— Милое прощанье, — заметила Асока, смотря на Мару, стоящую все еще на том же месте, что и при нашем расставании. — А почему нам так нельзя?
— А кто-то запрещал? — уточнил я. — И она желала удачи от всех девушек, кто остается на борту.
Уже подходя по аппарели ко входному люку, услышал, что на подымающийся пандус вскочил еще кто-то. Крайне интересные у этого разумного эманации в Силе…
— Учитель? — поинтересовалась тогрута. — А это еще кто?
Она кивнула на закованного в броню молодого парня с потухшим взглядом.
— Знакомьтесь, дамы, — кивнул в сторону новичка я. — Это бывший Имперский Рыцарь Ван Ян. Командир нашего подразделения «Армии Проклятых». Готовы привести нас к победе?
— Готов убить всех, кто не служит вам и Закуулу, повелитель, — лишенным эмоций голосом произнес молодой мужчина, сам для себя избравший путь «мертвого внутри».
Ар’алани коснулась клавиши активации комлинка одновременно с тем, как гиперпространство расступилось перед носовой частью «Бисмарка».
— Леди Ашша, начинаем, — произнесла она.
— Мы готовы, — голос директора Коррибанской Академии Имперских рыцарей звучал отстраненно, словно она находилась где-то далеко отсюда, а не на борту этого же корабля.
Громада звездного суперразрушителя выскользнула в реальный космос над белоснежной планетой; мгновение — и вокруг корабля замерцало переливами защитное поле. Идеально ровные борта исполина покрылись крохотными на фоне корпуса огневыми точками, выдвинувшимися из скрытых до сих пор орудийных гнезд.
С его палуб выпорхнуло несколько эскадрилий перехватчиков, следом за которыми «крестокрылы» ринулись в окружающее пространство. Носовые турболазерные орудия изрыгнули огонь, обнаружив несмелый караван фрахтовиков, двигающихся в сторону огромного сооружения, похожего на сросшиеся между собой астероиды. В диаметре километров восемь-десять будет. Мелочь, конечно, но кто знает, что противник припас?
— Кортана, — женщина-чисс нахмурилась. — Выпустить десантные капсулы с «Армией Проклятых». Отслеживай движение корвета Императора. По готовности выпускай десантные корабли под сопровождением «курносиков». Фиксируй все изменения со стороны этой огромной дряни. Отцепляй «Крестоносцы». Организуй защитный барьер вокруг «Бисмарка». И я жду телеметрию от «крестокрылов-неведимок».
— Принято, адмирал, — отозвалась голограмма управляющего дроида. — Сообщаю, что от «огромной дряни» в нашу сторону двигаются объекты, идентифицированные как юужань-вонгские истребители.
— «Крестокрылы» на перехват, — распорядилась она. — Две эскадрильи.
Спустя несколько минут, легкие силы двух противоборствующих сторон сошлись в сражении, поливая друг друга пучками раскаленной плазмы и зелеными лучами энергии.
— Противник использует высокотемпературную плазму, — сообщила Кортана. — Высокая степень координации малых летательных аппаратов.
— Леди Ашша, — Ар’алани вспомнила, что так и не отпустила клавишу комлинка. — Противник использует Боевую Медитацию?
— Они… Связаны, — ответила она. — Пилоты это чувствуют. Понимают. Но я никогда с таким не сталкивалась.
— Принято, — быстро произнесла чисс. — Постарайтесь определить источник.
— Все, что смогу, — был ответ.
— Кортана, — командующая заметила, как с корпуса вражеского гигантского скопления астероидов сорвались несколько десятков плазменных сгустков, размерами с добрый корвет. — Контрмеры. Заградительный огонь по вражескому флагману малой мощностью турболазеров — нет смысла тратить прорву энергии для обрушения их гравитационных полей защиты, дождемся, пока они сами схлопнутся. Подготовь первую абордажную волну — встряхнем Чужаков Издалека главным калибром сразу же, как только те окажутся без «щитов».
