Сказать, что старейшина Айзель подложил мне свинью — будет оскорблением памяти этого замечательного человека. На его месте я бы поступил точно так же — сделал бы все, чтобы мой народ жил и процветал. И за это его нельзя осудить — только похвалить старейшину, за то, что, несмотря на возраст и состояние здоровье, он до последних дней заботился о благе своих сограждан.

Подобный поступок вызывает уважение.

Коснувшись голографического проектора, выбрал нужный мне адресат.

— Полковник Ромул Амерон, — поприветствовал я человека. Судя по заспанному лицу — на Ротане явно ночь. А судя по форменной рубашке, надетой на моего собеседника — тот продолжает работать.

— Мой Император, — военный наблюдатель при «Тяжелом Машиностроении Ротаны» — одного из промышленных гигантов Вечной Империи, склонил голографическую голову в знак поклона. — Чем могу быть полезен?

— Как идет подготовка к конкурсу с TIE-«Защитниками»? — уточнил я.

— Пилоты-испытатели прибыли и знакомятся с тестовыми образцами, изучают возможности прототипов, — тут же ответил мне он. — Приемочная комиссия еще не прибыла и не сообщила о дате испытаний.

— Хорошо, — согласился я. Чуть позже узнаю у полковника Д’Раиста почему задержка. Если созданные инженером Максаров на пару с малолетним гением с Иего TIE-«Защитники» хоть отчасти так хороши, как распинался мне Сиенар в докладных записках, то у инкомовских Т-65-В «крестокрыл» появился отменный конкурент. Как минимум потому, что имеет в своем арсенале на две пушки больше. — Скажите, на Ротане имеется хоть один «Доверитель» третьей модели, готовый на продажу?

— Нет, сэр, — признался тот. — Политика «Тяжелого Машиностроения Ротаны» строится из принципа того, что они не производят корабли с надеждой, что их купят. Звездолеты закладывают только лишь после заключения контракта и получения аванса. Из числа тех, что у нас имелись, леди Пифел продала два «Доверителя» третьей модели на Альдераан, и аналогичное количество — сектор Хамбарин. Из оконченных в наличии остался лишь один, который возглавляет Флот обороны Ротаны. И леди Пифел ни за что не выставит его на продажу.

«Дерьмо», — подумал я.

— В таком случае, сообщите госпоже Пифел, что раз я освободил ей стапель для кораблей этого класса, то хочу сделать заказ, — прикинув в уме, что у меня сейчас есть на счетах, решил, что стоит все же завести собственного бухгалтера, близкого к телу. — Мне нужно три «Доверителя» третьей модели. И чем раньше она их построит — тем лучше.

— Будет исполнено, сэр, — пообещал полковник. — Могу ли я уже внести эти корабли в реестр выпущенной Ротаной продукции для гражданского рынка?

Иными словами — присвоены ли этим «Доверителям» уже имена, или нет?

— Внесите пока лишь первый, — распорядился я. — «Старейшина Айзель». Новый флагман Флота обороны сектора Саварин.

— Контр-адмирал, капитан, — поприветствовал вошедших командир отряда «Прорыв». — Проходите, присаживайтесь.

— Заткнитесь, Взломщик, — неожиданно рявкнул на него капитан Л’ис. — Не мы на борту вашего звездолета, а вы на палубе моего. И не вам указывать что и как нам делать.

— Ошибаетесь, — спокойно произнесла леди Сев'ире'нуруодо. — Это — совместная операция Сферы галактического влияния и Сферы военного командования. Так что, именно мы, как представители Имперской Разведки, отдаем вам приказы. Не наоборот.

— Вот, значит как, — хмыкнул Дрейган, усаживаясь напротив синекожей женщины. — То есть, теперь вы — из Имперской Разведки?

— И работаю на нее уже продолжительное время, — произнесла чисс. — Какие-то проблемы, контра-адмирал?

— Совсем немного, — признался Дрейган. — Там, за бортом, висят десять тяжелых крейсеров чиссов и четыре звездных разрушителя Доминации. Уверены, что операция Вечной Империи, а не Правящие семьи решили повоевать в войнушку?

— Вы забыли упомянуть три ударных авианосца и пять «Виндикаторов», — произнес капитан Взломщик. — Сэр, при всем уважении — это совместная операция Закуула и Ксиллы. Если вы позволите, мы все объясним.

— Да уже постарайтесь, — попросил Дрейган, закинув ногу за ногу. Капитан Л’ис присел рядом.

