— Я поняла, — ответила женщина. — Известно, что там может ожидать меня?

— Все что угодно, — заявил Вейдер. — Мой учитель, Дарт Сидиус, проявлял интерес к этому месту. Я хочу знать — почему. Он никогда ничего не делал просто так, а значит, там есть что-то ценное. Оно должно быть моим. Все ясно?

— Да, учитель, — склонила голову она.

— В таком случае, почему ты еще здесь? — спросил Дарт Вейдер. Молодая женщина, поднялась и в ту же секунду покинула его каюту.

Император ситов еще некоторое время посмотрел на свое боевое облачение, раздумывая над происходящим. В голове роились сотни мыслей, но он никак не мог за них ухватиться, чтобы всесторонне рассмотреть.

Но он знал способ, как сконцентрироваться на своих мыслях.

Сняв с полки свой шлем, он вернулся за рабочий стол. Вынул из ящика набор инструментов и принялся разбирать часть защитной экипировки.

Мозг непревзойденного механика уже не раз задумывался над тем, как именно он может улучшить собственную броню. Но раз за разом обстоятельства не позволяли ему приняться за работу.

Сейчас же…

Поражение наглядно продемонстрировало Дарту Вейдеру, что этот бронекостюм, несмотря на все свои улучшения, все равно сковывает его. Словно толстая скорлупа, что не позволяет детенышу пробиться на свет.

Когда он был джедаем, то носил облегченную броню и был непобедим. Даже и искусственной рукой. Мало кто мог стать ему конкурентом.

Но Доуган, которого он недооценивал, все же сумел.

В чем причина? Доуган лучший мечник, чем он? Возможно. У него было немало сильнейших противников.

Сора Балк. Генерал Гривус. Накс Кирван. Саваж Опресс. И многие другие…

Искуснее него ли Доуган в использовании Силы?

Возможно. Хоть и использует Светлую Сторону Силы наряду с Темной.

Но это всего лишь распыление внимания. Нельзя быть мастером во всем — за такой короткий срок уж точно.

Следовательно, вывод напрашивался сам.

Доуган оказался сильнее не потому, что он лучше. А потому что Дарт Вейдер остановился в своем развитии.

Почувствовав прилив ярости от осознания своей ошибки, император ситов в неистовом гневе Силой смял свой шлем, превратив его в бесформенный кусок металла. Воля правителя Империи ситов отбросила металлолом в сторону, убрав с глаз человека долой.

Он должен стать сильнее, чтобы раз и навсегда разделаться со своими врагами.

А для этого ему нужно что-то серьезнее тех крупиц знаний о Темной Стороне Силы, которые он получил от Дарта Сидиуса или тех записях, что были ему дарованы Палпатином.

Даже того, что ему сообщал Призрак Силы оказалось недостаточно, чтобы победить Рика Доугана…

Нужно больше знаний о Темной Стороне Силы.

Отрезвленный этой мыслью, Дарт Вейдер откинулся на спинку кресла.

Большую часть накопленных Орденом ситов знаний Дарт Сидиус, как считалось, бездумно хранил на «Звезде Смерти», уничтоженной в Битве за Мандалор. И этот источник знаний отныне недоступен.

Экспериментировать с Темной Стороной у него нет времени — подобное может затянуться на десятилетия. А знания нужны уже сейчас.

И кажется, он придумал, откуда ему их получить.

Наличие Призрака Силы затмило его восприятие мира, заставив полностью зависеть от Квай-Гона. Но сегодня он исправит этот недостаток.

— Капитан, — открыл он канал связи с командиром своего нового флагмана: звездного разрушителя типа «Завоеватель» под названием «Сумерки». — Возьмите курс на систему Хиджарна.

— Да, мой повелитель, — отозвался новый флагманский офицер.

Дарт Вейдер позволил себе улыбнуться. Маленький секрет, о котором он и сам забыл, переключив свое внимание на исполнение воли Призрака Квай-Гона Джинна. Непростительная оплошность. Самонадеянность, что была присуща Энакину Скайуокеру, но не Дарту Вейдеру. Следует исправить свою ошибку.

