— Уничтожьте платформы, — приказал тот. — Марка Рагнос нам более не нужен.

— Стой! — заорал древний сит, увидев, как обезображенный воин заносит свой световой меч, чтобы разрубить устройство, удерживающее Призрак Силы в реальности. — Доуган, что ты творишь?! Ты же знаешь, что она уничтожит меня сразу же, как только вернусь! Вырвавшись из Бездны один раз, назад дорога закрыта — ждет лишь забвение!

— Ведь у Силы так много сущностей, которые необходимо переварить, не так ли? — уточнила голограммма, сделав ситу знак рукой, чтобы он помедлил с исполнением предыдущего приказа. — Поэтому вы все еще живы, не так ли? Вы на очереди? Ты, Крея, Дарт Нихилус…

— Все мы, — произнес, соглашаясь, Призрак Силы. — Те, кто сидят в Бездне и не пытаются вырваться, для нее не опасны. Но стоит один-два раза покинуть небытие — и ты можешь стать следующим ее блюдом, невзирая на то, что умер позже тех, кем она сейчас харчуется на добрые тысячи лет.

— Именно поэтому я не помню, чтобы встречал Ревана, — произнес Доуган. — Или Митру Сурик. Первый обманул смерть, разделив сознание на Светлую Сторону и Тень, второй — последователь Живой Силы, а потому — еще большая угроза для нее.

— Это не важно, — поспешно произнес Марка Рагнос. — Я ждал пять тысяч лет, чтобы вернуться. Не лишай меня этой возможности!

— Так и ты помоги мне, — потребовал Доуган. — Как перестроить скипетр на чужое сознание?! — потребовал он ответа. — Отвечай немедленно, или я отправлю тебя назад!

— Ты торопишься, — сообразил Марка Рагнос. — Значит чувствуешь, что она идет за тобой и твоими женщинами. Помоги мне — а я, помогу тебе.

— Помогу, — заявил Бессмертный Император. — Даю слово. Но сперва — они.

Древний Повелитель ситов явно не спешил с ответом, обдумывая риски…

— Я помню всего одного наглеца, который был столь же дерзок, — произнес он. — Тенебри, сосунок с Медриааса.

— Мне он известен как Дарт Вишейт с Нафемы, — уточнил Доуган. — И ты прекрасно знаешь, что он был моим наставником.

— Даже если бы не знал, это сложно скрыть, — мрачно усмехнулся Марка Рагнос. — Одна порода…

— Времени на раздумья более нет, друг мой, — заявил Рик Доуган. — Или ты рассказываешь как…

— Тебе нужна Сила, — быстро произнес Марка Рагнос. — Много Силы…

— Уже есть, — ошарашил его Доуган. — Дальше.

— Место, где должен произойти ритуал, должно быть как-то связано с тем, кого ты хочешь воскресить, — продолжал Марка Рагнос. — Дом, гробница, статуя, что угодно — но это должно носить отпечаток этого существа.

— Даже если умерший не был одаренным? — уточнил Рик Доуган.

— Ты вообще из ума выжил?! — ужаснулся древний сит. — Это… Зачем тебе такая шваль?!

— Ты только что лишил себя возможности возродиться в теле чистокровного сита, — холодно произнес Рик Доуган. — Выскажи свое ненужное мнение еще раз, и тело, которое я тебе подберу, будет женского пола. Например, проститутки, которую предварительно отдерут всем скопом члены экипажа моего флагмана — а это тысячи разумных.

— Ты тратишь ресурсы скипетра впустую, — покачал рогатой головой Марка Рагнос. — Ты мог бы возродить кого-нибудь могущественного, вроде…

— Они мне безразличны, — произнес Доуган. — Итак, сработает на неодаренном или нет?

— Да я откуда знаю?! — взорвался Рагнос. — Я создавал его для себя! Если в том, кого ты хочешь возродить есть хоть капля Силы, то должно сработать.

— Как сделать так, чтобы возродился именно тот, кто должен? — спросил Доуган. — Не хочу видеть в знакомом теле Нихилуса или еще кого.

— Представь себе этого разумного, когда будешь направлять Силу, — посоветовал Марка Рагнос. — Голос, характерные черты, что-то индивидуальное.

