— А-а-а!
Испугавшись, гук зажал курок и стал палить по своим. Стрельба на миг затихла и затем разразилась с удвоенной силой. «Диверсанта» сразу пустили в расход. Осквернённые снова попытались рвануть вперёд, но шквал огня не давал им этого сделать.
Добравшись до позиции снайпера, я швырнул в него метательный нож.
[Акела промахнулся?] — рукоять, а не лезвие утонуло в грудной клетке гука. — [Пфф! Акела не промахивается.]
Подхватив снайперскую винтовку, я развернулся и стал целиться в Осквернённых. Секунда, две, три… В прицеле показалась рука, неосторожно выставленная из-за дерева.
[Нашёл.]
Адептам свойственна привычка всегда полагаться на «доспех духа». Такая защита прощает многие ошибки. Но сейчас мы в сюжетных EX-Вратах и доспех не работает.
Увидев в прицеле голову одного из Осквернённых, выглянувшую из-за дерева, я нажал на спусковой крючок.
Хтыщ!
Из ствола дерева рядом с головой вылетел сноп щепок.
[Чёрт! Прицел сбит, но главного я добился. Гуки снова открыли шквальный огонь.]
Наспех разобрав винтовку, выкидываю боёк в кусты. Затем, наклонившись, ползу дальше.
Впереди виднелся сплошной барьер без намёка на проход. Точнее, так показалось в первую минуту. На второй минуте поиска я заметил чью-то нору. Забравшись в неё, выполз уже на противоположной стороне барьера, оказавшись сразу в коридоре.
Блык!
Барьер позади меня исчез, давая понять, что второе испытание пройдено. Однако гуки в джунглях продолжали стрелять.
[Я тот самый Паровозик, который смог… Проползти под носом у гуков и Осквернённых.]
Пройдя по коридору, я дошёл до барьера, за которым начинался третий зал. Опять джунгли, но босса-монстра нигде не видно. У меня из экипировки только нож, топорик… И моя охренительная харизма.
Первый зал — это всегда личные испытания. Второй — коллективное взаимодействие адептов, прошедших первый этап. Третий зал — бой с противником, чья сила не поддаётся осмыслению. Чем больше Охотников остаётся на ногах, тем сильнее босс-монстр, созданный силой Ложного Бога [11].
[В прошлой жизни, будучи Карлайном «Коллекционером», я всё никак не мог привыкнуть к названию одиннадцатого ранга. Ложный бог? Пфф! Пусть и ложный, но бог остаётся таковым в любом мире и любом обличье. Нельзя недооценивать силу созданного им босса-монстра.]
Не торопясь делать первый шаг за барьер, я приглядывался к джунглям в третьем зале. Высокий папоротник, деревья и густая крона, перехватывающая большую часть солнечного света… Ничего! Главного испытания EX-Врат нигде не видно.
[Дриады, энт, сошедший с ума дух жизни? Какие ещё варианты? Кого гуки призвали для борьбы с американцами? Он пробуждается с приходом Охотников или уже здесь?]
Понаблюдав минуту, ничего не разглядел. Видимо, всё-таки «пробуждающий» тип босса-монстра.
Присев, я прополз сквозь барьер, сразу оказавшись в зарослях из папоротника. В тот же миг я ощутил кожей, что где-то рядом сильный хищник.
[Ох, ё! Он здесь. Босс-монстр всё это время находился в зале.]
Чутьё подсказывало, что враг затаился и ждёт, когда «американцы» сделают первый шаг. Впереди, метров через сто, находился проход в зал наград. Пока что путь туда закрыт из-за барьера. Последнего активного во всех этих Вратах.
Не поднимая головы, я, повернув влево, стал двигаться вдоль стены зала к противоположной стороне.
За счёт сверхчувств я ощущал Жажду Крови, витающую в пространстве. В царстве животных так себя ведут только хищники, уверенные в своей победе.
Чем больше проходило времени, тем отчётливее я понимал, насколько сложен и необычен этот босс-монстр. Он до сих пор себя никак не проявил. Ни рыком, ни запахом, ни сменой своего местоположения.
[Понятно. Он разумен и действует, как охотник, хорошо знающий свои угодья.]
