Хорошо.
Заметив, что они действуют вблизи астероидного поля, Ники завертел очередную бочку и оказался прямиком перед парочкой довольно крупных астероидов. Послушный «защитник» впритирку прошелся с одиним из них, после чего на форсаже проскочил в щель между еще одной парой. «Крестокрыл» так не может. Он на подобное не рассчитан. Слишком… «угловат».
Поэтому Ники имел прекрасную возможность встретить своего преследователя, правильно предугадав его курс — облететь астероиды «сверху».
Очередь из всех шести орудий мгновенно вывела «крестокрыл» из строя. Ники уже собирался было сообщить на КДП, но только сейчас понял, что машина условного противника продолжает двигаться по инерции… прямиком на соседний астероид.
Форсируя двигатели, Фор, скрипнув зубами, помчался на перехват. Глаза сами нашли на внутренней поверхности визора нужную иконку. Как только он приблизился к «крестокрылу», активировал притягивающий луч, гася инерцию «сбитого» МЛА за счет работы своих собственных двигателей, убавив их тягу до минимума. Проверни он этот трюк на полной скорости — лишенный инерциальных гасителей «инком» стал бы гробом для своего пилота, которого бы от перегрузок размазало по всему фонарю кабины.
На этот раз он выбирал путь из едва не ставшей смертельной ловушки с таким расчетом, чтобы пролез и буксируемый корабль. Приходилось тормозить, менять курс, облетать по широкой дуге наиболее опасные места.
Потребовалось десять минут для того, чтобы выбраться из пояса, куда они влетели всего за пятнадцать секунд. Бортовой компьютер обновился данными.
Четыре «крестокрыла» против пятерых «защитников». До его возвращения учебное задание проходило «один на один». Сейчас все изменится… Ан нет, Два-Одиннадцать словил электро-магнитную ракету. Четыре на четыре.
Удостоверившись в безопасности «крестокрыла», Ники отключил притягивающий луч, сообщил координаты сбитого летчика и время, прошедшее с момента поражения машины условного противника, после чего вступил в сражение вновь.
Когда-то он возглавлял 934-ю истребительную эскадрилью, базирующуюся на «Уравнителе» — флагмане гранд-адмирала Гилада Пеллеона.
Но сейчас уже нет ни эскадрильи, ни «Уравнителя», ни самого Пеллеона.
Остался только командир 934-й эскадрильи клон Лихо.
И сейчас его «крестокрыл», проявляя чудеса изобретательности и завидной верткости, стремительно обрабатывал кормовой дефлектор «защитника». Последнего из двенадцати.
После трех часов сражения, когда начали сдавать даже лучшие из лучших, осталось лишь по одному кораблю от каждой из двух учебных эскадрилий. Один «Инком» Т-65-В и один TIE-«Защитник». Без ракет, без поддержки товарищей.
Поправка курса немного вправо, прицеливание — и срабатывает система оповещения о захвате, установленная на «защитниках». Условный противник уходит немного вправо от него, приглашая к продлению погоне. Но Лихо не поддался на провокацию, позволил противнику уйти ближе к станции наблюдения, где тот сбросил скорость и активировал луч захвата. Наглядно видно сцепление со станцией. Но поскольку ее масса куда как больше, чем у звездного истребителя, станция, разумеется, не сдвинулась с места. Зато активированный луч сократил угол поворота. Теперь увеличил скорость, используя станцию в качестве источника гравитационной пращи, и метнулся вверх.
Индикатор системы наведения зажегся красным, в перекрестье прицела влетел корабль и Лихо вдавил гашетку. Мимо — «Защитник» лишь проскочил, не пострадав ни капли. «Крестокрыл» получил дополнительную подпитку двигателей за счет перекачивания энергии из буферов пушек, рванул следом, неожиданно для пилота «защитника» очутившись перед самым его носом. Но вне зоны поражения курсовых орудий. Доворот вправо — и TIE уходит вниз, избегая огня в борт.
Лихо вдавил акселератор, закусив губу, и с наслаждением приготовился к погоне.
