— Вероятнее всего, — раздался приглушенный женский голос, прорезающийся сквозь зарождающуюся метель. Приглядевшись, клон-киборг разглядел фигуру, укутанную с ног до головы в утепленный зимний вариант обмундирования, отличающийся от того, что носили члены военной экспедиции Вечной Империи Закуул. — Гибель цивилизации произошла в то же время, что и крушение местной луны.

Рука сама собой потянулась к бластеру…

Приблизилась фигура, на ходу поднимая защитные очки и приспустив защитную маску. Клон удивился, увидев перед собой довольно привлекательную — насколько можно было разобрать сквозь падающий снег и обилие меха в одежде — женщину средних лет. За плечами — рюкзак, в руках — археологический сканер. Такой использовали группы на поверхности, чтобы, ориентируясь по многочисленным маякам, расставленным в зонах раскопок, обнаружить друг друга, когда метель снижала видимость и мешала ориентироваться на местности.

— Кто вы и что делаете здесь? — потребовал ответа генерал Мок. Судя по тусклому блеску в руке — старший офицер тоже навел на девушку бластер.

— Будьте добры, — улыбнулась она. — Уберите оружие. Ненавижу его со времен Дронгара. Я — доктор Мал Ри Ор, ксенобиолог. Прислана к вам по распоряжению Императора.

— Нам об этом ничего не известно, — Фанк, уже не таясь, прицелился в незваную гостью. Хаттов буран. Из-за него пришлось снять оцепление, поэтому у нее и получилось подобраться к этому месту незамеченной. — Встаньте на колени, заведите руки за голову, не двигаться. Огонь на поражение веду без каких-то предупреждений.

— Прекрасное начало работы, — вздохнула та, выполняя его приказы. — Хорошо еще лицом в снег не положили. Хотя, это неплохой вариант сохранить красоту…

— Нужно связаться с кораблями на орбите, — предложил Фанк, не сводя с девушки бластер.

— Буран усиливается и блокирует работу систем связи, — произнесла она. — Поэтому я прилетела на планету, думала что и с вами познакомлюсь, да до ночи смогу осмотреть несколько…

— Помехи, — произнес Мок, убрав комлинк в карман куртки. Посмотрев на небо, начинающее наливаться свинцовыми оттенками, на слабеющие лучики света на западе, изрек:

— Необходимо вернуться на «лямбду», — посмотрев на девушку, грозно произнес:

— Там и проверим ваш рассказ, леди ксеноархеолог.

— Я ксенобиолог, — устало произнесла та. — А вы — неотесанный необразованный чурбан. О, хаттская срань, да сойдите вы уже со льда! Вы же топчитесь по образцу!

— До него сантиметра три льда, — возразил генерал Мок, убрав в кобуру под курткой свое оружие. — Ничего с ним не случится.

— С планетой же их случилось, — повинуясь жесту Фанка, девушка встала на ноги. Клон, сверившись с направлением маяка, указал вперед и влево — путь до посадочной площадки, размещенной в небольшой ледяной пещере, куда с каждым началом светового дня спускалась «лямбда», высаживая персонал экспедиции. — Вы вообще ничего не знаете об истории этой планеты?

— Мы здесь не за этим, — буркнул генерал.

— Меня не посвящали в то, что вы тут ищите, сказали лишь то, что подо льдом — остатки расы келла, — произнесла девушка. — Слышали что-нибудь о них?

— Нет, — ответил генерал.

— Да, — клон уже проанализировал ситуацию и понял, что лазутчиком — по крайней мере явным, девушка быть не может. Мальта Обекс — отдаленный мир, практически на границе галактики с бескрайним межзвездным пространством. Сюда ведет лишь один гиперпространственный путь, и тот известен лишь имперцам, участвующим в экспедиции, да самому Бессмертному Императору, инициировавшему их полет сюда. Стало быть, девица не могла прознать про их работу здесь случайно — или ее в самом деле сюда направил тот, о ком она сказала, или же нужно неслабое объяснение того, как она смогла проскользнуть мимо крейсера-заградителя, что беспрерывно контролировал единственную точку входа в звездную систему с помощью генераторов гравитационных колодцев. Да еще так, чтобы за ней не послали погоню… Нет, такое невозможно.

