Первая продавила щиты наполовину. Вторая тут же продолжила ее дело. Третья зажарила механизмы корабля учебного противника.
— Контроль внимание! — открыл он канал связи с наблюдателями на станции. — Точка четыре-ноль-семь. Пилот за бортом. Повторяю. Точка четыре-ноль-семь — ПЗБ.
— Принято «Два-Лидер», — донесся голос с контроль-диспетчерского пункта — Высылаем шаттл.
Практически мгновенно он заметил, что из ангара станции сорвался белоснежный кораблик — «лямбда», которой уготована участь обойти место сражения и подобрать пилота и его машину. На это отведено всего тридцать минут — потом в кабине «крестокрыла» закончится кислород, после чего пилот истребителя задохнется. При этом пилоту шаттла потребуется все его мастерство, чтобы прорваться сквозь сражение. Учебную задачу никто не отменял. Просто в бортовых компьютерах именно этот шаттл нельзя взять на прицел. Не более того.
Консул бросил свою машину в восходящую «бочку», чтобы пристроиться в корму еще одному «крестокрылу». Это не так-то просто — пилот в достаточной степени отлично знает возможности своей машины, а его ретирадная счетверенка поласкает ионными зарядами так, что и ослепнуть можно. Но и она имеет свой собственный угол поражения. И пилоты «крестокрылов» его прекрасно знают.
Позволив астромеху противника зафиксировать себя как цель, он дал несколько упреждающих выстрелов поперек курса, чтобы сыграть на нервах противника и заставить его рефлекторно дернуться в другую сторону. Но на то за штурвалом и ас — он не купился на эту детскую «разводку». Поставил машину «на крыло» и рухнул вниз, уходя в сторону своих товарищей. Заманивает для того, чтобы любой из его союзников мог сесть уже Консулу на хвост и стряхнуть с преследования — если не подбить, то хотя бы отогнать.
Он совсем не удивился засаде, устроенной «Первой Эскадрильей»: ожидать появление «защитников» в открытом космосе — очень глупо. Он даже представил себя на их месте. Вероятно, он сделал бы то же самое. Этот нехитрый прием частенько срабатывал при организации засад и его исполнение в реалиях с новым типом МЛА может пойти на пользу пилотам с обеих сторон.
Он перевел ракеты в активный режим, энергию перенаправил из орудийных аккумуляторов в двигатели. Истребитель набрал скорость, максимально возможную при полной зарядке орудий и щитов. Разворот, теперь направиться в сторону пары «крестокрылов», что пикировали, на машину его ведомого. «Защитник» Факира буквально танцевал, позволяя выстрелам унизительно близко скользить от кромки дефлектора, но не задевая его.
— Здесь Два-Лидер, — произнес Консул. — Два-Два сместись на два-восемь-ноль точка десять. По моей команде уходи влево.
Факир двойным щелчком по каналу связи подтвердил готовность выполнить приказ. Его «Защитник» перешел на указанный командиром эскадрильи курс. «Крестокрылы» также довернули, чтобы не выпустить хвост Факира. Консул с легкостью закрутил свой «защитник» вокруг оси, не позволяя пристреляться промелькнувшему рядом противнику на «инкоме», затем пустил истребитель на полной скорости к точке перехвата. Расстояние между ним и парой преследователь ведомого таяло.
— Два-Два, давай!
Машина Факира резко свернула в указанном командиром эскадрильи направлении, «крестокрылы» потянулись за ним, как малыши банты за матерью, и попали аккурат в перекрестье прицела Консула. Никто не ожидал, что он так быстро окажется в зоне поражения. Две ракеты пошли в первый «крестокрыл». Еще пара — во второй.
Пилоты мгновенно сориентировались, не став выписывать фигуры пилотажа и ударили по акселераторам, уходя с линии атаки. Лишь чудом Консулу удалось слизнуть парой выстрелов часть щита у одного из них. Второму на хвост, уже выходя с разворота, сел сам Факир. Задний щит у неприятеля мгновенно погиб от яростной очереди — ведомый бил очередями из всех орудий. Но при этом и сам лишился дефлектора — кормовая счетверенка «крестокрыла» больно огрызнулась.