— Все, что было сказано про 224Ядро — правда, — начала леди Сев'ире'нуруодо. — Этот мир — легенда в Неизведанных Регионах. И его запасы полезных ископаемых — в том числе и редких — неисчерпаемы. Отсюда идут поставки металлов по всем планетам Неизведанных Регионов. И в том числе — ко всем политическим образованиям в этой части космоса.

— Пока это никак не проясняет того момента, что на «переговоры» вы притащили целый флот, — заметил Дрейган. — Здесь достаточно кораблей, чтобы захватить сектор, и не особо напрячься при этом.

— Страховка, — пояснила женщина-чисс. — Видите ли, то, что было сказано в присутствии гранд-адмирала Такела — не полная правда.

— Если там было хоть немного истины, я буду донельзя поражен, — заявил Дрейган Аллоус. — Так понимаю, вы неспроста собрали флот именно здесь — где связь с метрополией затруднительна.

— Подобные проблемы не только у нас, контр-адмирал, — заявила Сев'ире'нуруодо. — Если даже наши системы связи работают с перебоями, то что говорить о том, в каком положении остальные фракции на планете?

— Итак, это осада? — уточнил старший офицер.

— Это переговоры, — поправила девушка. — Не торопите события, и тогда вам все станет понятно.

— Я слушаю, — напомнил Дрейган.

— 244Ядро — это стратегически важный мир для всех Неизведанных Регионов, — напомнила чисс. — Ну, если быть совсем откровенными — то одна из числа таких. Так или иначе, но в этой части галактики есть немало звездных систем, представляющих тот или иной интерес для разумных. Но сейчас это не важно. История 224Ядро восходит к Гражданской войне джедаев. Чуть более четырех тысяч лет назад, преступная организация, известная как Криминальный Синдикат «Систино», обнаружила планету в ходе своей экспансии. И так уж вышло, что они практически сразу осознали какое богатство находится в их руках. На 224Ядро были направлены рабы, которые и проложили первые шахты в южной части планеты — там, где располагаются наиболее богатые месторождения драгоценных и редкоземельных металлов, кристаллов и драгоценных камней. Как видите, Криминальный синдикат «Систино» сразу взял крайт-дракона за рога, извлекая максимальную прибыль с этого мира.

— Сложно их в этом обвинять, — заметил капитан Л’ис. — Раз они преступники, то как и у коммерсантов, прибыль для них на первом месте.

— Вы так ловко поставили в одну линию и предпринимателей и преступников, что остается только диву даваться, — усмехнулась чисс.

— Скажите, что я не прав и в Неизведанных Регионах есть честные бизнесмены, что никогда не промышляют подкупами, убийствами и прочими прелестями, — парировал капитан.

— Ни в коем случае не буду вас разубеждать в подобном, — согласилась Сев'ире'нуруодо. — Ибо вы правы. Но, вернемся к 224 ядро. Используя богатства этого мира, «Систино» резко расширили сферу своего влияния на Неизведанные Регионы. Через подставных лиц они приобретали в известной части галактики лучшее вооружение, боевые звездолеты, выполненные на заказ. Благодаря им, в Неизведанных Регионах оказались самые кровожадные разумные, пираты, разбойники, охотники за головами, маньяки, душегубы и прочие граждане Галактической Республики. Главы «Систино» держали в узде все свободные миры Неизведанных Регионов, расширяя объем добычи ресурсов с планеты. Именно в эту пору и появились слухи о планете-сокровищнице, «центре богатств», как его называли. Кстати говоря, сами бойцы «Систрино» назвали планету Сраато, что и переводится как «центр богатств». Или «источник благосостояния». Так вот, на пике своего могущества, спустя несколько сотен лет после обнаружения 224Ядро, «Систино» разработали практически полностью южное полушарие планеты, и были готовы двинуться и дальше, превратив планету в одну большую шахту, но у вселенной были на этот счет свои планы. Массивный метеоритный шторм разрушил их добывающие комплексы в южном полушарии планеты. Атмосфера перестала подходить для дыхания, и произошел экологический коллапс, «Систино» был вынужден покинуть планету. Длительное время ситуация на планете оставалась крайне нестабильной. Богатства «Систино» таяли на глазах. Новые попытки вернуться на планету неминуемо заканчивались тем, что любые постройки уничтожались метеоритными дождями. В конце концов, после нескольких десятков внутренних разборок и переделов власти, продлившихся значительное время, криминальный синдикат обнаружил, что более не владеет координатами 224Ядро. Это стало началом их конца.