— И все? — уточнил Доуган. — Только лишь это?

Марка Рагнос молчал. Бессмертный Император смотрел на него, буквально сжигая взглядом. Наконец, Призрак Силы произнес:

— Есть другой способ, — он явно не был в восторге от того, что делится этой информацией. — Я подстраховывался тем, что наносил свою кровь на статую, что должна была послужить алтарем моего возникновения из небытия. Опасная ситская магия, но сработает в любом случае.

— Спасибо, Марка, — произнес Бессмертный Император. — Уверен, что как только закончу со своими делами, ты так же получишь вторую жизнь.

— Не теряй времени, мальчишка, — рыкнул, словно голодный ранкор, Призрак Силы. — Эта тварь уже подбирается к твоим женщинам. И тебе лучше иметь про запас план, как жить дальше, зная, что остаток жизни, она будет стремиться вернуть тебя в Бездну и полакомиться твоим сознанием.

— О, ты не волнуйся, — улыбнулась голограмма Рика Доугана. — Сегодня я выбью Силе зубы и заставлю ее ими же подавиться.

Прежде чем Марка Рагнос сумел хоть что-то произнести, голограмма растаяла.

Несколько секунд он смотрел прямо перед собой, прежде чем посмотрел на Дарта Малгуса:

— Я вырву твои насмехающиеся глаза, воин, и искупаюсь в твоей крови!

— Попробуй, — усмехнулся наместник. — Уверен, что это будет дико смешное зрелище, старикашка.

Ответом ему было лишь раздраженное ворчание древнего Повелителя ситов.

Довольно странные ощущения — вернуться в медитационную сферу ситов после того, как она едва не умерла в ней. После того, как ее сознание практически отреклось от тела и девушку не поразило забвение.

И, как бы она не хотела прикончить Йунь-К’аах, не признать того факта, что та помогла ей, вернув состояние Ашши к тому, каким оно было до сражения с йаммоском, ракаттанка не могла.

Но и простить потерю Мать-Машины — тоже.

Она пребывала в своеобразном когнитивном диссонансе, погруженная в свои противоречивые мысли, когда перед ней появилась голограмма Бессмертного Императора.

— Ты готова? — спросил он.

— Да, — твердым голосом ответила она, оглядываясь на сидящих вокруг нее полукругом Реннакс Омани, Рачи Ситру, Сири Тачи, Арден Лин, Ади Галлию, Стасс Аллие, Луминару Ундули, Дарт Хексид, Дарт Сими… Хорошо, что голографический коммуникатор не был настроен так, чтобы охватывать все пространство внутри Сферы. Иначе б Рик непременно задал неудобные вопросы.

Более широким кругом, но уже за пределами Сферы, вокруг них расположились большинство Черных Стражников, создающие дополнительный энергетический барьер, подпитывающий тех, кто сидел в самом древнем ситском артефакте. Из всех чувствительных к Силе разумных в скоплении Курнахт, отсутствовало всего пятеро: капитан Ралинай, охраняющая взятую под стражу Йунь-К’аах, самой целестийки и троих детей — Джейсона, Люка и Леи, которым участвовать в подобном ритуале было настолько небезопасно, что даже речи не могло быть об обратном. Несмотря на то, что дети обладали огромным потенциалом в Силе — ненамного слабее своих выдающихся родителей.

Было и еще кое-что, о чем она не сказала Рику… Страховка, о которой ему лучше не знать.

— Дарт Малгус готов? — уточнила она.

— Нет необходимости в этом, — произнес Император. — Марка Рагнос сказал все, что мне нужно. И его участие, чего я опасался, не потребуется. Замыкай Боевую Медитацию на меня.

— Да, Император, — послушно согласилась она. — Вы думаете, это сработает, и я в самом деле смогу поддерживать с вами связь, когда вы уйдете в Силу?

— Очень на это надеюсь, — с грустью произнес Император.

— А если нет? — с тревогой поинтересовалась ракатанка.

— Значит будешь исполнять обязанности матери и наставника для Джейсона, пока не найдешь способ меня вернуть, — заулыбался он, а затем добавил:

— Или, пока мой сын не возмужает.

— Это очень ненадежный план, Рик, — призналась Ашша. — Еще не поздно все отменить, переиграть…