Корма условного противника замаячила в сетке прицеливания. Звонкий щелчок — переключение с лазерных пушек на протонные торпеды. Астромех гудением напомнил, что их нет в наличие и картридж вообще-то пуст уже как сорок семь минут. Да это и не важно — главное заставить поверить «защитника» в том, что он на прицеле ракеты.
Он не поверил. Кувыркнулся через кабину и обдал его короткой очередью, слизавшей десять процентов щита. Каждого щита, за исключением кормового. Блеск. «Крестокрыл» резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг, вновь и вновь стараясь зайти в корму «защитнику». Пока тот разгадывал его дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, чтобы сбить прицеливание, Лихо свернул направо и выпустил перед носом сиенаровского корабля несколько выстрелов. Понадеялся, что ослепил.
Нет, «защитник» без проблем продолжил свой маневр, угрожающе заходя с правого борта. Да что б тебя!
Еще минуту они кувыркались в вакууме, стараясь подловить друг друга на виражах или развороте. Но каждый понимал, что за свою жизнь, за этот бой, они навидались всякого. Им уже нечем друг друга удивить. Это сражение на износ.
Атакуемый корабль на дисплее подался чуть в сторону, обрисовался зеленым контуром. Он в зоне поражения пушек, но прицел его еще не зафиксировал. Орудия бьют одиночными — щит противника впитывает пару выстрелов, но сам корабль цел. Лихо и сам не понял, как этот шарик с плоскостями оказался сбоку от него и выше в эшелоне. Очередь бело-голубых вспышек срезает щиты, словно астероиды дырявят неукрепленный корпус звездолета, мчащегося на огромной скорости навстречу потоку мелких камешков. Защиты больше нет, в том числе и кормовой.
Лихо подряд выпустил несколько разрядов. «Защитник» ловким кувырком ушел в сторону, развернулся на крохотном пяточке и дал залп из ионных пушек, стараясь вновь подстрелить его с борта. На этот раз с правого. Но не учел, что лихо перевел энергию на двигатели — росчерки бело-голубых зарядов прошли мимо.
«Защитник», пользуясь преимуществом маневренности, держался за его кормой. Он перешел на одиночные, старательно выцеливая кормовое орудие, заставляющее его своим огнем буквально танцевать во время преследования. И несомненно пилот «защитника» намеревался поджарить дюзы его двигателей. Без хода «крестокрыл» легкая мишень.
Вот только пилот этого самого «крестокрыла» так не считает!
Обычно многие проблемы возникают в момент, когда пилот увлекается самим процессом охоты и забывает смотреть по сторонам. Иногда это сходит с рук, иногда приводит к самым печальным последствиям. Мчишься вперед и вдруг понимаешь, что ты уже не удачливый охотник, а всего лишь жертва. Роковая ошибка, которой бывалые пилоты стараются избегать. Но Лихо сделал ставку на то, что пилот TIE так же устал, как и он сам.
Попробовал закрутиться вокруг своей оси, одновременно дав астромеху команду вести заградительный, а не прицельный огонь. Это должно отпугнуть преследователя, дать возможность развернуться на вираже, сыграв плоскостями и…
Да чтоб у тебя в бак с топливом моча ранкора попала! «Защитник» просто ушел вниз, сделав «яму» и попытался атаковать «крестокрыл» со стороны подбрюшья. Им управлял не просто хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел проигрывать. Они вдвоем поставят точку в сражении. И будет ясно — пройдет ли «Защитник» испытания или нет. Лишь от мастерства двух пилотов зависит это: от Один-Четыре и Два-Пять.
«Крестокрыл» Лихо попытался обойти сиенаровский корабль, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, отыграл сдвоенными ионными двигателям, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость и маневренность, поливая курс «крестокрыла» просто потоком ионных зарядов. Действительно, лучшая защита — нападение.
Лихо вывернул корабль, дал два одиночных по курсу самого «защитника». Мимо! Прошли чуть выше, не причинив условному противнику ни малейшего вреда. И если он правильно заметил — у того вернулся в строй дефлекторный щит и…
А вот теперь у Один-Четыре, похоже, возникли небольшие проблемы…
Лихо подал назад, галантно уступая условному противнику бескрайнюю территорию.
