— Дарт Нихилус, — наручный голопроектор вспыхнул голограммой Владыки Голода. — Подготовьте «Гиперион» ко встрече непрошенных гостей. Предполагается возможность перестрелки с линейным кораблем и абордаж.

— Я задействую 2-ой штурмовой корпус маршала-коммандера Алекса, — ответил тот. — Имперский рыцарь Еманд возглавит атаку.

— Вскоре к вам присоединюсь я и мои спутники, — Дрэйвол воспринял повеление без малейшего движения. — Советую вам так же поучаствовать — у вас будет огромная практика в использовании Высасывания Силы.

— Всегда рад, мой господин, — поклонился Владыка Голода.

И пусть нас разделяли десятки километров пространства, пролегающие между зданием Галактического Сената, где размещалась ставка Дарта Нихилуса и штаб-квартирой Ордена Имперских Рыцарей, где сейчас находился я, не почувствовать затаенное вожделение, излучаемое Владыкой Голода, было просто невозможно.

И он, и я прекрасно осознавали, что сегодня, примерно через час, ему предстоит настоящий пир.

Как истинный ценитель военной техники, правитель Империи ситов Дарт Вейдер не мог не признать, что полученный им «Квестор» — линейный крейсер типа «Претор» — в самом деле великолепная машина для убийства.

Корабль величественно плыл вдали от орбиты Анаксиса — новой столицы Империи ситов, и одновременно — самого защищенного места во всем молодом государстве, радуя глаз Повелителя ситов. Величественный, самый крупный из всех кораблей, находящихся в системе, «Квестор» подавлял размерами не только звездные разрушители, но и даже массивные «Барышники» — трофеи не так давно отгремевших Войн Клонов. И сейчас этот звездолет под командованием адмирала Эйдела Сейта готовился к прыжку.

Один скачок в пространстве и времени, который позволит Империи ситов приблизить момент своего триумфа на световые годы.

Забавно, что адмирал Блиссекс забыл упомянуть тот факт, что модернизированный для него корабль на восемьсот метров длиннее изначальной версии звездолета. И по большей части именно поэтому получилось установить на нем дополнительное вооружение.

Сейчас же корабль полностью соответствовал требованиям Дарта Вейдера. Мало кто знал, но этот звездолет внутри так же изменился, пока сит находился на поверхности. Что заставляло мужчину задуматься — если за одиннадцать суток рабочие на Анаксисе смогли переоборудовать корабль настолько, что внутри смог разместиться весь 2001-ый корпус трупперов, то насколько справедливы заявления, сделанные на Билбринджи о месяце, необходимом на перестройку уже имеющихся «Преторов» и трех месяцах на постройку новых? Нет ли тут где-то обмана?

— Твои мысли заняты не тем, Дарт Вейдер, — услышал он голос, столь невесомый, что могло показаться, будто это дуновение ветра. Однако, за то время, что он слышал этот голос, Дарт Вейдер перестал обращать внимание на то, что общается с нереальным существом.

— Учитель Квай-гон, — он повернул голову в сторону Призрака Силы, учтиво поклонившись тому. — Вы длительное время отсутствовали.

— Действия Рика Доугана все больше искажают Силу, — пояснил призрак убитого двенадцать лет назад на Набу джедая, ставшего Повелителю ситов наставником. Интересно, узнай об этом гранд-мастер Йода или члены Высшего Совета, что бы они сказали? — Мне все сложнее и сложнее появляться в реальном мире. Боюсь, на ближайшие недели это мое последнее появление. Твои усилия, направленные на уничтожение его древнего устройства, принесли свои плоды. Голоса десятков тысяч разумов, запечатанных в изощренный процессор ракатанского аппарата, замолкли. Пленники чудовищного симбиоза извращенных знаний и техники слились с Силой.

— Я рад, что смог помочь, — произнес Дарт Вейдер, снимая с головы шлем. — Прошло ли все успешно?

— Не совсем, — признался Квай-Гон. — Твоя Сила растет и мастерство в обращении с ней велико. Но все же, ты действовал недостаточно быстро — они смогли спасти женщину, что была в Мать-Машине, а значит, что секреты ракатанской науки по-прежнему в руках Доугана.