— В самом деле? — девушка оказалась впечатлена. — И откуда же?

— В экстранете поискал, пока мы летели сюда, — пояснил клон. — Планета была впервые обнаружена исследовательской группой Галактической Республики чуть более ста двадцати лет назад. Однако, что-то пошло не так и работавшие на планете ученые перестали выходить на связь. Так как она весьма далека от Центральных Миров, а ничего примечательного в ней нет, то и никто более ей не заинтересовался.

— Все так, за некоторыми исключениями, — закивала девушка. — Я читала первые отчеты исследовательской группы. Они установили, что один из естественных спутников Мальта Обекс изменил по каким-то причинам орбиту и двигался на путь столкновения с еще одной луной. И по их донесениям, на планете жила разумная раса — келлы. Которых, судя по всему, вы и нашли.

— Луны столкнулись, осколки упали на планету, кинетические удары больших обломков вызвали изменения тектоники и климата, — неожиданно произнес генерал Мок. — Вот почему на планете ледниковый период.

— Да-да-да, — закивала девушка. — Моя исследовательская группа пришла к тому же выводу.

— Какая еще группа? — удивился Фанк.

— Которая на борту вашего звездного разрушителя, — впереди показался зев пещеры и едва пробивающиеся сквозь усиливающийся буран габаритные огни и прожекторы «лямбды»: пилоты готовились к отбытию, пока непогода не приковала их всех к планете на ночь. А пережидать темное время суток здесь не хотел никто. Совсем никто. — Археологи, лингвисты — все, кого вы «забыли» включить в свою исследовательскую миссию.

— Ловко, — хмыкнул генерал Мок. — Но мы здесь не для того, чтобы искать древние скелеты. У нас другая цель.

— Я даже знаю какая, — похвасталась ксенобиолог. — Самовосстанавливающийся металл.

— Откуда вы это знаете? — уточнил Фанк.

— Император рассказал, — просто ответила она. — Ваша задача — найти металл. Моя — исследовать образцы и понять, перспективно ли вмешиваться во все происходящее с целью возрождения расы.

— Как можно возродить мертвецов? — усмехнулся генерал. — Без помощи некромантии, конечно.

— Вы удивитесь, но я хорошо подготовилась к своей миссии, — похвасталась Мал Ри Ор. — И нашла в архивах Оброа-скай второй доклад республиканской исследовательской миссии. В котором они сообщают, что келла построили корабль, на который перенесли достижения своей культуры, знания, историю и генетический материал для воссоздания своей расы.

— Какие молодцы, — похвалил генерал, приблизившись к шаттлу настолько, что было видно как сквозь транспаристалевую кабину им приветственно машут пилоты, прогревая двигатели корабля. — Вот пусть сами и разбираются со своей расой. Моя задача — металл.

— Так и я о том же, — улыбнулась девушка. — Республиканские исследователи указали место, где строился этот корабль.

— Блеск, — произнес генерал, предложив девушке первой подняться на борт по аппарели. — Меня устраивают звездные разрушители.

— Сэр, — Фанк догадался о чем пытается сказать девушка. — Думаю, келлы построили звездолет из самовосстанавливающегося металла!

— Именно так, — закивала доктор Мал Ри Ор. — Сообразительный у вас боец, генерал Мок.

— Он не боец, а товарищ и напарник, — уточнил имперский офицер. — Значит, мы можем найти этот корабль и разрезать на металл.

— Вам лишь бы все крушить, — вздохнула девушка. — Нет. Но мы знаем где построили этот корабль. И в рапорте республиканских исследователей значится, что место добычи и обработки «живого металла», находилось всего в сотне метров от места сборки. Так что, считайте, что я нашла для вас ваш самовосстанавливающийся металл.

— Мы и без того прорыли немало льда, — заметил генерал Мок. — Точно скоро найдем что-нибудь…

— Шахты на другой стороне планеты, — засмеялась девушка. — Все это время вы копались на территории ферм, где келлы возделывали урожай.

Мок потемнел лицом, понимая, насколько близок оказался провалу.

Фанк же…

— А что? — невинно спросил он у ксенобиолога. — Огороды я люблю. Не видел никогда, но люблю.