– А я смотрю, ты не скучаешь, – раздался тихий голос Пуша, прерывая магию момента.

Эрдан вздрогнул и выпрямился так резко, что едва не сбил гамак локтем. Обернувшись, он встретился с лукавым взглядом хладикса, сидевшего на подоконнике. Пушистый хвост обернут вокруг лап, а в глазах читалось многое – от иронии до понимания.

– Самочки, конечно, замечательное развлечение, но мне кажется, ты захочешь увидеть то, что я нашел, – добавил Пушик и лапкой подтолкнул вперед спрятанный раньше под хвостом мешочек. Маленький, серенький и слегка потрепанный. Бархатный вроде бы…

Эрдан прищурился и, не отрывая взгляда от мешочка, шагнул к окну. А Пушик продолжил:

– Там весьма интересные камешки. По-моему, ограненные алмазы. Мешочек нашла уборщица в странном месте – на помойке около столовой. Хотела прибрать, но я не дал.

Он прижал уши и склонил набок голову.

– Поведение дамочки было… подозрительное. Я практически уверен, она знает, что это.

Эрдан кивнул, потянул тесемку-завязку и высыпал на ладонь несколько камешков.

Хладикс не ошибся – бриллианты. Мелкие, но отлично ограненные, они вспыхнули под пристальным взглядом. Да, определенно необычная находка. Ревизор задумчиво потер лоб и решил не терять времени.

– Я разберусь, – коротко бросил он. – Буду в своем кабинете. Задачу ты знаешь. Охраняй Эльзу.

Пуш несколько удивился последней фразе, потому что в напоминаниях никогда не нуждался. Хм… Неужели хозяин действительно так боится за эту девочку?

Он окинул Эрдана оценивающим взглядом и, молча кивнув, бесшумно скрылся за одной из дверок своего домика-комода.

А дракон, все еще ощущавший легкий жар, оставшийся после наблюдения за спящей Эльзой, нахмурился. Время терять действительно нельзя, но так хочется еще немного посмотреть на нее… дотронуться до светлых кудряшек… коснуться губ…

Глядя в окно, он сделал несколько дыхательных упражнений, возвращая привычный самоконтроль.

Распахнув дверь кабинета, примыкающего к его апартаментам в академии, Эрдан увидел, что его коллега уже сидит за своим столом, окруженный светящимися артефактами и магическими свитками. Фил Гармен поднял голову и вопросительно вскинул брови.

– Вижу, ты с новостями?

– Возможно. Фил, твой звездный час настал, – усмехнулся Эрдан, подходя к столу. – Наконец-то у нас работа по твоему прямому профилю.

Гармен откинулся в кресле и ухмыльнулся, но глаза его остались серьезными и сосредоточенными. Фил был одним из лучших экспертов Департамента Безопасности. И мог даже вне своей лаборатории не только считывать следы заклинаний, но и разбирать их структуру. Понимать, какие чары наложены на предмет, какие свойства он может иметь – и многое другое.

– Прямо по профилю, говоришь? – протянул он, поднимаясь. – Неужели что-то интересное? Обычно ты держишь все самое занятное при себе.

– На этот раз мне есть, чем поделиться, а тебе – с чем поиграться. – Эрдан кинул мешочек на стол. – Я проверил его поверхностно, но содержимое не трогал. Мешочек явно зачистили от следов – топорно, но эффективно.

– Хм… – Гармен подцепил мешочек двумя пальцами и, прищурившись, провел над ним ладонью.

В воздухе появились тонкие золотистые нити магии, подсвечивающие структуру заклинаний.

– Да, определенно, ты прав. Следы ауры стерты. Неаккуратно, но достаточно, чтобы простой проверкой ничего не обнаружить. Традиционный метод стирания с примесью подавляющих чар. Такой часто используют мелкие преступники или те, кто работает в спешке…

Он аккуратно развязал тесемки мешочка и высыпал содержимое на стол. Камни со стуком покатились по гладкой поверхности, и при ярком свете стало ясно, что они разные. Большая часть – обычные бриллианты, но среди них было несколько цветных камней, каждый с особым сиянием и структурой. Эрдан наклонился, не столько разглядывая содержимое мешочка, сколько наблюдая за реакцией Фила.