— Два-Два — без дефлекторов, — сухо доложил Факир, промчавшись мимо поверженного товарища на «крестокрыле» и сбрасывая из грузового отсека аварийную капсулу с маяком.
Консул пристроился к нему, чтобы прикрыть в случае атаки, до тех пор пока компьютер «защитника» не отработает положенное время без щитов и не начнет их накачку заново. В противном случае Факиру будет достаточно и одного выстрела, чтобы отправиться на станцию.
Не было ни злобы, ни остервенения, которое обычно преследует пилотов во время азартного боя. Они давно уже прошли все это. Сейчас нужна холодная голова и понимание того факта, что в общих интересах выложиться на полную. Если «Защитник» в самом деле достойная машина — он должен быть принят на вооружение. Если же нет — именно такие данные должны быть сообщены военной приемке. У них нет времени на детские игры. Они — боевые пилоты, которых отобрали для этой миссии. Учитывая количество врагов у Вечной Империи — чем быстрее они разделаются с этим заданием, тем быстрее вернутся на фронт. И уже там можно будет забыть об условностях.
Там не будет ионных пушек — только смертоносные лазеры. И ракеты с головками самонаведения. Только смерть врагам.
Ну, а пока — полетаем…
Ники Фор, командир 507-ой эскадрильи, скрежетнул зубами. Только что «крестокрыл» подбил его ведомого. Машина товарища потеряла управление, закружилась и спиралью ушла в сторону от станции наблюдения.
— КДП — это Два-Семь, — открыл он канал связи, ложась на курс преследования. — Два-Восемь — ПЗБ.
— Принято, — голос диспетчера с контрольного пункта сух до автоматизма. Такая у него работа.
Каждый служит Вечной Империи по-своему.
Как ни были удобны виртуальные тренажеры, они не смогут дать оценки главного — проверки в реальных условиях несущих конструкций, электроники, вооружения корабля. Только когда все будет обкатано в реальности — появятся обучающие программы на тренажерах. Не раньше.
И спустя час с момента начала условного сражения начинает казаться, что не поступят вновь. Восемь «крестокрылов» против шести «защитников». Операция на грани провала. «Вторая эскадрилья» слишком увлеклась маневренностью своих новых машин и «Первая» избрала тактику «подлавливать» их на виражах. Обычный пилот даже не будет раздумывать над тем, чтобы повторить подобные выходки — «защитник» может развернуться буквально на пяточке. За доли секунды. Даже «крестокрылу» для этого нужно сорок пять миллисекунд. Но не зря же здесь собрали лучших из лучших.
Они должны выжать эту машину до предела. И понять, пригодна ли она для боя. Или же лучше отказаться от юрких «глазастиков» в пользу типовых машин. И если они сейчас не справятся…
Ники круто рванул штурвал на себя, уходя вверх и вправо, вместо «право», как должен был подумать преследовавший его пилот. Длительность схватки замылила глаз. Поэтому всадив разом шесть ионных выстрелов в корпус преследователя, он тут же исполнил переворот, крутанулся и сел на хвост его ведомому. Второй цели, в каком-то смысле, досталось еще больше: первая пара ионных выстрелов смела его кормовой щит, пострадавший в ходе предыдущего сражения на виражах. Одиночный выстрел заставил замолчать кормовую турель и правый верхний двигатель. «Крестокрыл» едва дернулся в сторону — и этого оказалось достаточно, чтобы пущенная ему вслед ракета смела щит, а вторая сдетонировала рядом с кормой. Остальные три двигателя погасли.
Доложив о местоположении сбитых противников, Ники пробежался глазами по диспозиции. Шесть на шесть. Равное количество. И… Его противник как раз высаживает в него пару ракет. Ну, ладно.
Переходя на стрельбу очередями, Ники успел подбить одну из них. От второй же он просто увернулся, уходя на форсаже. После чего изобразил восходящую свечу, изломав ее на трети от запланированного полета и тут же обрушился на преследователя в лобовой атаке. Он ушел спиралью от атаки «крестокрыла» и тут же мазнул его ответным выстрелом, слегка просадив щит. Пилот не отреагировал на это, продолжая преследование.
