[Надо же! Так ты добрался до пика SS-ранга? Не хватало только Атолла [8] для перехода на новый ранг.]

Опыт подсказал: если прямо сейчас начну усваивать квинтэссенцию, смогу выйти на середину S-ранга [6] примерно за десять дней.

[Успеваю,] — подумал я, прикидывая, что стоит ждать Тейлуру после Бури. — [Тогда обладание S-рангом станет минимальной квалификацией для участия в играх Межпространственной Торгово-Промышленной Палаты.]

Квинтэссенция начала усваиваться. Я ощутил, как энергоканалы и духовная оболочка первыми подверглись укреплению. Энергоструктуру корёжило так, будто внутри меня пытается появиться чёрная дыра, а я не даю ей это сделать, сдерживая Властью.

[Ухх! Хорошо, что никто не видит, как меня корёжит. В ближайшие дни мне лучше не вступать в сражения.]

Наконец дело дошло до Осколков. Сосредоточив Власть, я удерживал их, не давая разрушаться, и заодно изучал едва ли не под микроскопом. Черта техноманта, полученная от Пикселя, позволяла проводить оценку и сортировку Осколков по объёму выработки маны. Я быстро разбивал их на уже знакомые группы — огромный выхлоп, большой, средний и малый.

[Чего может хотеть Истинный Бог, собирающийся снова подняться на вершину мира адептов? Крепкого фундамента, конечно!]

Идея создать себе Источник из самых мощных Осколков Первородной Маны до сих пор казалась мне чем-то грандиозным. Надо собрать всего тысячу таких.

Черта Пикселя подсказывала, что разница в выработке маны между «малыми» и «огромными» Осколками… Примерно в десять раз! То есть можно стать абсолютом [7], имеющим тот же поток маны, что и у архимага [8]. Или десятка абсолютов… В общем, цель более чем достойная. Особенно в свете появления Межпространственной… МТПП, проще говоря. Скоро каждая крупица силы пригодится.

Вместе с добычей от Водзимы накопилось около тысячи семисот Осколков. Из них четыреста «огромных». Крупных столько же. Остальное поровну делят между собой нормальные и слабые по выработке маны.

[Статистика в пределах нормы. Киберпаук и Водзима давно находились на SS-ранге. С них же я и получил большую часть Осколков с «огромной» выработкой маны.]

Сейчас, пока мы в мигрирующей аномалии, законы мира Тейлур несколько размыты. Вещи, невозможные снаружи, здесь можно провернуть, если действовать быстро.

Например, перебрать кластеры моих Осколков. Вне Токийского Барьера такая операция приведёт к смерти владельца. Без развитой Власти за это дело лучше вообще не браться.

— Розалия! — крикнул я так, чтобы меня слышало всё поле боя. — Как освободишься, подойди. Это в твоих же интересах.

Где-то на фланге Полководца громыхнуло раз, другой, третий… Чёрное пламя вырвалось наружу и разом накрыло половину логова босса-монстра.

Не прошло и трёх минут, как Ведьма появилась рядом со мной.

— Нужна помощь? — довольно улыбаясь, воительница огляделась.

Будь у неё кошачий хвост, он бы сейчас извивался, выражая жгучий интерес. Розалия догадалась, зачем я её позвал.

Оставив себе все «огромные» и «крупные» Осколки, я добрал пару «сотен» нормальных.

— Снимай «доспех духа», — протягиваю Ведьме пять сотен средних и малых «Осколков». — Впитай. Надо сделать тебя сильнее, пока есть такая возможность.

Розалия принялась за поглощение трофеев. Я же вынул из пространственного хранилища десяток заготовок «Ожерелий Маны». Шорох не спрашивал, зачем я попросил их сделать.

Пока Осколки не распались, я поместил по десять штук в каждое из десяти ожерелий. Любому Охотнику S-ранга оно удвоит скорость восстановления маны.

Получив Осколки, Ведьма аж расцвела. Румянец выступил на щеках. Взгляд стал сытым, а глаза искали, на чём бы опробовать свои новые силы.

Дамы! Все они любят подарки, независимо от возраста и ранга… Но сейчас тот случай, когда «девочку» надо держать в ежовых рукавицах.

— Не радуйся раньше времени, — хмуро смотрю на воительницу. — Для перехода на следующий ранг нужно больше Власти и цель, бо́льшая, чем ты и твоя жизнь. Плюс астрал, куда более развитый, чем тот, что сейчас есть в Тейлуре.

