Дабы подкрепить слова действием, я схватился за крышку и основание сундука и потянул их в разные стороны.
Хрусть!
Крышка раскрылась полностью и стала отламываться от основания. Мимик, зло сверкнув глазками, швырнул в меня «Воздушной Бомбой»… Позиция была неудобной, но я был готов и отразил технику Властью, направив её в потолок над нами.
Бабах!
Бомба рванула, но стены Хранилища выдержали. Ударная волна ни меня, ни жадный сундук не волновала. Далее мимик сделал ровно то, чего я и ожидал.
Блюм…
Мимик вывернул наружу желудок-пространство и попытался сожрать теперь уже меня.
[Попался!]
Не давая липким стенкам себя схватить, я накрылся покровом из Власти. Затем, раскинув «Территорию Призыва», не дал мимику втянуть обратно желудок-пространство.
— Ахи-хи… Хы-гы…
— Не понял, — ору нарочито громко. — Ты что-то сказал? Мне твой желудок мешает слова расслышать.
А сам вытаскиваю Властью тела обездвиженных Охотников, отделяя их от стенок желудка. Вместе с ними из мимика выпало несколько интересных артефактов. Перенеся их в своё хранилище, я сделал вид, будто ничего на пол не падало.
Затем краем глаза глянул на трофеи.
[Граната «Судный День», свиток призыва «Пепельный вихрь», жидкая бомба «Тьма Безумия»… М-да! Чем только этого мимика раньше не пытались убить.]
Перенеся Телекинезом пленных подальше, я позволил мимику втянуть желудок-пространство обратно. Затем швырнул сундук на землю, впечатывая его в бетонный пол. Крышка с грохотом вернулась на место.
— ИМЯ? — я рявкнул так, что все монстры в хранилище разом затихли.
Ощутив давление силы Истинного Бога [12], мимик съёжился. Сломанная крышка приоткрылась на сантиметр, и на меня уставилась пара крайне испуганных глаз.
— Валоран, великий… Меня зовут Валоран. Я взял себе это имя ещё в те годы, когда… Впрочем, я и сам не знаю когда.
— Валоран, значит⁈ — приглядываюсь к сундуку получше. — B-ранг со стихией воздуха… Представители твоей расы мимиков созревают медленно. Тебе, должно быть, две тысячи лет? Возможно, даже больше…
Монстры засадного типа сами по себе большая редкость. А этот ещё и умудрился прокачаться до B-ранга [4]. Как ни крути, полезный экземпляр.
Вытянув руку в сторону мимика, я создал нить из ауры и активировал «Связь».
[Слышишь меня, Валоран?]
[Э-э… Да. Странно слышать голос в голове… Хотя у меня и головы-то нет. Хочу! ХОЧУ ТАКУЮ СПОСОБНОСТЬ.]
[Не торопи события,] — приглядываюсь к глазам, торчащим из-под крышки сундука. — [Я связал наши с тобой сознания, чтобы удостовериться в твоих намерениях. Мне не нужен член стаи, который согласился на Контракт только ради выживания в моменте… Ты либо уйдёшь отсюда со мной, либо я выйду из Хранилища один. Ты представляешь угрозу для обитателей этого мира. Есть что сказать?]
[Так это проверка? Хм… Выбор без выбора… Если хотя бы половина слухов о вас правда, Великий Зверь… То я больше никогда не буду голодать… Гы-гы-гы. Глядишь, через пару сотен лет смогу стать мимиком А-ранга.]
[Скажу больше,] — я присел рядом с сундуком. — [Ты им станешь максимум через десять лет. И это случится, потому что ты больше никогда не будешь один. Представители твоей расы, Валоран… Развиваются медленно, потому что вы ни с кем толком не общаетесь. Чем могут похвастаться твои сородичи? Тем, что сожрали паутину в соседней пещере?]
Подняв руку, я постучал пальцем по виску.
[Общение адепта, сопереживание, причастность к большому делу — это питательная среда для развития самосознания… Представители твоей расы редко видят мир за пределами той норы, которую выбрали местом для охоты. Я же предлагаю тебе не просто выйти… А стать членом моей стаи. Прислушайся к их голосам.]
[Хм… Ещё один носитель греха?] — Тама’Ра взглянула на мимика моими глазами. — [Выглядит невкусно.]
[Новый Младший в стае?] — в голосе Каа почувствовалась заинтересованность. — [Существо-хранилище? Хм… Нам будет полезно такое дополнение.]
