— Рядовой Соуп! — мастер-сержант засверкал глазищами. — Плюс два круга за то, что вылетел из строя.

Обогнав почти всех бойцов, я вскоре занял в колонне второе место. Затем сверлящим взглядом уставился на командира группы. Широкоплечий детина бежал впереди всех.

[Тоже мне Альфа… Пфф! Пахнет, как Омега.]

Первый номер поступил коварно. Заметив, что я сзади, он ухмыльнулся и резко сделал паузу — замер буквально на полсекунды, переместив вес на выставленную вперёд ногу. По плану я должен был натолкнуться на Омегу и упасть. Потом толпа меня затопчет, а он вернёт себе позицию первого номера.

В реальности всё случилось несколько иначе. Противник резко замер. Обойдя Омегу с левой стороны, я «случайно» пробил носком в тыльную сторону его колена. Омега сам рухнул на землю, а толпа пробежалась по нему.

Вшух!

Запас маны резко восполнился, раза в полтора превысив норму.

— Команда «Браво»! Стой, смирно, — заорал мастер-сержант, смотря на бегунов. — Полминуты на отдых, а потом марш на полосу препятствий.

Пытаясь отдышаться, бойцы попадали на землю. Я же, сияя, как начищенный медяк, рванул в сторону полосы препятствий.

— Ф-форест! — крик мастер-сержанта донёсся сзади. — Ты какого хрена сразу туда побежал⁈

— А мне не нужен отдых, сэр.

Растянувшись в прыжке, хватаюсь за канат, натянутый над лужей грязи. Вшух! Оказавшись на другой стороне, я ускорил шаг и буквально накинулся на турник.

Сделав на нём сальто, перехожу к натянутой над землёй сетке из канатов. Передвигаясь с грацией обезьяны, я меньше чем за минуту оказался на противоположной стороне.

— Рядовой Форест! Ты что, танк на марше? — мастер-сержант смахнул слезу. — Дьявол тебя подери. То ли это слишком круто, то ли мне песок в глаза попал. Поздравляю с прохождением обучения, малец. А теперь пош-ш-шёл отсюда. Тебя ждут на полигоне спецотряда «Дельта»! Их перебросят во Вьетнам вместе с сорок второй бригадой. Скорее всего, тебя определят в дальний разведотряд.

Вояка указал в сторону прохода, ведущего во второй зал EX-Врат. Вот только барьер ещё не пропал.

[Упс. Выходит, сюжет испытания пройден не до конца?]

Мозг под «Ускорением» перебрал все доступные варианты. Вытянувшись по струнке, я приложил руку к виску и гаркнул:

— Благодарю за ваше наставление, мастер-сержант! Если бы не вы, я бы никогда не смог добиться таких результатов.

— Иди уже!

Я развернулся, давая слезам мастер-сержанта высохнуть на вдруг поднявшемся ветре.

…

Барьер исчез, и я нырнул в коридор, соединяющий два зала.

[Запасы маны в теле — около ста тридцати процентов. Пока я делаю всё, как надо.]

Зайдя в зал второго испытания, я снова окунулся в джунгли. После жары на плаце влажный воздух и духота оказались тем ещё контрастом. Спина мгновенно взмокла. Из ниоткуда появился бронежилет, рюкзак, автоматическая винтовка ай-эм-шестнадцать. В ножнах висит топорик и короткий армейский нож.

Саднящая кожа в области лица дала понять, что на мне какой-то боевой раскрас.

[Сюжет Врат продолжает развиваться,] — крутя головой, оцениваю обстановку. — [Видимо, разведотряд «Дельта» высадился в джунглях Вьетнама.]

Оглядевшись, заметил армейского рейнджера в полном боевом обвесе. Маскхалат, веточки деревьев, напиханные тут и там, лицо в чём-то по типу сажи. Прижимая руку к правому боку, боец стоял у дерева. Перед ним клубились четыре облачка из чистой тьмы.

Картинка не менялась, сколько бы я ни стоял на месте. Боец не замечал меня, даже когда я замахал руками. Однако стоило мне коснуться одного из облачков тьмы, как оно исчезло. В тот же миг рейнджер уставился на меня.

— А, рядовой Форест? Значит, не я один выжил, когда гуки сбили наш вертолёт. Кхе… Высадка прошла не по плану. Я не смогу пройти дальше.

Опустив взгляд, рейнджер указал на обломок ветки, торчащий у него из бока. Крови натекло изрядно.

Переведя дыхание, боец уставился на меня.

