Как только окружность молний замкнулась, сфера за доли секунд увеличилась в размерах настолько, что заполнила все внутреннее пространство огромного кольца. Какое-то время казалось, будто она вырвется за пределы энергетического барьера, но ничего подобного не случилось. Сфера оказалась в надежном капкане. И как бы она не пыталась расшириться, у нее это не получалось. Сфера чистой энергии, порожденная взаимодействием темной материи, сокрытой внутри сегментов кольца с технической мыслью гри, наконец, смирилась с мыслью, что она окажется пленницей этой рукотворной ловушки.

Сфера утратила яркость, превратившись в плоское полотно энергии, удерживаемое внутри гиперврат. Белоснежное сияние исчезло, изменив свой цвет на нечто, похожее на расплавленное стекло, прозрачно-белого цвета, медленно колыхающееся, подобно поверхности воды в океане. Казалось, что можно наблюдать сквозь этот горизонт событий за звездами позади устройства, ведь их можно было различить…

Но это было не так.

На «той стороне» красовались звезды, видимые из системы Бакура. И громадный клинок «Бесконечности», дрейфующей на безопасном расстоянии от установки.

— Так «Бисмарк» еще и не единственный в своем роде, — негромко произнес Патриарх Пятой Правящей семьи. Но Чаф’тур’тасу никто ничего не ответил. Потому как семье Митт и семье Нуруодо этот факт был известен и без лишней демонстрации.

— Кортана, — обратился я к управляющему дроиду. — Свяжись с командиром «Бесконечности».

— Выполнено, Император, — донесся голос ГЕМИНИ.

Секундой позже, на ходовом мостике появилась голограмма имперского военнослужащего.

— Капитан Герман, — поприветствовал я его. Офицер по-уставному ударил себя кулаком в грудь (от вскидывания кулака вверх мы все же отказались после Конкордианского соглашения).

— Ваше Императорское Величество, — он учтиво вернул приветствие.

— Были ли проблемы с запуском гиперврат в системе Бакура? — поинтересовался я.

— Никаких, повелитель, — ответил тот. — Развертывание и настройка прошли штатно. Комиссия народа гри единогласна в своем мнении — работа установок оптимальна, нарушений конструкций не имеется. Они готовы сообщить благую весть на свою родину и приносят вам огромную благодарность за то, что вы оказали помощь в восстановлении технического наследия их расы.

Уловив заинтересованность в разумах Патриархов, мысленно улыбнулся.

Предполагается, что в не самой длинной и обременительной ветке космических гиперпорталов по маршруту «Доминация чиссов» — «система Бакура» — «Кристофсис/Пространство тви’леков» именно Бакура станет являться ключевой системой. Именно там, под маскировочными полями, расположена имперская космическая станция типа «Память Вайкена», на которой установлена управляющая работой гиперпортала аппаратура.

Технология гиперпортала, несмотря на всю свою продвинутость, несколько не универсальна. Так, между двумя установками, может быть активирован только один портал — в одну сторону. Либо из Пространства чиссов в систему Бакура, либо наоборот. Одновременное встречное движение преобразованной материи по гипертоннелю гри реализовать не смогли. Несмотря на то, что в образце, который я им предоставил, демонтировав его с Тайтона, такая функция наличествовала.

Но гри никак не могли разобраться — или сами космические гиперпорталы не приспособлены для встречного движения по ним, или это у них не получается восстановить эту функцию. В любом случае, даже нынешний уровень технологий, позволял нам сокращать время перемещения между этими территориями.

Чтобы не устанавливать по станции в каждой системе, гри доработали механизм управления. Так как все гиперпорталы даже в неактивном состоянии связаны между собой посредством сверхсветового канала обмена информации, благодаря которому обе установки в период активации «знают», что с ними обеими все в порядке, то и послать управляющий сигнал в Пространство чиссов для того, чтобы дистанционно их активировать — не проблема. Соотвественно — нужна всего одна станция. Но даже ее существование — большой секрет. Ее доставили сюда нелегально и лучше никому не знать о том, что установки не настолько «круты», как это может показаться. Пусть думают, что порталы сами по себе активируются то в одном, то в другом направлении каждые три с половиной стандартных часа. Сейчас, и до размещения третьего космического гиперпортала в нужной точке пространства Южных территорий, будет такой график, когда с каждой установкой будет устанавливаться гипертоннель в соответствии с расписанием.

