— Истинно так, — заверил его Призрак Силы. — Главное — следуй избранному пути и моему учению. В конце, когда Доуган падет, и ты сможешь собрать под своим крылом всю галактику, ты удостоишься величайшего дара — править вечно.
— Править и служить защитником Силы, — поправил учителя Дарт Вейдер. Тот согласно кивнул. Оговорился, с кем не бывает.
— Учитель, — обратился к Призраку Дарт Вейдер, — не странно ли это — повелитель ситов должен стоять на страже естественного порядка вещей? Разве это не долг джедая?
— Джедаи лишились этого права, став слабыми и никчемными, — произнес Квай-Гон Джинн. — Их намерения исказились, их мировоззрение извратилось. Для Силы они намного более опасны, чем ситы. Они бесконтрольно расходуют ее, буквально погрязая в ней, стараясь увидеть будущее и отыскать верные дороги в настоящем. Ситы же использую Силу так, как это и было задумано мирозданием — как энергию, что дает великое могущество. Джедаи сами назвали себя стражами мира и порядка в галактике, но они лишь ухудшают все происходящее в ней. Джедаям и прочим служителям Светлой Стороны Силы пора положить конец. Власть ситов вновь воцарится над галактикой. И тогда, наступит мир…
— Да, учитель, — Дарт Вейдер, вернув на голову шлем, поклонился теряющей яркость призрачной фигуре.
План начинает осуществляться.
Очень странный план. Исходящий от Квай-Гона. Который не похож на того мастера-джедая, свято верящего в Светлую Сторону Силы. И все же, Дарт Вейдер верил ему — по крайней мере в том, что определенные действия Призрака Силы ведут к возвышению самого Повелителя ситов.
Но он не верил в искренность слов Квай-Гона Джинна.
Джедай всегда остается джедаем — даже после смерти. И все эти слова, все эти подсказки — не более чем игра в слова, которую Дарт Вейдер уже испытал на себе со стороны Верховного Канцлера Палпатина.
Он знал цену подобным обещаниям. И знал к чему они приводят.
Как и то, что дважды он на одну и ту же удочку не попадется. Он будет подыгрывать до тех пор, пока не найдет способ обыграть кукловода.
— Император, — раздался голос в интеркоме. Пилот явно нервничал. — Мы прибываем к «Квестору»…
— Что происходит, командир? — потребовал ответа Дарт Вейдер, вскакивая со своего кресла.
Он уже почувствовал это.
Темная Сторона нашептывала ему, что впереди начинается пиршество смерти.
Умирали не просто разумные. Погибали чувствительные к Силе. Дервиши Сейуги уходили в Силу, погибая в сражении.
Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оказаться в кабине пилотов, прежде чем командир корабля смог хоть что-то объяснить.
Перед ним в черноте космоса висел все тот же «Квестор». Все тот же почти пятикилометровый корабль клиновидной формы, могучий и величественный.
И сейчас, он больше походил на воздушный шар, из которого уходит его невидимое глазу содержимое.
Но в условиях вакуума, не заметить, как из всех аварийных шлюзов, люков, ангаров бьют струи воздуха, выбрасывая в открытый космос тонны грузов, человеческих тел — как обряженных в серую имперскую форму, так и облаченных в белоснежные доспехи трупперов, было просто невозможно.
— Проклятье, — выругался пилот. — Кто-то разгерметизировал корабль!
— Не «кто-то», — прорычал Вейдер. — Что-то. Повторяется ситуация с «Сувереном».
— Сэр! — второй пилот указал на корабль. — Двигатели! Маневровые двигатели! «Квестор» меняет курс!
— Свяжитесь с адмиралом Сейтом! — приказал Вейдер. — Пусть немедленно сбросит реактор!
— Император, — командир шаттла побледнел. — Системы связи «Квестора» отключены!
— «Агрессор» и «Ненависть» двигаются на помощь, — второй пилот указал на два звездных разрушителя типа «Имперский I», что входили в эскадру сопровождения флагмана Дарта Вейдера. Оба, несмотря на несколько сотен километров расстояния между кораблями, начали сближение. Похоже, что на них тоже заметили все происходящее и сообразили, что следует сблизиться с кораблем и попытаться предотвратить неизбежное.