Пора навестить своих старых ситских «друзей» с дредноута «Предвестник».

Очень старых друзей, переживших прыжок во времени…

Разум Клинка озарился чужим присутствием.

Палач Бессмертного Императора расслабился, позволив ментальному контакту с повелителем состояться.

Как и прежде, вокруг была чернота. Непроглядная муть, разгоняемая лишь потоком света, на грани которого появился образ Бессмертного Императора.

— Для тебя будет несколько заданий, — без лишних предисловий произнес глава Вечной Империи.

Клинок не любил разговаривать, но во время подобных сеансов связи не было необходимости использовать речевой аппарат.

Ведь, голос, который он слышал — это мысли его повелителя. Поэтому и ответы были облачены во все те же «одежды».

— Я выполню любую вашу волю, — ответил он.

— Для начала, ты должен доставить скипетр Марки Рагноса в условленное место, — сообщил ему мужчина. — Воспользуйся тем же не отслеживаемым кораблем, что и прежде. Местонахождение сокровищницы должно оставаться в тайне.

— Будет исполнено, — заверил Клинок.

Он всегда выполняет поставленные перед ним задачи. Не будет исключением и эта миссия.

— Восстановление объекта, переданного тебе под охрану, завершено? — поинтересовался господин.

— Да, — просто ответил Клинок. — Мне сообщили, что он полностью боеспособен.

— Изучи его психометрию после завершения, — потребовал Император. — Если все так, как обещано, доставь объект на Дромунд Каас.

— Что делать, если объект не оправдает ожиданий? — спросил Клинок.

Он не сомневался в исходе восстановительных процедур — те, к кому Император обратился за помощью не идиоты, чтобы подводить его. А уникальная особенность Клинка позволит ему выяснить насколько точно они исполнили приказ.

Однако, хороший исполнитель обязан предвидеть и ситуацию, в которой все может оказаться не столь радужно, как было обещано. Человеческий мозг — крайне хрупкий инструмент. Изменить или повредить его можно довольно легко.

Восстановить — уже куда сложнее.

Но сейчас Клинок находился на планете, где существуют специалисты, способные провернуть это. Специалисты, сама жизнь которых зависит от воли Бессмертного Императора. Если они солгут или сделают что-то во вред Императору, он вернется сюда с новым приказом. Каким именно — необходимо узнать у повелителя.

— Выясни все то, что они тебе скажут относительно состояния и перспектив объекта, — приказал Император. — Если объект не может быть полезен — уничтожь. Если объект опасен — уничтожь. Если тебе солгут — уничтожь всех.

— Принято, мой господин, — ответил мыслью Клинок.

— Мне предстоит экспедиция в отдаленный и крайне неблагополучный регион галактики — сектор Катол, — поведал Император. — Мое отсутствие может неблагоприятно отразиться на умах некоторых из государственных деятелей галактики. В частности, на Кореллии действует юужань-вонгский шпион. Я хочу, чтобы ты захватил его и доставил для допроса.

— Характер моих действий? — уточнил Клинок. — Штурм, внедрение?

— По обстоятельствам, — решил Император. — Выбирай наиболее оптимально для текущей ситуации. На Кореллии имеются джедаи, а следовательно, они могут стать проблемой. Ном Анор нужен мне живым, но не обязательно целым. Никаких следов того, что действовал Закуул, быть не должно. На Кореллии есть Имперские Агенты, но к их помощи прибегай лишь в исключительных случаях.

— Приказ понятен, — заявил Клинок. Дождавшись, когда образ Императора покинул его сознание, он раскрыл глаза.

Несколько секунд ему потребовалось для того, чтобы сориентироваться в происходящем.

Та же пещера, те же разумные. То же странноватое ощущение Силы.

И обезображенное тело, лежащее в окружении десятка разумных. Истощенных, измученных долгими непрекращающимся медитациями, едва живыми, но безропотно действующими на благо Императора.

— Мы закончили, — тихо произнес тот, что сидел возле головы тела. — Мы сделали все что могли. Он полностью чист и готов к служению.

Клинок едва заметно кивнул. Подойдя к телу, снял с руки перчатку, коснулся головы…