— Форест, вашему отряду надо добраться до противоположной стороны этого участка леса. Там должен находиться склад с боеприпасами. Учти! Гуки хорошо укрепились. Джунгли для них родная стихия. Всё вокруг простреливается на двести метров. Впереди точно ждёт засада, мины и ловушки. Они даже ядовитых скорпионов там развели. Идти в лоб — чистое самоубийство.

— Так точно, сэр! — гаркнул я. — Дойти до противоположной стороны участка.

— Да не ори ты, Форест! — рейнджер по-доброму улыбнулся. — Советую дождаться других бойцов из твоей роты. Только так есть шанс пробиться…

Рейнджер заглянул за дерево, на которое опирался всё это время.

— … Когда доберёшься до той стороны, запусти сигнальную ракету и уходи. Штаб ударит из миномётов по этим координатам.

Ещё раз оглянувшись, я понял, зачем нужны три оставшихся облачка тьмы.

[Пара Осквернённых и Кун Мукён. Видимо, по сюжету EX-Врат мы все — часть разведотряда «Дельта» во время войны США с Вьетнамом.]

Если говорить как есть: не-мёртвые куда опаснее, чем затаившиеся в джунглях гуки. Судя по местным терминам, так американцы называли жителей Вьетнама.

[Надо идти вперёд. Тогда заработаю дополнительную ману.]

Взглянув на свою экипировку, я отложил в сторону автомат, карабины, моток верёвки. Любой шум сейчас представляет для меня опасность. Рюкзак, две гранаты, пистолет, запас патронов — пришлось скинуть в кусты почти всю экипировку. Рейнджер, выпучив глаза, наблюдал за тем, как я стягиваю с себя армейские берцы.

[В обуви сейчас нет смысла. После пройденных физических трансформ моя кожа по прочности не уступает бронежилету второго класса.]

Повезло, что доставшийся мне Форест Хамп имеет тёмный цвет кожи. Перепачкав в грязи штаны и футболку, я практически слился с джунглями. Оставил при себе только топорик и нож.

Видя, что я собрался ползти к гукам, рейнджер приложил пальцы к виску и отдал честь.

— Удачи, парень.

Ползя, как партизан, я вставил в волосы несколько веточек для лучшей маскировки. Пока двигался сквозь кусты, нашёл флягу с водой.

[Отравленная,] — подсказала чуйка. — [Рейнджер не зря упомянул ловушки. В такой жаре постоянно хочется пить.]

На первом же «перекрёстке для ползучих» меня встретила пятёрка скорпионов. Эти твари грозно щёлкали клешнями, намекая, что обойти их не выйдет.

[Первая ловушка, да?]

Если поднять голову, сразу же откроют огонь гуки с автоматами и засевший где-то снайпер. Из-за ограничений, наложенных Вратами, я не могу определить их местоположение, но уверен: они точно есть!

[Значит, надо разобраться со скорпионами, не вставая и не поднимая шума. Слава Мудрецам! Я пока делаю всё правильно. Запас маны вырос ещё на десять процентов. Есть где разгуляться.]

Сосредоточив взгляд на скорпионах, я пустил в ход черту Матроскина. Слабенький электрический разряд поджарил мозги ядовитых насекомых.

[Вот и отлично!]

Проползая мимо скорпионов, я прихватил одну тушку, взяв её в руки. Такой «снаряд» пригодится, если понадобится отвлечь чьё-нибудь внимание.

Сзади раздался шум:

— Вы что делаете, твари? Мы же на одной стороне! — заорал вдруг рейнджер.

По тому, как зашевелились ближайшие ко мне кусты, сразу стало ясно, кто источник шума.

[Осквернённые добрались до поляны. Может, решили снять с него маскхалат? Или позаимствовать винтовку?]

Вскоре выяснилось, что они выбрали второе. Я прополз ещё два десятка метров, как сзади загрохотали выстрелы. Прятавшиеся в норах гуки стали выскакивать и стрелять в ответ из всего, что есть.

Тра-та-та…

Пули срезали листья папоротника, находящиеся надо мной. Где-то впереди отчётливо лязгнул выстрел из снайперской винтовки.

[Пора рассказать гукам сказку про «Паровозик, который смог».]

Пользуясь тем, что вокруг царит шум, я пополз с удвоенной скоростью.

Быстрее, быстрее, быстрее! Перейдя на «Ускорение», я прошмыгнул прямо между двумя вьетнамцами. Один из стрелков заметил, как я коснулся его ботинка. Пока он не поднял шум, я швырнул ему в лицо скорпиона.