Сейчас же — регулярные сеансы связи между двумя кольцами.

— Благодарю за службу, капитан, — произнес я, намереваясь завершить сеанс связи.

— Служу Империи, мой господин, — зычно ответил тот. — Разрешите сообщить — патруль задержал фрахтовик с контрабандистом на борту при попытке незаконно пересечь границу системы Бакура. Задержанный пассажир назвал свой идентификационный код. Уровень «Альфа», сэр.

Вот как?

Коды уровня «Альфа» — это каналы экстренной связи ногри со мной. И прежде они никогда не прибегали к этому способу связи. А коли решились — значит что-то и впрямь серьезное произошло.

— Переправьте пассажиров ко мне, — произнес я, подмечая с каким изяществом и грацией из гиперпортала материализуются флот Вечной Империи. И долгая вереница транспортных и боевых кораблей послушно тянулась к «Бисмарку», доставляя сюда необходимые мне для обустройства базы гранд-моффа ресурсы, строителей, персонал и… «Армию Проклятых».

— Будет сделано, Император, — заверил меня капитан Герман, прежде, чем Кортана завершила сеанс связи.

Не обращая внимания на Патриархов, которым молчаливая Арден технично намекнула на то, что представление завершено и следует покинуть ходовую рубку, я пустился в размышления, не понимая причины, по которой любой из многочисленных боевых отрядов ногри не связался со мной напрямую, а потребовалось добираться аж до базы Имперского флота на Бакуре.

В прошлом звездная система Салин в секторе Спризен могла похвастаться лишь тем, что находилась на пересечении двух гиперпространственных маршрутов Внешнего Кольца: Салинского коридора и Верагийского торгового маршрута, пересекавшего все Новые территории — условный восток галактики.

Сейчас же, когда большая часть территорий в этом регионе Небесной Реки взбунтовалась, выйдя из-под контроля Первой Галактической Империи, эта система приобрела стратегически важное значение. Как для Вечной Империи Закуул, так и того гордого и дерзкого объединения мятежных секторов в этой части галактики.

Вот только противник, оборвав все свои контакты с Корулагом и Империей ситов, несмотря на относительную устойчивость своей экономики и внутреннего положения, демонстрировал свою агрессивность по отношению к Вечной Империи.

За время, прошедшее с момента подписания Конкордианского соглашения до второй годовщины Первой битвы при Джеонозисе, Сютрикская гегемония — как гордо именовали себя сектора, объединившиеся под началом бывшего моффа Пенсара Лука и адмирала Делака Креннеля, декларировали свою враждебность по отношению к Вечной Империи, но однозначно пользовались как минимум покровительственно-нейтральным отношением «первачей». Иначе как объяснить тот факт, что у них, несмотря на жестокие сражения в секторе с закуульскими подразделениями, все также «все хорошо» с вооружением и техническим насыщением наземных войск?

Джордж’о’джордж отстранился от тактической голограммы планеты.

70 штурмовой корпус распределен по поверхности Салина, подавляя остатки вражеского сопротивления. Это не так сложно, как может показаться на первый взгляд — миры Сютрикской гегемонии, как и прошлые Осколки Империи в составе своих наземных и космических вооруженных сил не имели «трупперов», только местных жителей, кое-как обученных, но обеспеченных передовым вооружением.

В бою против армии клонов Вечной Империи Закуул и даже Имперского Корпуса Закрепления Территорий бойцы Сютрикской гегемонии не противники. Не такие, каких следовало бы опасаться по причине их военного опыта и боевой выучки. Скорее вооруженная толпа представляла опасность по причине своей многочисленности. Но количественное преимущество еще ничего не значило.