Противник прекрасно знал, как противостоять Вооруженным Силам Закуула, нанося удары по тылам и полевым госпиталям… Зачистка Чходоса — это не сражение. Это бойня, на которую отправили «Мясников Вентресс» и раттатакский корпус не просто так. Именно потому, что они не ведали жалости. И жалеть тут было некого — именно здесь окопался «Огненный закат», стянув все силы, какие смогли найти, на оккупацию исключительно этого мира.

Лишенные чувства достоинства и жалости к себе и мирным жителям, которых они держали в оккупированных поселениях на контролируемых планетах Пространства ситов. Ла Ик уже успел побывать в казематах цитадели ИКЗТ на Чходосе, где боевики «Огненного заката» казнили всех тех, кто не поддерживал их выступление против законной власти. Сотни, если не тысячи разумных, с которыми расправились без толики жалости…

— Вы все будете гореть, — отплевывая комья земли, навившиеся в рот, вешал генерал О-Лег, разглядывая раттатацев ненавидящим взором. Он хотел произнести еще что-то, но внезапно у него перехватило горло…

— Мы могли закончить все орбитальным ударом, — тихим голосом произнесла генерал Вентресс. Но от этого подчеркнутого миролюбия становилось еще больше страшно. Ла Ик никогда не праздновал труса, но все же предпочел сделать пару шагов в сторону. Как-то холодно стало рядом с генералом… Словно они втроем оказались в зоне вечной мерзлоты. — Я настаивала на том, чтобы стереть твою крепость с лица земли и превратить Чходос в кусок шлака, — призналась генерал, продолжая сжимать пальцы правой руки так, словно держала между ними что-то. — Но Антон, — она положила левую руку на лицо мертвого клона, закрывая ему глаза, — настоял на том, чтобы штурмовать планету. Он хотел спасти тех из твоих подчиненных, генерал О-лег, кто не был причастен к мятежу, — предводитель мятежников сучил ногами по земле, пытаясь разжать невидимую хватку. — Знаешь, сколькихя уничтожила за время службы у графа Дуку? Сотни. И в десятки раз больше я убила солдат противника, когда встала под флаги Вечной Империи Закуул. Вот он, — она с нежностью погладила обезображенное лицо убитого маршала, — сделал меня гуманнее… Научил меня быть менее жестокой к противнику… Он был моим предохранителем…

— А теперь он сдох, — с явным удовольствием произнес генерал О-Лег, хрипя от недостатка воздуха. — Как и вы все сдохнете!

— Ты убил его, — произнесла Вентресс все тем же категоричным тоном. — Я вижу твои мысли… Я в твоей голове… Ты ничего не представляешь из себя, букашка… Ты просто мусор в чужих руках… А от мусора я привыкла избавляться…

Ла Ик не увидел, что сделала генерал Вентресс. Но он услышал хруст, с которым переломалось тело мятежника. Кости, кожа, мышцы, кровь… Все превратилось в обезображенный кусок органики, настолько отвратный на вид, что рататанец почувствовал, как к горлу подступают рвотные позывы. За долю секунды человеческий организм превратился… в кусок отвратительного мяса…

Капитан не смог сдержаться, согнувшись пополам и выбросив из себя остатки завтрака прямиком на обожженную почву…

— Когда закончите, капитан ла Ик, — тем же бесцветным голосом продолжила генерал Вентресс, — найдите и уничтожьте каждого бойца «Огненного заката».

— Они сдают оружие, генерал, — произнес отважный воин, стараясь не смотреть в лужу прямо перед собой. — Нужно взять в плен…

— Убейте. Их. Всех, — отчетливо произнесла Вентресс, продолжая баюкать труп убитого клона, который открыл для нее человечность. Но эта дорожка оказалась для нее теперь закрыта.

«Бисмарк» парил на дальней орбите планеты Нимбан. Корабли Кригсмарине атаковали укрепленные рубежи планеты, пробиваясь вперед после потоков реквизированных фрахтовиков и трофейных боевых кораблей, тралящих минные поля.

