— Тащи на встречу свою задницу, полукровка, — процедил мятежник. — Я убью тебя прямиком в ангаре твоего же флагмана. Сражение лидеров — ты против меня. До смерти. Победитель получает все. А чтобы ты не сбежал — мои корабли покараулят мою будущую добычу.

Повторение слов Хельниора наверное должно было устрашить фельдмаршала. Но только рассмешило. Даже осторожные переживания за судьбу симпатичной ему Куро несколько отошли на второй план, уступив место сюру ситуации — смертельный бой тогда, когда одного удара ему будет достаточно, чтобы остаться парализованным до конца своих дней.

Почему бы и не попробовать?

— Смотри сам не струсь, — усмехнулся Хельниор, разрывая канал связи. Предстояло быстро придумать новый план. За пару минут.

Похоже злость ненадолго помогла прочистить мозги. И, похоже, первоначальный план — врубиться в строй вражеских кораблей и взорвать ядерные бомбы вместе с кораблем, максимальным образом ослабив противника перед прибытием «Аккламатора» с десантом — не так уж идеален.

Быть может новый план не так и безобразен? Даром, что родился за пару секунд.

— Алор’ад, — он посмотрел на молчаливо стоящего рядом командира «Агрессора». — Изначальный план несколько меняется. Свяжитесь с кораблем десанта — они должны кое-что узнать заранее.

Полету «Бисмарка» более подошло бы описание медленного океанического дрейфа. Огромный корабль, вершина технической мысли Вечной империи, беззвучно скользил в гиперпространстве. И если бы сторонний наблюдатель мог наблюдать это великолепие со стороны, то восхитился бы внешней безмятежностью исполина.

И лишь те, кто пребывал на борту, знали, что флагман Кригсмарине пребывает в состоянии крайне далеком от безмятежности.

На огромных скоростях из конца в конец рыскали монорельсы, доставляя в различные части корабля членов экипажа и различные полезные грузы. Адмирал Ар’алани подошла к сражению с неизвестным противником достаточно серьезно, заранее задействовав аварийные протоколы и за время перелета между Ксиллой и Илумом, сопоставив доклады Дарта Малгуса о сражении с разведчиками пришельцев, посчитала куда как более правильным заблаговременно разместить в аварийных помещениях, где складировалось запасное оборудование и инструменты, вдвое большее количество необходимого.

Точно никто не знал, какими именно силами обладал противник на Илуме. Черная Стража на объекте «Инсталляция Мау», а также ученые Дженна Зан-Арбор и Оволот Куэйл Утан резали пленного юужань-вонга на куски, лишая его имплантов и тем самым обесчещивая его в глазах собственной религии. Но пленник либо не знал о своих соплеменниках в системе Илум, либо не понимал о чем вообще речь идет. Но больше походило на то, что он банально отказывался сотрудничать.

Тем хуже для него. Если он не даст информацию, то в будущем полезен только для одного — испытания вируса «Альфа-Красная», разработанного в Скоплении Мау для расщепления органических технологий юужань-вонгов. Правда, до сих пор не стабилизированного — опасная дрянь, как и прежде, атаковала всю органику, до какой только могла добраться. А это уже грозило не просто потерей биосферы целой планеты (и не одной!), если это оружие придется применить. И видит Сила — печенкой чую, что придется.

До выхода из гиперпространства совсем немного времени.

Облаченный в броню, с традиционной черно-серебристой накидкой поверх нее, с обоими световыми клинками на поясе я стоял в отведенном под мои нужды ангаре, любуясь на то, как Энн и Тэнн при помощи Злого Техника готовят мой корвет к вылету. Девушки, одетые в зимние бронекостюмы, расхаживали вокруг корабля с портативными огнеметами и крупнокалиберными пулеметами — это вовсе не те «Валеры», которые были у «Павлика», но очень похожие. Интересно, девчата знают про такое явление как «отдача»? Или после первых очередей их унесет обратно на корабль со сломанными ключицами?

Оба дроида стаскивали к кораблю ящики с боеприпасами, заталкивая их в трюм. Довольно гармоничная пара — НК-47 и PVK-67 работали споро, практически не разговаривали, но отчего-то действовали слаженно. Как напарники, «притершиеся» к привычкам друг друга.

