Смотрю на Поля, с трудом сдерживая смех.
— Нам подходит это место.
Гольф-кар остановился около кафе, чем немало удивил скучающего повара. Покинув веранду, он стал что-то говорить на французском гиду, активно жестикулируя и указывая на нас. Поль стоял на своём и, видимо, пытался объяснить, что стая питомцев безобидна.
Случилась короткая перепалка, после чего гид с кислой улыбкой вернулся к нам.
— Господин, тут такое дело, — Поль затравленно глянул на кафе. — Здесь обычно проводятся кулинарные курсы. Владелец кухни-студии предоставляет место и ингредиенты. Гости сами всё готовят, а потом едят то, что у них получилось.
— Идеально! — довольно потираю руки. — Скажите хозяину, чтобы показал нам кухню. Мы за всё заплатим. И оставьте свой номер, Поль! Мы с вами свяжемся, как только со всем тут закончим.
Владелец заведения сильно удивился… Видимо, ожидал отказа и намекнул на малое количество доступных ингредиентов. Но и тут золотая банковская карта показала своё волшебство. Нам сразу предоставили доступ к главному холодильнику, большой кухне, набору специй и обеденному залу.
Пётр сразу достал несколько больших шматов свежего мяса.
[Поль не пострадал. Пройдоха удрал, едва получил от нас оплату.]
От кулинарной магии, начавшейся сразу после этого, у хозяина заведения чуть челюсть не отвалилась.
Пётр стал одновременно чистить рыбу, крабов и варить что-то на плите. Два других щупальца втирали в мясо всевозможные приправы. Параллельно прогревалась духовка и сковородка.
Прямо на наших глазах наполнялась тарелка с овощами и зеленью. Используя возросшие силы, осьминог задействовал «Телекинез» по полной. Одновременно готовился маринад, гарнир и закипал чайник на большой конфорке.
— Профессионалы готовят на газу, — довольно проурчал осьминог. — Всегда мечтал попробовать готовку на такой плите.
Владелец заведения спросил что-то на французском. Я опять ничего не понял. Зато Матроскин ответил ему на том же языке.
Хозяин на секунду оторопел от вида говорящего кота. Поборов страх, он спросил что-то… Потом ещё и ещё… Кот отвечал раз за разом, показывая уверенное владение французским.
[А ещё английским и немецким. Был у меня такой кот… А, ну да! Он у меня уже есть. Ещё и осьминог-домохозяйка.]
Вскоре началась перепалка. Хозяин указывал то на Петра, то на готовящееся мясо.
Кот глянул на меня.
— Великий, всё в порядке. Хозяин заведения удивляется тому, как наш повар готовит мясо. Говорит: «Такие травы не используются для маринада». На что Пётр недовольно пробурчал: «Не говори, человек, о том, чего не знаешь. Моими щупальцами сейчас движет сама Вселенная!»
Пока на кухне кипела работа, я оплатил услуги кафе. Затем владелец заведения опять что-то спросил у Петра. Недовольно шипя, Каа листал англо-французский словарик, найденный в уголке «для клиентов». Змея-мудреца явно задело то, что кот знает язык, на котором он сам не говорит.
Налив чаю, я наблюдал за магией, творящейся на кухне. Весь следующий час Каа скроллил под ускорением языковые курсы. Змей аж светился от обилия пущенной в ход маны.
Бедняга Пиксель сидел у входной двери и стирал хвостом-тряпкой слюну, натёкшую с него же. Пёс-киборг привлекал внимание туристов. Хозяину заведения пришлось закрыть двери кафе, выпроводив наружу всех непрошеных гостей.
Наконец всё было готово. Пётр выставил на длинный стол запечённую буженину. Подносы с крабами, рыбой. Затем несколько тарелок с гарниром, чан с супом, салат. На подносе рядом появилось сделанное наспех тирамису. Все эти яства я ощущал вместе с ароматом чая, заваренного из местных трав.
Я начал есть первым. Только после этого стая приступила к завтраку. Хозяин заведения тоже потянулся к своей порции. Сегодня он гость за нашим столом. Прикрыв глаза, он медленно прожёвывал мясо и, кажется, получал от процесса истинное удовольствие.
Хрусть-хрусть!