— Я могу попытаться вновь, — предложил Дарт Вейдер, наблюдая сквозь транспаристаль иллюминатора за тем, как его шаттл типа «Каппа» влетает в зев главного ангара «Квестора». — Разум этой женщины… В него довольно легко войти. Сознание, словно знакомо…

— Не стоит повторять один и тот же прием дважды, — возразил Квай-Гон Джинн. — Может быть Доуган и не заметит подобного, но кто-то в его окружении может оказаться достаточно прозорлив.

— Вы говорили, что Сила уже лишила его наиболее способных из подручных, — напомнил Дарт Вейдер. — Значит, остальные не так уж и умны…

— Не позволяй своим амбициям и пренебрежению к врагу застилать твой разум, — строго сказал Квай-Гон Джинн. — Силе было угодно, чтобы наиболее опытные и боеспособные из его любовниц оказались заперты внутри Бездны. Без них он ограничен и слаб. Его стремление вызволить их, пойти против естественного порядка вещей, только на руку Силе.

— Да, я помню, учитель, — согласился Дарт Вейдер. — Его извращенные опыты с чужими телами и сознаниями… Это не философия ситов, и не джедайская… Это мерзость.

— Он отверг дар самой Силы, быть ее Воином, стоять на ее страже, не согласившись следовать условиям. Сила избрала тебя. И ты верно ей служишь, Дарт Вейдер, за что она открывает тебе с моей помощью все новые и новые секреты. Однажды ты добьешься такого могущества, какое не снилось ни одному джедаю или ситу…

«Мне такое уже говорили», — подумал Повелитель ситов.

— … но только, если избавишься от Доугана, — еще раз напомнил Квай-Гон. — Пока он мечтает вернуть своих любовниц из Силы, он уязвим. Твоя атака вынудила его ускорить реализацию своего плана по воскрешению. Это твой шанс усилить свою Империю. Как только ты прибудешь на Фондор, отправляйся в Атрисианское содружество.

— Стелс-корабль уже подготовлен, — сообщил Дарт Вейдер. — С его помощью, я преодолею любые заслоны и проникну на Атрисию.

— Доуган превосходно играет отведенную ему роль, — улыбнулся Призрак Силы. — Без скипетра Марки Рагноса он не сможет воскресить своих любимых, но он уже старается накопить как можно больше Силы в Священном Пике. Ты достаточно вовремя изъял скипетр у коллекционера на Комменоре. Теперь, после его смерти, никто и ничто не обнаружит способ обмануть смерть.

— Почему бы просто не уничтожить скипетр? — поинтересовался Дарт Вейдер, памятую о том, что древняя реликвия надежно спрятана в его личном хранилище на борту «Квестора» под охраной десятка безраздельно преданных ему дервишей Сейуги. Собственно, без древнего атрибута власти ничего бы и не получилось — ни настроиться на разум джедая-целительницы Кайли Омас, ни испортить отвратительную машину, искажающую саму суть мироздания.

— Он пригодится тебе тогда, когда я сообщу, — произнес Призрак Силы. — Сейчас же, ты должен сосредоточиться на противодействии Рику Доугану. Вскоре он избавится от того, что осталось от Дарта Сидиуса — как раз к твоему моменту прибытия на Атрисию. Ты заберешь себе все то, что твой учитель скрывал от тебя и даже больше. В твоих руках будет абсолютное оружие, которое позволит тебе победить джедаев с наименьшими потерями.

— Затем, я разберусь с кореллианцами, — мечтательно улыбнулся Дарт Вейдер. — И настанет черед Доугана…

— Все так, мой ученик, — подтвердил Квай-Гон Джинн. — Но ты должен помнить, что территорию Джедайской Унии ты очистишь с особой тщательностью. Никакой пощады клятвопреступникам. Никаких исключений. Все джедаи и их пособники должны умереть. Даже Йода.

— Оби-Ван Кеноби обладает большой способностью к выживанию в любых условиях, — заметил Дарт Вейдер. — С ним я должен расправиться лично. Но он исчез после заключения Конкордианского Соглашения.

— Как я уже говорил, Сила на твоей стороне, — напомнил Квай-Гон Джинн. — Ты найдешь Кеноби на Атрисии. Считай это подарком для тебя.

— Благодарю, мой учитель, — еще раз поклонился Дарт Вейдер, чувствуя, как жар Темной Стороны распаляется в его груди, где прежде, в огромной печи жил дракон страха. Но сейчас там пусто — дракона, что терзал Энакина Скайуокера, убил Дарт Вейдер. Сломал ему шею и растер в пыль. Никакого страха. Только ярость. — Оби-Ван станет моей первой жертвой. Но далеко не последней.