Но они не успеют. Несмотря на улучшенные двигатели, мощнейшие реакторы, сноровку команд — не успеют.
— Форсируйте двигатели! — распорядился Дарт Вейдер. — Я должен попасть на борт корабля!
«Каппа» дернулась так, что Повелитель ситов едва устоял на ногах. Он видел, как быстро растет на главном экране корпус «Квестора». Видел, как дюзы его гигантских двигателей поворачиваются к крошечному кораблику, угрожая спалить его потоками отработанного топлива…
— Мы не успеем, сэр, — сдавленно произнес командир корабля. — Нужно отвернуть от дюз, иначе нас…
Договорить он не успел — Вейдер Силой сломал ему шею. Подхватив Телеинезом тело идиота и вышвырнув в салон корабля, он плюхнулся на его место, взяв в руки штурвал.
Кораблик заложил немалый крен, когда Дарт Вейдер решил, что лучше срезать путь.
Второй пилот источал страх, липкий и заразительный, отчего повелитель ситов все больше раздражался. Печь внутри груди полыхала огнем, способным запитать куатский супердредноут. Но свою ярость он обрушил на мешавшего ему второго пилота, выжигая его мозг Силой.
«Каппа» оказалась объята огнем, когда он приблизил челнок к потокам энергии из дюз, срезая угол, ускоряя свое путешествие до главного ангара. Он практически различал прямоугольный разрез в брюхе корабля — нужно было просто влететь в него и задействовать магнитные захваты посадочных опор и…
Подобно сновидению, что растворяется в памяти, едва разумный открывает глаза, «Квестор» рванул вперед, превращаясь в ничто.
Флагман Дарта Вейдера скрылся в гиперпространстве.
Вне себя от ярости, Повелитель ситов едва не разорвал кораблик на части, но его разум обожгла простая, как и все гениальное, мысль.
Он знал куда ведет траектория, которую использовал разумный, похитивший у него флагман буквально из-под носа.
Точнее, он понимал, ради чего был украден «Квестор»: из-за хранилища в личной каюте императора ситов. Из-за громадного металлического ящика, снабженного самыми современными средствами защиты.
Ради единственного предмета, не считая инфочипов с данными по состоянию войны с Джедайской Унии.
Скипетр Марки Рагноса.
Рик Доуган угнал у него корабль, чтобы вернуть то, что Дарт Вейдер и его прислужники отняли у коллекционера с Комменора перед тем, как Империя ситов покинула планету после заключения Конкордианского соглашения.
Но, если правитель Вечной Империи Закуул думает, что обыграл Повелителя ситов, то он вскоре сильно разочаруется в своей способности прогнозировать события.
Игнорируя поступающие вызовы с «Агрессора» и «Ненависти», он вручную ввел курс в навигационный компьютер.
Ноль.
Ноль.
Ноль.
Единственная звездная система в секторе Корусант, находящаяся под контролем Вечной Империи. Система Корусант.
Дарт Вейдер наблюдал за тем, как звезды растянулись в бело-синие прямые, возвещая о совершении гиперпространственного прыжка.
— А вам обязательно присутствовать там самому? — поинтересовалась Оли, облачаясь с моей помощью в поддоспешный костюм из тканевой брони. Застегнув на спине магнитную молнию, не удержался, поцеловал девушку в шею.
— Обязательно, — ответил я. — Не могу же я отправить вас на зачистку почти пятикилометрового линейного крейсера, зная, что на нем могут остаться выжившие члены команды и трупперы.
— С нами будет Павлик и НК, — напомнила Асока, пристегивая к своему поясу оба световых меча. Взгляд скользнул по серовато-белым рукоятям: эти клинки для нее сделал я перед тем, как ее изгнали из Ордена джедаев. Я подарил ей их в тот день, когда привел к себе в убежище на доме по Республиканской улице. Тогда, когда открылся перед молодой тогрутой, рассказав, что намерен перекроить галактику.
Это было почти год назад.
И тогда все казалось так просто…
— И целый корпус штурмовиков, — напомнила Ксиаан Амерсу, закрепляя на бедрах элементы бронирования. — Мы как-нибудь справились бы и сами.