Сидя на полу, Пиксель трещал отваренными говяжьими косточками. Матроскин уплетал тирамису, испачкав всю морду в сливках. Змей кусками глотал индейку, не обращая ни на кого внимания.
Прошло десять минут, и Пётр достал из духовки и со сковороды второй набор блюд. Стая продолжала есть. Хозяин заведения смахнул слезу умиления. Затем, говоря на французском, признал кулинарное мастерство осьминога.
Я только взялся за чашку чая, как перед глазами выскочило сообщение от Системы.
[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]
На осознание ситуации ушла пара секунд.
[Точно! Тот случай с Любимицей Вселенной, когда я помогал Охотникам пробуждать аспекты. Рейд в Гору-Улей. Надежда о нём не забыла.]
Я только и успел, что швырнуть на стол банковскую карту, телефон и рявкнуть:
— Ухожу в EX-Врата. Каа, присмотри за стаей! Найду вас по телефону, призвать Пикселя как ищейку…
Блык!
Секунда ушла на то, чтобы проморгаться и привыкнуть к ощущениям в теле. Меня знобило… Из-за того, что я вдруг оказался в жарких джунглях. Сознание на миг помутнело из-за дикой мешанины в восприятии. Поток ощущений от органов чувств двоился, а то и троился, перескакивая на сверхчувства.
[Опять подмена восприятия?] — смотрю на свои руки. — [О Мудрецы! Когда я успел стать темнокожим афроамериканцем? И откуда на мне армейская форма США из эпохи Вьетнамского Конфликта?]
Проведя по шее, нащупал пару армейских жетонов с выбитым на них номером и именем Форест Хамп. Всё один в один как в книжке по истории США. Я читал её, готовясь к вступлению в Академию Правителей. Форма, шеврон на правом рукаве, берцы.
[Это сюжетные EX-врата!] — понял я, прислушиваясь к сбоящему восприятию. — [Все техники, артефакты и применение Власти под запретом. Ох, ё-ё-ё! Меня знобит не из-за жары, царящей в джунглях. А из-за того, что пространство Врат высасывает эссенцию призыва. Остались только личные навыки, знания и опыт. Хм?]
Секунда, две, три… Ещё раз прислушиваюсь к ощущениям в духовном теле.
[Вот оно что. Правила этих EX-Врат заблокировали поток маны, создаваемый Осколками. Я их чувствую, но сама мана не пополняется.]
Попробовал наложить на сознание «Ускорение»… Техника сожрала в десять раз больше маны, чем обычно. Тест дал понять, что я НЕ знаю, какой именно Ложный Бог [11] организовал это испытание.
[Три подсказки всё же есть. Подмена восприятия, запрет на все внешние техники и сильно ограниченный запас маны. Эффективность прохождения, скорее всего, будет считаться по последнему параметру.]
Пока я приходил в себя, народ вокруг меня засуетился.
— Где это мы? — произнёс рыжий янки.
— Опять непонятные EX-Врата, — добавил брюнет.
[Эти двое знакомы,] — понял я по схожести реакций. — [Странно. Они чересчур спокойны.]
Третий… Точнее, уже четвёртый Охотник, попавший в EX-Врата, крутил головой и явно чего-то опасался. Кучерявый — с пышной причёской в виде брокколи — он походил больше на гриб, чем на ботаника из эпохи восьмидесятых годов США. Для себя я его прозвал барашком.
— Дьявол вас всех подери! Только не это, — заорал он, вглядываясь в лица окружающих нас людей. — Кто-то из вас следил за мной, да? Я же специально спрыгнул в воду и затаился. Даже «Скрыт» на себя наложил. Чёртова Система! Чёртовы EX-Врата, Буря Перемен и все вы, вместе взятые!
Взгляды всех присутствующих прикипели к пятому Охотнику. Он молча стоял в стороне от всех, оценивая, кто и как реагирует на обстановку. Худой, словно жердь, брюнет с холодными глазами. Он излучал спокойствие, вообще не беспокоясь о том, что оказался чёрт знает где.
[В EX-Врата затянуло пять Охотников вместо трёх, как было раньше? Внешность у всех изменена,] — быстро прокачиваю в уме ситуацию. — [Понятно. Мана из уничтоженных аномалий SS-ранга [7] внесла свой вклад. Пока я проходил трансформу, астрал Тейлура резко скакнул в своём развитии.]
