теле верного Гвардейца. — Армия Света сделала свой ход. У них и без нашей помощи имелось достаточно звездолетов, чтобы устроить локальную войну — мы лишь непроизвольно их подтолкнули. Скорее всего ваши агенты вскоре выяснят, что недавно купленные корабли еще только проходят укомплектование, отстаиваясь где-то в тылу. А действуют непосредственно флоты, давно уже слетавшиеся как оперативно-тактические соединения.

— Вейдер раздавит их как перезрелый плод, — уверенно заявил Чаф’ормби’трано. — Я видел доклады — ситы мобилизуются. Двадцать два миллиарда одних только арканиансих клонов-трупперов в наземных силах. В Новые Территории направлены флоты, объединенные под командованием адмирала Вулфа Юларена.

— Вейдер не возглавил наступление лично? — удивился Бессмертный Император.

— По нашим данным — нет. Он на своем новом корабле вернулся в столицу, на Анаксис. Оттуда планирует выдвинуться на верфи Фондора — проинспектировать достройку одного из куатовских звездных дредноутов типа «Доверитель» второй модели.

— Ведет себя так, словно против него не воюет соразмерное по силе и огневой мощи государство, — задумчиво произнес Император. — Это странно. Опрометчиво с его стороны — недооценивать джедаев. Сомневаюсь, что Повелитель Вейдер не знает о наличии у джедаев масс-драйверных установок, способных бросаться астероидами. Впрочем, если не знает, то вскоре его корабли с этим столкнуться. Мы же перейдем в глухую оборону и будем решать внутренние проблемы. Придется откорректировать некоторые планы, часть из них — даже критично. Но таковы суровые реалии нашей действительности — мало что идет по плану, когда дело касается джедаев.

— Приношу свои извинения, мой господин, что я не сумел достичь целей переговоров, — произнес Чаф’ормби’трано. — Возможно, мы могли бы получить эти сектора вот так и…

— Аристокра, — оборвал его Император. — Больше всего меня раздражает, когда самокопанием занимаются те, кто в этом ни разу не специалист. Прекратите оправдываться — вам это не к лицу. Стратегическую важность представляли лишь сектора Кадемиму — благодаря своим запасам ядерного оружия на складах. Потеря Агамара и сектора Лахара отбирает у нас немало прекрасных миров и не позволяет замкнуть оборону территории Зинджа на самом Агамаре — вместо этого у нас джедаи могут провести атаку из сектора Лахара через Браксантский путь в сектор Оричо на Борго-Прайм, с Кадемиму — на Полус в том же секторе. Могут атаковать с Агамара Шоум-Хай и скопление Траган. А могут зайти из сектора Канц и нанести удар по Сьютрику. При должном подходе, у них может получиться отбить у нас сектор-другой, но они увязнут в обороне и будут отброшены. Ценой кровавых побед, — Император замолчал.

— Повелитель, — осторожно произнес аристокра Чаф’ормби’трано. — Будет ли наказан гранд-адмирал Зиндж?

— Поясните, — потребовал правитель Вечной Империи Закуул.

— Он не раз срывал график наступления, — пояснил чисс. — Из-за этого мы не смогли вовремя реализовать программу захвата и оккупации, из-за чего джедаи сейчас ехидно смеются нам в лицо и…

— Не продолжайте, — прервал его Император. — Мне понятны ваши чувства — я испытывал сперва нечто подобное. Но казнить за подобное одного из гранд-адмиралов… Моветон. Зиндж не так компетентен в вопросах служебной дисциплины, как остальные гранд-адмиралы, но его сила в другом. Учитывая, что по вашим же данным, юужань-вонги действуют на Сернпидале, тот факт, что джедаи получили в свое распоряжение новые сектора, которые могут им помочь, а могут и стать камнем на шее, меня совсем не заботит тот факт, что Зиндж срывал сроки захвата секторов. Неприятно, но мы переживем. Главное — он добился главной поставленной перед ним цели.