— Тьфу ты! — Ведьма недовольно фыркнула. — Мог сказать бы и попозже. Я, вообще-то, радуюсь тому, что стала раза в два сильнее, чем до начала битвы за Токио.

— Так ты и НЕ стала. Осколки дают только ману. Пока не сформируешь Источник [8], запас эссенции будет оставаться твоей ахиллесовой пятой. Даже если маны станет в десять раз больше, ты не сможешь создать десять раз подряд «Чёрное Солнце». Эссенции не хватит.

Розалия хмурилась пару секунд, а потом снова стала улыбаться. «Память, как у рыбки, на всё, что хочется забыть», — это, пожалуй, её лучшая черта. Уверен! Если сейчас спросить Розалию об ограничениях по эссенции, она уже ничего не вспомнит.

…

Битва на обоих флангах стала затихать. Разобравшись с наследием Водзимы, я подобрал с земли его меч. Трофей — это святое. Плюс клинок станет напоминанием о том, что сегодня случилось.

[Надо проведать американца.]

Однако, сделав всего несколько шагов, я понял, что всё ещё испытываю в душе сильный дискомфорт. Водзима и его гордыня напомнили о том, каким я сам был в прошлой жизни. Коллекционером, желающим силы ради ещё большей силы. Это не та ошибка, которую стоит забывать.

Подняв голову к небу, я произнёс на ксарду — едином языке Первого Радиуса:

— Знаю, что вы слышите меня, Владыки Преисподней. Хочу получить Стигмат Гордыни как доказательство того, что запомню сегодняшний урок.

Прошло несколько секунд, и в интерфейсе появилось сообщение. Отправитель не знаком, но от текста разило извращённой натурой демонических Владык.

[ХулуКсар: Как владыка всех конечностей, головы и тела Гордыни, я разрешаю взять стигмат.]

Стоило закончить читать, как у меня на запястье появилась отметка в виде круга, разорванного в двух местах.

[Стигмат, по сути, — тот же контракт с Владыкой Преисподней, но отмеченный как завершённый. Отныне будет считаться, что я усмирил свой грех Гордыни.]

В тот же миг ко мне вернулись чувства гордости за обладание огромной силой! Рвущая реальность Власть Истинного Бога напитала тело! Пришло осознание, что я Альфа самой могущественной стаи в мире Тейлур.

Я сильнейший Охотник в этом мире.

…Сделав всего пару шагов, заметил, как изменился рисунок движений. Плечи расправились, спина выпрямилась, и даже отношение к победе над Водзимой теперь казалось великим достижением, а не исправлением досадной ошибки.

— Как быстро. Не зря Гордыню считают величайшим из грехов, — произнёс я, улыбаясь. — Но нет, Владыка ХулуКсар! В этой жизни я сам буду управлять собой, не поддаваясь влиянию грехов.

Стоило осознать источник изменений, как Гордыня отступила. Вернулось знакомое чувство ответственности за стаю и судьбу Тейлура. Охотников, друзей, коллег, студентов из Академии. Мне есть кого защищать! И есть причина стремиться к ещё большей силе.

Я подошёл к Охотнику, который вмешался в мою битву с Водзимой.

— Хм, SS-ранг… И ты пришёл со стороны отряда американцев. Должно быть, ты тот самый Дьюк Ньювайн?

— Можешь добивать, — раненый Охотник улыбнулся.— Ты и так растоптал мою веру в собственные силы.

— И не подумаю, — произнёс я и достал одно из Ожерелий Маны. — Возьми. И вот эти два тоже. Отдашь их тем Охотникам, которых считаешь в Штатах наиболее полезными.

К этому моменту битва за логово босса-монстра завершилась. К нам подбежала пара американских целителей S-ранга, которые принялись лечить Дьюка.

Сломанные кости с хрустом вставали обратно, но Ньювайн и бровью не повёл. Он смотрел то на Ожерелье, то на меня. Охотник прекрасно понимал, насколько ценным может быть артефакт, генерирующий ману. В Тейлуре таких предметов сейчас нет, не считая редких экземпляров из ЕX-Врат.

— Зачем? — Дьюк заглянул мне в глаза. — Я ведь трижды пытался тебя убить!

— Ты про те три комариные атаки? — с улыбкой смотрю на американца. — Стыдно должно быть! Потренируйся хотя бы десяток лет, прежде чем называть ЭТО попыткой убийства. Сильные адепты чуют не только очаги маны, но и моменты их резкого исчезновения. И второе! Неважно, насколько хорошо ты скрываешь ауру и ману. В этот раз Жажда Крови и намерение «убить» выдали тебя, когда ты отделился от отряда.