Я наблюдал за всем происходящим из ходовой рубки флагмана, в задумчивости сидя в противоперегрузочном кресле.

Эскадра «Нибелунг» стремительно продвигалась вперед, прорывая при поддержке «Бисмарка» внешнюю линию обороны противника, организуя фарватер для высадки десанта.

Я смотрел на то, как гибли в ярких вспышках военные корабли — наши и противника — и ровным счетом ничего не испытывал.

Потому что с обеих сторон гибли лишь дроиды. Обезглавленные нимбанские военачальники, лишившись из-за действий Гнева и Руки своих начальников, попытались вырваться из окружения, чтобы соединиться с пиратами на Внешних Рубежах. И в этом сражении нет необходимости терять членов экипажа — звездолеты всегда можно построить заново, а вот завербовать и обучить членов экипажа…

«Бисмарк» и его сопровождение с одной стороны, эскадра «Нибелунг» с другой и «Корпус Смерти» с третьей… Сражение, не прекращающееся уже больше суток, кровопролитное и беспощадное. Машины сражались с машинами, чтобы освободить дорогу для своих органических командиров… Прямое демонстрирование того, что все мы в этой галактике чьи-то марионетки. И даже после смерти Вишейта мало что изменилось… Мы манипулируем кем-то, кто-то манипулирует нами… И вокруг одни лишь потери, потери, потери…

За спиной послышалось как открылись створки турболифта. Негромко прозвучал топот каблучков…

— Пришли свежие данные о потерях, — произнесла Дени, замерев рядом со мной.

— Много? — уточнил я.

— Да, — ответила она. — Мы потеряли сорок корпусов штурмовиков и лояльных нам пехотинцев, многие маршалы погибли в сражениях…

— Из-за нарушения директивы держаться в тылу, в штабах? — уточнил я.

— Из-за этой директивы, — уточнила зелтронка. — Мятежники используют опыт джабиимских диверсантов и сепаратистского спецназна для нанесения ударов по тылам, госпиталям, службам поддержки, артиллерии… Погибли маршал Антон из 11-го штурмового корпуса, Имперский рыцарь Еманд, маршалы Залп, Норман, Эркас, Тако …

Она перечисляла имена долго. Непозволительно долго… Бывшие джедаи, дженсаарай, матукаи, зейсон ша, клоны, люди, тви’леки, пантранцы, ондеронцы…

— Я знал многих из них, — голос подвел в самый неподходящий момент. — Не так близко, как хотелось бы, но каждый из них клялся мне в верности… Я смотрел им в глаза, призывая к мятежу против Галактической Империи и обещал мир… В итоге, скоро год, как мы продолжаем воевать по всем фронтам… Знаешь, в такие минуты я думаю, что не способен править и время, когда я находился под чьим-то командованием было лучшим из всех…

— Как и я, Император, — так же тихо произнесла Дени. — Война…

— Безумная и беспощадная, — подытожил я. — Самое ужасное в том, что благодаря мне в галактику выплеснулась подобная жестокость… Адмирал Модус?

— Не пережил столкновения, сэр, — произнесла она. — Таран «Барышника» не оставил никого живого на борту его корабля. Он оставался на мостике своего флагмана, прикрывая отход медицинского фрегата… И, если можно, сэр, я скажу прямо.

— Говори, Дени, — разрешил я.

— Нельзя брать на себя ответственность за действия всех разумных и их смерти, — произнесла она. — Я более чем уверена, что каждый из погибших командиров сейчас сгорел бы со стыда, увидев, что вы снова рефлексируете…

— Да, это со мной бывает все чаще и чаще, — признался я. — Ненавижу терять своих подчиненных.

— Никто не любит потери, сэр, — произнесла зелтронка. — Но их будет больше…

— … если я утрачу контроль над самим собой, — продолжил я ворчливо-раздраженным тоном. — У вас в ЦПХ одна методичка на все случаи жизни?

— Вообще-то мне посоветовали вас стукнуть покрепче, если вы снова будете сидеть с расстроенным видом, — призналась Дени.

— И кто же такой прогрессивно настроенный? — поинтересовался я.