[*свист * Боо-о-о-сс!] — Гуу радостно заорал. — [А этот чудик мой гнев может хранить? Ну так… Про запас. ВДРУГ Я ЗАХОЧУ КОМУ-ТО ЧЕРЕП ПРОЛОМИТЬ⁈]
Пребывая в лёгком шоке, Валоран уставился на меня… Он впервые в жизни увидел САМОГО СЕБЯ через глаза другого существа. Заодно понял, что сейчас обращается не с человеком, а с целой стаей.
[Так вы… ВЫ тоже часть стаи… Великий?]
[Я её Альфа… Даю тебе последнюю попытку. Ты либо говоришь чёткое «да», в котором я буду уверен, и мы подписываем контракт Внешнего Круга… Либо я заканчиваю этот диалог. Связываться с неконтролируемым носителем греха — себе дороже.]
[Да. В смысле ДА… ДА-ДА, конечно,] — затараторил мимик. — [Я хочу быть членом вашей стаи.]
Живой сундук полностью откинул крышку, давая себя увидеть. На меня смотрела амёба с парой глаз и широченной пастью.
[Великий, я… Я устал искать способ хоть с кем-то пообщаться. Вы когда-нибудь пробовали заглянуть в собственный желудок и поговорить с добычей? Я вот пробовал… Так себе затея.]
Надкусив палец, я создал каплю крови с Клеймом Зверя и направил её в пасть живого сундука. Валоран её сразу проглотил.
Спустя считаные секунды началась интеграция Клейма в душу и духовное тело монстра. Мимик дёрнулся, но не от боли, а скорее от неожиданности. Затем глаза стали закрываться… Разуму требовалась перезагрузка, чтобы свыкнуться с потоком ощущений от Клейма.
Взмахнув рукой, я отозвал Валорана в один из миров, где ещё помнили бога Карлайна.
[Пора заканчивать. Меня в Петрограде ждёт один ментат с до сих пор не набитой мордой.]
Прихватив спасённых Охотников, я направился к выходу.
…
Спустя десять минут я стоял снаружи. К нам уже бежала бригада медиков, но первым ко мне подбежал Саар.
— С-спасибо, — водитель поклонился мне в пояс. — Я не сказал вам, мистер Цепелин… Один из спасённых вами людей приходится мне отцом. Это я рекомендовал мистеру Ньювайну связаться с вами… П-поэтому я вызвался лично встретить вас в аэропорту.
Я присмотрелся к одному из Охотников, лежащих на носилках. Чистильщик А-ранга со стихией огня оказался точной копией Саара, только чуть постарше.
— Всё встало на свои места, — затем чуть тише добавил: — Пожалуй, Дьюку я набью морду только раз… Для профилактики, так сказать… Ладно, Саар. Я домой. Меня не искать.
Прислушавшись к Клейму, я нащупал одного из питомцев и задействовал Рокировку.
Блык!
Меня перенесло в Петроград. Судя по тому, что я появился на кухне, обмен затронул киберпса. Взмахнув рукой, я призвал Пикселя обратно в Петроград.
Хрр-хрр-хрр…
Киберпёс продолжал дрыхнуть, не проснувшись даже после двух телепортаций.
— Спи, бродяга, — произнёс я, зевая, и направился к своей кровати. — Завтра вас с новеньким познакомлю.
…
Утром, принимая душ, я заодно прислушался к изменениям в Клейме. Судя по ощущениям, Контракт с мимиком одарил меня доступом к стихии воздуха. Таким образом, весь базовый набор — огонь, вода, воздух и земля — у меня наконец-то собран. В бою это позволит применять масштабные комбинированные техники, которые обычно плетут целые команды адептов.
Позавтракав тем, что нашлось в холодильнике, я позвал всех питомцев на кухню-гостиную. Каа приехал на лифте из дома Оракула. Морда сытая, глаза довольные! Змей-мудрец повадился таскать еду со стола нашего соседа. Оно и понятно. Пока Пётр в паломничестве, дома некому готовить.
Дождавшись момента, когда все соберутся, я призвал к нам Валорана. По ощущениям от Клейма, я сразу понял: стая обзавелась ещё одним представителем мужского пола.
Как и полагается разумному монстру, сундук-мимик сразу выглянул из-под крышки и огляделся. Змей и капибара — обладатели S-ранга [6]. Демон и киберпёс достигли А-ранга [5].
— Н-неожиданно, — Валоран опустил крышку пониже. — Я думал, что, обладая могуществом B-ранга [4], займу достойное место в иерархии стаи. Кто же знал, что вы все тут ТАКИЕ сильные.