— Исполняю, адмирал, — отозвалась ГЕМИНИ. — Мэм, справа приближаются пять астероидов продолговатой формы длиной в две с небольшим тысячи метров каждый. Нас обстреливают. Противник выпускает кораллы-прыгуны. Поправка — десять астероидов, аналогичных вышеуказанным. Корректировка — пятнадцать.
— Так давай отсалютуем прибытию новичков полными бортовыми залпами, — хмыкнула Ар’алани, поняв, что противник до поры до времени прятал свои корабли поблизости. — И ударных ракет побольше — не нужны им истребители, я в этом уверена.
Неверные посчитали бы отвратительной похожую на обнаженный мозг тушу военного координатора, усеянного щупальцами, с огромной пастью, полной острейших зубов. Но за это им воздастся — ведь военный координатор великолепен.
И сейчас префект Да'Гара, командир Праэтори-вонга, авангарда вторжения, соединенный разумами с этим превосходным органическим компьютером, наблюдал, как огромный корабль неверных, окруженный крошечными черточками истребителей и кораблями, явно предназначенными для отражения атаки кораллов-прыгунов, изрыгал потоки смертоносного огня.
Которые пока что растекались по защите флагмана префекта, самого большого корабля во всем флоте юужань-вонгов, линкора «Кор Чокк». Но военный координатор предупреждал, что противник слишком обильно вооружен — многократно сильнее и мощнее, чем можно было бы ожидать от типичной тактики кораблестроения неверных.
— Мы выстоим? — спросил он.
Военный координатор не подвержен эмоциям. Он даже не верит в богов. Военный координатор выведен формовщиками с одной целью — уничтожать врагов наиболее эффективным способом. А потому существо не могло обмануть или исказить действительность — оно органически не способно на это.
За те секунды, которые потребовались военному координатору для дачи ответа, мозг префекта ощутил смерть более десятка пилотов кораллов-прыгунов. Но он знал, что им воздастся — нет ничего ценнее для юужань-вонга, чем погибнуть за интересы своих богов на поле брани. Тем более — забрав с собой нескольких неверных. И пусть у противника гораздо больше истребителей, чем в экспедиционной боевой группе Да’Гары, направленной сюда по указке интенданта Ном Анора для раскрытия секретов могущества противника, юужань-вонги и их объединение под началом военного координатора приносило свои плоды. За каждого погибшего пилота юужань-вонгов противник терял двух или трех своих.
Но флагманский корабль противника, изрыгающий десятки тысяч выстрелов смертоносных энергетических снарядов и ракет, явно превосходил по огневой мощи всю боевую группу Да’Гары. Префект не сомневался, что следует отступить, оставив на планете и небольшой гарнизон бойцов из касты воинов, повелевающих хазраками, и самого Ном Анора, прельстившего префекта раскрытием древних тайн этой галактики, и особенно — некой таинственной Силы.
Союзник Ном Анора — уродливый неверный и такая же его противоестественная ученица, омерзительные киборги, преображенные формовщиками так, чтобы стать хоть отчасти похожими на юужань-вонга, готовили засаду на планете, извлекая для юужань-вонгов из ее недр тонны цветастых камешков — кристаллов, которые, по его словам, важны для военной мощи Вечной Империи Закуул — главного игрока на галактической арене. Формовщики на борту флагмана Да’Гары бились над изучением тысяч тонн этих кристаллов, но никак не могли понять в чем их ценность. Обычные драгоценные камни…
Быть может забрак имел ввиду то, что главный противник юужань-вонгов использует их для товарно-денежных отношений, а префект неправильно понял его из-за варварского звучания их языка? Может быть и так — тем более, что никто из захваченных пленников на станции «ВнеГал-4» тоже не смог прояснить для чего они неизвестным джедаям — якобы воинам большой силы, с которыми так хотели сразиться все без исключения бойцы Праэторит-вонга. Забрак обещал, что рано или поздно это случится — для того и нужны все эти многочисленные технически извращенные жители этой галактики на планете Илум — чтобы сдержать и разбить войска одинаковых людей — клонов, составляющих основу армии Вечной Империи Закуул и того государственного образования, что называется сейчас Империей ситов.
