Из-за особых условий EX-Врат мы не видим и не чуем ауры друг друга. Не известен ни ранг, ни стихия, ни черты лица.

Брюнет повернулся к парочке и холодно произнёс.

— Шин?

— Я! Кто же ещё, — фыркнув, ответил один из них и дёрнул головой, — Ме-е-е! Догадываюсь, кто паникёр. А вот тот уголёк мне не нравится. В Полинезии не должно было быть других сильных Охотников, кроме нас.

[Шин?] — сознание царапнуло знакомое имя.

Французская Полинезия находится на группе островов в Тихом океане. Тут и впрямь не должно быть других сильных Охотников. Слишком мало населения и разрежённый астрал. Появление Врат — большая редкость.

Имя Шин, подёргивание головы и реакция Охотника-паникёра дополнили общую картину. Промелькнувшую в уме догадку можно проверить довольно просто, но если она подтвердится… То мне придётся биться против трёх Охотников S-ранга в месте, максимально для этого неподходящем.

[Судья испытания EX-Врат уничтожит любого нарушителя. Если пущу в ход «Тягучесть», она появится в течение секунды.]

— Шин Муён, я полагаю? — напустив надменности в голос, смотрю на троицу Охотников S-ранга. — Господин Китано попросил меня приглядеть за этим парнем.

Состроив презрительную морду, я указывал на паникёра. Тот аж сглотнул от удивления.

— Ты ещё кто? — хрустнув шеей, брюнет шагнул ко мне навстречу. — Ни твой голос, ни запах силы… Ни ощущение присутствия. Ничего в тебе не кажется мне знакомым. А я знаю всех, кто служит Небесному Владыке.

Догадка подтвердилась.

— Вы инквизиторы, так ведь? — секунда молчания стала мне ответом. — Вы и не должны знать обо мне. Я эмиссар… Представитель интересов господина Китано за пределами Японии. Поиск информации, полезных Охотников, шпионаж за крупными группами адептов. Специализация моего служения в корне отличается от вашей.

Со всё той же мерзкой улыбкой киваю брюнету.

— Пусть и не так, как ожидалось, но я пришёл передать приказ господина Китано. Конкретно этот Охотник может быть нам полезен.

Брюнет хищно оскалился.

— Уголёк… Докажи, что ты один из нас. Слов мало.

— Хмм, — пришлось напрячь извилины. — Примерно три недели назад господин Китано получил наказание от Системы. Если вы сами с острова, то должны знать об этом даже больше моего. Другие секреты я не могу раскрыть никому из вас.

Троица Осквернённых переглянулась. Изогнутая бровь, лёгкое пожатие плечами и кивок. Вот и вся реакция.

— Уголёк знает то, что неизвестно посторонним, — холодно произнёс брюнет. — Господин Китано и впрямь получил ограничение от Системы. Оно закончилось несколько дней назад.

Парочка Осквернённых тихо хмыкнула. Сглотнув, паникёр уставился на меня и открыл рот.

— Молчи, если хочешь жить, — холодно смотрю на барашка. — Человек, у тебя появился крохотный шанс дожить до следующего дня. Небеса дали тебе шанс, послав меня в эти Врата. Делай всё, как я тебе скажу. Всё понял?

— Д-да.

Брезгливо фыркнув, перевожу взгляд на Осквернённых.

— Вы сомневаетесь. Я это понимаю. Но никому из нас невыгодно биться в EX-Вратах, — поднимаю, показывая пустую руку. — Если вы ещё не заметили, мана не восстанавливается. Артефакты заблокированы. Попытка использования Власти только расходует запасы маны в теле. Если переборщим, судья испытания уничтожит нас за попытку нарушения правил. Как насчёт такого?

Указываю на постамент в центре комнаты. Вся местность вокруг нас похожа на джунгли.

— … Разблокируем проход на испытание и выход наружу. Один из вас выйдет через появившийся портал и убедится, что господин Китано и впрямь отдал такой приказ. Двое других попробуют испытать удачу. Жертва пойдёт с нами.

Брюнет оскалился, словно хищник, готовый броситься на жертву.

— Оу? Что я слышу, уголёк? Предположим, Сейджи выйдет, а мы пойдём покорять Врата. Что мешает тебе потом выйти с жертвой и напасть вдвоём на Сейджи? Двое на одного.

— Хороший план! — улыбаюсь предельно кровожадно. — Не знаю, есть ли среди вас и впрямь некий Сейджи… Мне плевать! Выходите парой. Тогда оставшегося из вас я убью в комнате с наградой. Мы же в EX-Вратах? Тут часто кто-то погибает.