Арден проверяла свое собственное снаряжение, прицепляя к бедру кобуру с пулевиком. Бластер она уже затолкала за пояс, сейчас же обвешивалась боеприпасами. Да уж, вид, как будто на войну собираемся. Хотя…

Маленькая тогрута облачалась в меховую одежку — зимний вариант защитного костюма. Внутри, под слоем непромокаемой ткани — легкие композитные бронепластины, способные выдержать выстрел из бластера в упор. Ей помогала в этом Ша’ала, уже позаботившаяся о себе.

Эх… Жаль, что только сейчас руки дошли до ассимиляции Мальта-Обеск и изучения их технологий самовосстанавливающегося металла. В известных мне событиях, у джедаев Нового Ордена в период юужань-вонгской войны были крайне неплохие защитные комбинезоны… Жаль только не могу припомнить из чего их делали. Хвала Аллаху, что бесконечные «Источники Дельта» периодически щелкают в памяти воспоминаниями при изучении записей системы прослушивания.

Заслышав негромкий топот каблучков по палубе, повернул голову в направлении звука.

— А форма тебе очень даже к лицу, — заметил я, оценив затянутую в офицерский китель альдераанскую королеву. — Нет желания вернуться на службу?

— Порой подумываю об этом, — призналась девушка, проведя руками по бокам, подчеркивая свою фигуру. — Но сам понимаешь, как непросто править даже одной системой…

— У тебя неплохо получается, — заверил я. — Что-то случилось, раз ты прицокала сюда лично? Должна же быть в боевой рубке.

— Дени пока что сама справляется, — отмахнулась девушка. — Меня, скажем так, уполномочили…

Привстав на цыпочки, она обвила руками мою шею, коротко чмокнув в губы:

— Это от Ар’алани, — пояснила она. Следующий поцелуй был чуть длиннее. — От Дени. Они заняты, так что не до сантиментов.

— Ну еще бы, — усмехнулся я и почувствовал третье касание губ. — От Обри.

Четвертый поцелуй получился более чувственным, с нотками нежности.

— Оли переживает, — прокомментировала рыжеволосая красотка свои действия. — Будь осторожен.

— Обязательно, — заверил я, но снова оказался поцелован. Сильно, крепко, властно.

— Ашша напомнила, что только она имеет право сожрать твое сердце, — поморщив носик, произнесла королева.

— Там не совсем про сердце было, — видя, что девушки из боевого отряда с подозрением смотрят на меня, хотел уже вырваться из плена, но тут Мара сделала совсем неожиданное.

Схватившись за шею, она подскочила, обвив мою талию ногами, и с диким энтузиазмом прижавшись к моим губам так, что у нее на лоб сползла форменная кепи. Я чувствовал исходящие от девушки эмоции — забота, переживание, потаенный страх, нежность и преданность. Чего от опытной интригантки, что задумывала свергнуть правящий Дом на родной планете, не останавливаясь ни перед какими средствами, я не ожидал.

Словно электрический скат, ее язык порхал в моем рту, демонстрируя чудеса своей гибкости и изобретательности. Помнится, подобного прежде не было… Я бы точно запомнил касания некоторых точек на нёбе, от которых как-то очень не захотелось отпускать ее. Так бы и стоял, впившись руками в упругие полушария красотки…

Наконец, когда из интеркома донеслись звуки тревожной сирены, возвещающей о предстоящем выходе из гиперпространства через пять минут, девушка выпустила меня, соскочив на пол.

— А это от меня, — поправив одежду и подняв кепи с пола, пояснила она.

— В твоей интерпретации получается, что только ты меня так сильно и не хочешь отпускать, — улыбнулся я.

— А как еще бедной королеве напомнить о своем существовании? — дернула плечиком рыжая красотка. — Рик… Я тебя очень прошу — будь осторожен. Береги себя и девочек.

Лязгая металлом подошв, к грузовому люку проследовали дроиды D-R3D, вооруженные двухметровыми вибромечами, более похожими на лезвия гильотин.

— Обещаю, — поцеловав красотку на прощанье, направился к корвету.