Лазерные пушки корвета, управляемые Энн Геллой, довернули свои стволы в сторону двигающегося к нам навстречу коралла-прыгуна, юужань-вонгского истребителя.
Орудия беззвучно рявкнули, отправив в сторону противника, пустившего в нас плазменные сгустки энергии, несколько мощных зеленых турболазерных выстрелов, которые за мгновения ока достигли кораблик и растворились, натолкнувшись на его прозрачную защиту.
— Гравитационная воронка, — вздохнула Танн, бросив корабль в сторону. — Как и с предыдущими тремя.
— Этих ребят здесь слишком много, — огрызнулась ее сестра, не отрываясь от прицельной рамки компьютера. — Я откуда знаю, с какого уже сняла защиту, а с какого нет?!
Пятнадцать линкоров противника, равномерно распределившись вдоль левого борта «Бисмарка», посылали в него залпы плазменных сгустков энергии, похожих на бело-желтые капли, один за другим. «Защитник» метался меж снующих везде вражеских истребителей — как выпорхнувших из ангаров вражеских звездолетов, так и поднимающихся с поверхности. Немало, надо сказать, противник доставил сюда авиации — лишь с поверхности Илума подымались пятьсот-шестьсот кораллов-прыгунов, охотящихся за нашими десантными кораблями и капсулами.
Танн уже направила корвет вверх и проскользнула рядом с неподбойным бортом «Крестоносца», отчаянно отстреливающегося от наседающих на него истребителей-астероидов. Мандалорского производства суденышко изрыгало потоки масс-драйверных снарядов, калеча вражеские кораблики, поражало их корпуса точечными лазерными выстрелами, защищая ангары «Бисмарка», исторгающие из себя как истребители, перехватчики, так и транспортные корабли.
Лишенный дефлекторных полей, сорванных с него ближайшим вражеским линкором, кораблик исполнял свой долг до последнего — пока залп плазменных пушек не испарил его месте с экипажем.
Асока разразилась тихим проклятьем — еще два линкора противника повторили тот же «фокус» с еще одним «Крестоносцем».
— Алани, — активировал комлинк я. — Нас лишают кораблей сопровождения…
— Рик, — донесся до меня голос Мары, — мы в курсе. Это не самая большая проблема — масс-детекторы…
С идеальной синхронностью меж обстреливающих «Бисмарк» кораблей появились их точные копии. Два или три юужань-вонгских линкора оказались перед носовой частью звездного суперразрушителя, вознамерившись расковырять его идеальный клин с нанесенными на него изображениями убитых мной полководцев и предводителей противника, одновременно пытаясь стянуть с него дефлекторное облачение с помощью довинов-тягунов.
Не тут-то было.
Не совершая пристрелки турболазерами, «Бисмарк» произвел залп из главного калибра, мгновенно превратив в осколки линкоры внегалактических гостей. Космос озарился мощными вспышками внутренних взрывов побежденных кораблей, и миниатюрными вспышками МЛА, оказавшихся не в том месте, не в то время.
И надо признать — эти кораллы-прыгуны довольно сильно отличаются от тех, с кем имел дело Малгус. Быстрее, маневреннее, лучше вооружены. «Крестокрылы», несмотря на свое лидирующее положение среди истребителей завоевания превосходства по всей галактике, уступали своим противникам в скорости, кое-как сохраняя паритет за счет куммулятивных ракет и протонных торпед. Но те имели свойство кончаться, причем — очень быстро.
«Бисмарк» со всех сторон обстреливали линкоры и кораллы-прыгуны юужань-вонгов, норовя ужалить побольнее. Местами дефлекторы и корпускулярные щиты пали, обнажив толстенную броню, на поверхности которой расцветали плазменные ожоги. Пока что лишь за счет толщины оболочки корабль не превратился в решето. Но противник, сообразив, что за счет поворота вокруг своей оси на девяносто градусов Ар’алани смогла вывести из-под эффективного огня закопченный левый борт и ввести в строй турболазеры, ракетные шахты и пусковые установки протонных торпед правого, принялись перемещаться, чтобы рассеять концентрированный огонь по обоим бортам. Это делало уязвимым днище гиганта и десантные средства «Армии Проклятых», поэтому командующая приняла решение возвращать корабль в прежнее положение — параллельно поверхности планеты.