Кивком указываю на притихшую жертву.

— Мне нет дела до того, как именно он умрёт. Раз я попал в EX-Врата, я возьму от них максимум. Его награда отходит МНЕ… Хех! Если жертва, конечно, доживёт до комнаты награды.

Троица Осквернённых снова переглянулась. В этот раз брюнет, улыбнувшись, кивнул напарникам. Парочка криво усмехнулась.

— Хорошо, уголёк. Поступим, как ты предложил.

Мы впятером шагнули навстречу постаменту. Даже с подавленным восприятием собравшиеся Охотники S-ранга чувствовали разливающуюся по комнате Жажду Крови. Говоря как есть, мы все готовы вцепиться друг другу в глотки!

Жертвенный барашек сглотнул… И шагнул вбок так, чтобы оказаться около меня.

[Охотник небоевой специализации,] — я мгновенно заметил странность в поведении неизвестного адепта. — [Если испытание рассчитано на бой, ему не выжить.]

Наконец все мы положили руки на постамент, и стены вокруг пришли в движение. Прямо в джунглях открылись шесть проходов в виде искажения пространства. Пять вели в комнаты с первым испытанием. К шестому сразу отступил довольно скалящийся брюнет.

Идя спиной к порталу, ведущему на выход из EX-Врат, он смотрел точно на меня.

— Уголёк! Я лично проверю правдивость твоих слов о приказе господина Китано. Встретимся снаружи.

Парочка Осквернённых одновременно направилась к выбранным проходам на первое испытание. Шин Муён хитро улыбнулся.

— До встречи в комнате наград, хе-хе-хе!

Прошло всего несколько секунд, и в прихожей EX-Врат остались только я и жертвенный барашек.

— Фух, ушли, — перевожу взгляд на нервно озирающегося Охотника. — Меня зовут Антон Цепелин. Я тот самый Зверь, который не так давно выкладывал видео про Осквернённых в НьюТубе.

Взгляд спасённого адепта сразу стал собранным, а взгляд осознанным.

— Зверь? Погоди… Так ты тот самый Охотник из Петрограда?

— Он самый.

— А как же эти разговоры о Китано?

— Импровизация, — пожимаю плечами. — Не знаю, кто ты, но эти твари работают на «Попутчика» из Токио. Того самого господина Китано. Я выиграл нам время и заодно смог их разделить. Если быстро пройдём Врата, сможем разобраться с брюнетом до того, как он вызовет подмогу. Уверен, он готовит нам засаду. Что-то в моих словах его насторожило.

Из-за ограничений EX-Врат большая часть моих сил заблокирована. Биться здесь с тремя Осквернёнными S-ранга — чистое самоубийство.

[ «Доспех духа» и тот нельзя поставить.]

Пять призванных Охотников S-ранга намекают на то, что это EX-Врата продвинутой сложности. Значит, и награда ожидается в разы ценней той, что попадалась прежде.

Барашек напряжённо глянул на портал, ведущий на выход.

— А если…

— Я не уйду, — качаю головой. — Во-первых, меня где-то раскусили. Их стая не приняла меня за своего. Это стало очевидно по выпущенной нами Жажде Крови. Во-вторых, брюнет ждёт именно такой реакции. Он уверен в своих силах и считает, что сможет выстоять в битве против нас обоих. В-третьих, я оказался в этих EX-Вратах не случайно. Скажем так. Меня сюда направила сама Вселенная. Я пройду до комнаты награды, даже если ты решишься остаться здесь.

Адепт глянул на портал, ведущий из Врат наружу. Затем на путь к первому испытанию.

— Кун Мукён… Меня зовут Кун Мукён, Охотник. Я пробудился как Охотник S-ранга три года назад и скрывал это. Правительство Полинезии продало бы меня Франции как живой товар. Мы для них не люди… А оружие, наделённое особой волей.

— Не вышло?

— Почти, — Мукён кисло улыбнулся. — Я прятался, торговал с заезжими туристами браслетами из настоящего жемчуга. Собрал себе классный компьютер и даже на спутниковый интернет смог заработать. В первый год думал, что вербовщики Ассоциации меня найдут. Потом — что местные власти меня уже продали. Затем — что эта чёртова Буря Перемен даст возможность скрыться. Но пару дней назад заметил слежку. Один раз смог скрыться, уйдя на дно. Второй раз меня подкараулили около дома. Я бежал, плыл, заполз в дальний угол коралловой пещеры. Потом оказался тут. В месте, где невозможно ни от кого скрыться.