Обойдя зал с джунглями по кругу, я остановился в кустах у прохода в комнату наград. Отсюда открывался отличный вид на всё поле предстоящей битвы. Видно и барьер, за которым находится проход на второе испытание.
Джунгли, жара и птицы, щебечущие где-то в кроне. Где-то слева хрюкнул кабан и пошёл по своим делам. Со стороны казалось, что всё нормально… Но, как более опытный хищник, я понимал: всё с точностью до наоборот.
[Босс-монстр настолько крут, что местные обитатели не способны его почуять. А у меня из оружия только нож, топорик и обострённые чувства.]
В природе, когда дело доходит до дуэли разумных хищников, побеждает тот, кто контролирует ход битвы. Терпение, инициатива, скрытый козырь, правильно выбранное время для атаки — всё это повышает шансы в битве.
[Чаши весов склонятся в сторону того, кто наилучшим образом использует доставшиеся ему карты.]
Я ждал, когда ситуация изменится. Прошла минута. Пять минут. Пятнадцать. Полчаса. Однако босс-монстр так и не выдал своего местоположения.
Через полтора часа барьер на вход в третий зал моргнул один раз…
Блык.
Затем второй.
Блык.
[Оба Осквернённые выжили? Прекрасно,] — я улыбнулся. — [Вот только с навыками скрытого передвижения у них всё плохо.]
На короткой дистанции Осквернённые чувствуют друг друга — это особая черта их вида. Высшие особи в бою могут понимать друг друга с полувзгляда, не то что полуслова.
Сейчас Осквернённые разошлись и продвигались вдоль стен зала. Один идёт слева, другой справа. Лиц пока не разглядеть. Возможно, собрались атаковать босса-монстра с двух сторон. С высокой долей вероятности он где-то в центре помещения.
Прошла минута. По тому, как шевелилась трава, я точно знал местоположение обоих Осквернённых. Однако босс-монстр до сих пор не показался.
[Э, нет! Так не пойдёт.]
Запустив руки в грунт, я слепил из рыхлой почвы здоровенный ком земли. Не поднимаясь выше папоротника, я швырнул снаряд в Осквернённого, обходящего зал слева.
Ба-бах!
Ком земли угодил точно в голову и рассыпался на мелкие фрагменты. Кусочки почвы засыпали все листья вокруг. Тело Шина распласталось по земле.
В тот же миг в центре зала появился смазанный силуэт, похожий на человека.
[Гуманоид! Не дух жизни, и то хорошо.]
Он резко рванул навстречу Шину. Мускулистое тело ростом под два с половиной метра двигалось в разы быстрее человека.
Бряц-бряц-бряц!
Броня на теле босса-монстра звякала на каждом шаге. Металлические щитки прикрывали бёдра, голени, руки. Высокотехнологичная броня защищала корпус и голову. Шея сзади и по бокам защищена чем-то вроде дредов с металлическим отливом.
Тра-та-та…
Тварь только рванула в сторону Шина, как ей в спину ударила автоматная очередь от второго Осквернённого. Он шёл вдоль правой стороны и сейчас показал себя.
Тварь резко остановилась, повернувшись к новому источнику угрозы. Десять граммов свинца с рикошетом расходились во все стороны, не нанося боссу-монстру хоть какого-то урона.
Приложив руку к бедру, он снял оттуда нечто вроде биты. Секундой позже предмет сам собой разложился в короткое метательное копьё.
Бросок!
Стрелявший Осквернённый уклонился, продолжая лупить всем, что есть. Копьё со звоном отскочило от стены.
[Это мне пригодится!] — под звуки битвы я медленно двинулся к копью.
Придя в себя, Шин швырнул гранату в босса-монстра. Проявив чудеса ловкости, босс-монстр отбил её рукой.
— Ра-а!
Тварь сняла с пояса метательную чакру — оружие, похожее на плоский бублик с острым внешним краем.
Быдыщ!
Отбитая вбок граната взорвалась. Второй Осквернённый, сжав зубы, продолжал палить из винтовки. Это совпало с моментом, когда босс-монстр зачем-то метнул чакру вбок и развернулся к стрелку.
В тот же миг под его ногами рванула вторая граната, брошенная Шином.
Ба-бах!
Босс-монстр пошатнулся. Часть брони на его ногах сорвало взрывом.