– Интересно… – протянул Гармен. – Очень интересно… Хотя большая часть из них – обычные, примечательны разве что тем, что огранка нестандартная. В ювелирном деле такую редко встретишь. Вот, просто посмотри.

Он подал коллеге лупу. Не простую – сложный магический артефакт, но активировать его Эрдан не стал. Даже в простом увеличении было видно, что форма бриллиантов действительно непривычная – сильно скошенный в одну сторону многогранник. И граней гораздо больше обычного.

– А еще на эти камни наложены чары притяжения частиц, – сказал Фил, забирая у него артефакт. Лупа мягко замерцала. – И вот тут…

Он нахмурился, углубляясь в изучение одного из алмазов.

– Тут еще какие-то заклинания. Странно. Такое ощущение, что эти камни готовы изменяться. Но чего-то не хватает для запуска процесса.

– Какого процесса?

– Пока не могу сказать, – покачал головой Гармен. – Нужна серьезная экспертиза, а здесь у меня практически полевые условия. Может, конденсация энергии? Или сжатие субстанции… Ощущение, что камни подготовлены для трансформации чего-то. Но вот чего? Это уже вопрос…

Эрдан прищурился, наблюдая, как коллега пальцем придвигает к себе цветные камешки. Они привлекали внимание не только разными оттенками. Каждый был… Да, точно – как маленький артефакт, обладающий собственной аурой.

– И что же это у нас такое? – задумчиво спросил Гармен, осторожно касаясь пинцетом кроваво-красного. Внутри камня закручивалась спиралью огненная дымка. – М-да, весьма необычно… И сделано явно не для украшений, – продолжил он, бережно трогая следующие. – У каждого из этих камней свои уникальные свойства. Посмотри… Красный, очевидно, дает устойчивость к огню. Зеленый – магия земли. Лазурный – медитативное спокойствие… Хм-м… Что-то мне все это напоминает, Эр.

Но Сиер уже понял – что.

– Ты прав. Очень похоже на те драгоценные камни для изготовления артефактов, которые появились на черном рынке несколько лет назад…

– Да-да. Но среди них не было настолько… многогранных по свойствам. – Фил подхватил пинцетом синий камешек и посмотрел на просвет. – Я бы сказал, что эти камни – само совершенство. Что с точки зрения ювелирного искусства, что с точки зрения артефакторики. Невзирая на ассиметрию, а возможно – благодаря ей. Тот, кто их создал, – гений.

– И, кажется, злой гений. – Эрдан присел на стул и забарабанил пальцами по столу.

– С гениями это случается, – философски заметил Гармен и снова подхватил мешочек. – О, там еще что-то есть, побольше.

Он потряс бархатным вместилищем сокровищ над столом, и оттуда выпало нечто совсем не сочетающееся с бриллиантами.

– Смотри, какая прелесть.

– Прелесть? – Эрдан присмотрелся. – Брошка. Причем в некромантском стиле.

Фил очертил пальцами края брошки – не то чтобы невзрачной, но ничуть не драгоценной. Овальное черное стекло, внутри изображение черепа, оправа простая, металлическая.

– Ну потому и прелесть, – ухмыльнулся он. – На фоне камешков эта брошка просто возмутительно обыкновенна. Бижутерия. Без магии, без зачарования. Просто девчоночья побрякушка.

Эрдан нахмурился, глядя, как коллега подбрасывает брошку на ладони.

– Поэтому ей и стоит уделить внимание, – задумчиво проговорил он, забирая ее. – Недурная зацепка.

– Конечно. У брошки, разумеется, есть хозяйка, и вряд ли она же – владелица бриллиантов, – сказал Фил. – Да, магии в побрякушке нет. А вот следы есть. Молодая девушка и, несомненно, некромантка. Насколько я помню, на этом факультете мало девиц, так что предлагаю просто расспросить. Камни я отправлю на экспертизу, это займет не менее суток, а мы пока займемся хозяйкой брошки.

– Как поделим? – хмыкнул Сиер.

– Мне третьекурсницы!

– Тогда первый и второй курс тоже забирай. Я этими малявками уже сыт по горло.

– Но на втором курсе как раз целых пять девчонок! Так несправедливо.

– Ну что поделать дружище, что поделать, – ухмыльнулся Сиер.

И отправив запрос, уже через несколько минут он получил список с именами.