Мимо «Защитника» пронесся, отстреливаясь из кормовой лазерной счетверенки, «крестокрыл» из эскадрильи «Титан». На его хвосте висели два коралла-прыгуна. Но Арден Лин, сидящая за пультом запуска куммулятивных ракет, вовремя среагировала, обрушив на двойку преследователей смертоносный залп, которого они не ожидали.
«Крестокрыл», уходя в восходящую спираль, выровнялся перед нашим кокпитом, помахав крестообразными плоскостями в знак благодарности. Едва у меня возник вопрос — а почему не с помощью средств связи? — как заложивший вираж истребитель продемонстрировал нам огромную проплавленную пробоину за гнездом астромеха — коммуникационная система полностью уничтожена.
«Защитник» несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в кормовую часть.
В верхних слоях атмосферы — это особенно чувствительно.
— Ну и какой уродливый… — Танн заложила такой малый боцманский загиб, что даже я, матершинник со стажем, слегка растерялся, — попортил мне движки?!
Словно в ответ на вопрос, перед обзорным иллюминатором промелькнул коралл-прыгун, продемонстрировав свою кормовую часть, в которую Энн влупила очередь из турболазеров, но их поглотил гравитационный щит.
Истребитель противника развернулся, очевидно намереваясь влепить нам заряд плазмы прямо в рубку, но тут его прошила счетверенная лазерная очередь. По передней части корабля застучали обломки разорванного на куски вражеского корабля, а перед нами вновь промелькнул тот же «крестокрыл».
— Может тоже «поблагодарим» его? — поинтересовался я.
— Обязательно, — сквозь зубы бросила Энн, сражаясь с непослушным кораблем. — Но потом. Если я сейчас отклонюсь от курса слишком резко — нас разметает на куски — несущая балка повреждена, — она не глядя ткнула пальцем в сторону компьютерной схемы корабля, на котором большая часть силового набора горела красным цветом. Щиты на «Защитнике», хоть и крепкие, но не для противодействия термической плазме — большей части внешней обшивки уже нет. Нас спасает только двойной корпус корабля, разделенный паутиной миллионов кабелей и вспомогательных блоков. Спасибо кореллианцам за подобный шедевр.
И едва я успел подумать о том, что все обошлось, как нас настигла очередь, окончательно похоронив дышащие на ладан движки.
«Защитник» отвесно рухнул вниз.
Если это и ловушка, то крайне глупая.
Ар’алани наблюдала за тем, как корабли противника окружают «Бисмарк», старательно обрабатывая его с верхней полусферы, стремясь подавить большую часть артиллерии.
Их довины-тягуны рвали дефлекторы, как хищник добычу. Плазма выжигала огневые точки, запекала пусковые шахты, корежила надстройки и палубы в тех местах, где корпус все же сдал под натиском непреодолимой силы.
Но даже усилий почти сорока кораблей, оставшихся у противника, было недостаточно для того, чтобы разрушить «Бисмарк». Серьезно навредить — да. Но не уничтожить. Это выше их сил.
Поняв, какую смертельную опасность для них представляют масс-драйверы главного калибра, противник не рисковал вновь оказаться перед носовой частью звездного суперразрушителя. Что в свою очередь предопределяло недвижимость самого флагмана Кригсмарине — раз за разом он исторгал из себя снаряды, наполненные дроидами-«небовиками», направленными на захват огромного корабля юужань-вонгов.
И — судя по рапорту Кэда Бейна — продвигался тот успешно.
Они сумели захватить органический центральный компьютер противника. Заморозив его в карбоните. Пусть и не без проблем, но уничтожали экипаж корабля. Все довольно буднично.
— Алани, — раздался хриплый голос Ашши из комлинка.
— На мостике, — ответила та, наблюдая за тем, как протонные торпеды вспарывают изнутри, словно нож раздельщика брюхатую рыбу, линкор юужань-вонгов.
— Что-то… Изменилось, — произнесла та. — Они… Сами по себе.
— Ты прикончила их координатора? — удивилась и обрадовалась одновременно женщина-чисс.