— Могу ли я поинтересоваться — какой из? — уточнил чисс-аристокра.

— Он захватил планету Зо, — пояснил Император. — Ни юужань-вонги, ни Джедайская Уния, да и вообще никто в галактике не знают, что вскоре у нас появится собственный центр наблюдения за восточными границами галактики. И мы будем единственным государством в Небесной Реке, которое узнает о прибытии основных сил юужань-вонгов не тогда, когда луны будут рушиться на наши планеты, а кровожадные резанные морды начнут истреблять все живое на своем пути, а уже тогда, когда они прибудут к границам галактики.

— То есть, захват Осколков Империи — лишь прикрытие для более важной операции? — уточнил чисс.

— Это еще и сокращение наших рубежей обороны, — поправил Император. — Получилось не так хорошо, как хотелось бы, но лучше, чем могло бы, если мы будем встречать противника на территориях, жизненно важных для нас. Зиндж, которого все так не любят, посредственный стратег, здесь я согласен. Но в отличие от остальных гранд-адмиралов, за исключением некоторых, он не просто захватывает территории, но и достигает их полного покорения. И производственной эффективности. Вам известно, что планеты, находящиеся в сфере его ответственности уже фактически вышли на самостоятельную окупаемость и более не нуждаются в поддержке и финансовой подпитке из бюджета Вечной Империи Закуул?

— Знаю об этом крайне поверхностно, — туманно ответил аристокра. — Могу ли я поинтересоваться, как ему это удалось?

— Все просто, — произнес Император. — Зиндж умеет договариваться с разумными.

Несмотря на то, что значительная часть его тела не являлась живой, клон-киборг Фанк испытывал холод.

На планете Мальта-Обекс не бывает температур выше нуля. Такое даже представить себе сложно в мире, покрытом толстым слоем ледяного панциря. Сквозь который уже длительное время имперская исследовательская группа пыталась пробиться. Где-то удачно — и многометровые тоннели в ледяном одеяле Мальта-Обекс уходили до самой поверхности планеты. Где-то не очень — и буровые машины с восходом светила и до темноты продолжали свой безустанный труд. Забавно это все, конечно — смотреть как огромные строительные дроиды с помощью своих молекулярных печей испаряют тонны снега и льда, вырывая крохотные участки поверхности из объятий снежного плена.

— Сэр, — киборг подошел к склонившемуся над чем-то в ледяной каше генералу Рому Моку. — Световой день заканчивается. Нужно отступить в лагерь, иначе мы рискуем замерзнуть здесь насмерть.

— Рискуем, — не отрываясь от своего занятия, произнес имперский офицер. — Как и эти ребята.

Фанк, поглубже натянув капюшон на голову, приподнял защитные очки, вглядываясь в кусок льда, с которого генерал счищал снежные крошки. Да, строительные дроиды пробивались сквозь промерзшую пелену, окружающую планету, однако климат тут оставался все тем же. И снежные бураны каждую ночь заставляли делать все то же самое, что и до этого — испарять снег. За ночные часы расчищенный участок мог быть заметен едва ли не десятиметровым слоем снега, смерзшегося в крепкую корочку, которую не всегда даже Фанк мг пробить ударом своих протезов.

И приходилось все начинать с самого начала.

Но до сих пор они ничего не находили — хотя, по заверениям генерала, на планете должно находиться что-то, что поможет им решить проблему самовосстанавливающегося металла.

Наклонившись, чтобы как можно меньше снежных мух мешали ему разглядеть вмерзшее в лед нечто, клон прищурился.

В мутном ледяном плену находилось тело…

Худощавое, не сильно большое. Две руки, две… Ноги? Или это тоже руки? Непонятно — тело скрючено, да и мутный лед мешает разглядеть необходимые детали. Сероватая кожа…

— Это не люди, — уверенно заявил Фанк.

— Трехпалые конечности, — подтвердил Ром Мок. — Да, это — не люди. Гуманоиды — да. Но что за вид? Почему вмерз в лед? Когда это произошло?