Оттуда раздался истошный визг, потом рык, а потом безутешный вой – потому что огонь не давал ледяной нечисти вернуться ко мне.

– Что ж… – очень спокойно, даже буднично произнес Торрен. – Вот и все. Кстати, ты очень неплохой щитовик. А вот атакующие заклятия выходят хуже. Но уже неважно. Гордись, сейчас ты станешь лучшим экземпляром моей коллекции. Ты гордишься?

Отвечать ему уже не было смысла. Я просто отступала к краю площадки.

Выход остался один. Главное – опередить убийцу.

– Ты не гордишься? – удивился он, неторопливо шагая ко мне. – Жаль, очень жаль… Итак, сейчас последний феникс с кровью Тимериса исчезнет с лица земли.

– А вдруг папа успел наделать еще десяток?! – выкрикнула я.

Эта мысль явно поразила Торрена, и он на миг замер.

А я прыгнула спиной назад, мечтая об одном: перескочить острый зубец ограды, а не остаться на нем, как бабочка, наколотая на булавку.

В ушах засвистел ветер – и одновременно с этим я услышала яростный рев, раскатистый и гулкий, как удар грома.

И увидела над собой дракона.

Зеленые чешуйчатые бока сияли в солнечных лучах, а в глаза метались искры настоящей ярости. Эрдан?! Он несся ко мне с таким остервенением, что казалось, его когти разорвут воздух.

Но и я падала очень быстро. Слишком быстро, чтобы дракон успел меня подхватить.

Пыталась сделать щит, но с такой высоты, с таким ускорением… никакие щиты меня не спасут.

Но и маньяк не успеет добраться до моего пепла!

Нормальная девушка зажмурилась бы… А я не могла оторвать глаз от стремительно приближавшихся крыльев, уже закрывших все небо. И до последнего колдовала.

До самого последнего момента, когда огромная лапа все-таки подхватила меня.

Мы сидели у заброшенного входа в башню. Точнее, сидел дракон, уже в человеческой ипостаси, а я полулежала у него на коленях, наконец-то зажмурившись.

Эрдан молчал, прижимая меня к себе. И я тоже молчала. И думала, что нормальная девушка должна бы сейчас рыдать. А слез не было. Не было вообще ничего, кроме невероятного, эйфорического облегчения.

Подумав еще немножко о нормальных девушках, я мысленно махнула рукой и обняла дракона за шею. Ну его к рымсу, этот этикет!

– Я вынужден тебя пересадить… – вдруг прошептали мне в ухо.

Не отвечая, я вцепилась в него еще крепче.

– Эли, девочка, я никуда не уйду. Просто посиди вот тут.

И меня бережно, но не обращая внимания на сопротивление, пересадили на ступеньку. Дракон встал, и пришлось открыть глаза.

Из кустов, разросшихся прямо перед входом, выбирался хвостом вперед взъерошенный и грязный Пуш. Он явно что-то тащил за собой, и Эрдан вдруг кинулся к нему.

– Готов, – хладнокровно сообщил Пуш, отходя от своей ноши. Подошел ко мне и распластался перед ногами, в позе провинившейся собаки. – Эльза, я не успел. Прости! Но я принес тебе это.

Его хвост нервно дернулся и вытянулся, указывая на кусты.

Откуда лорд Сиер вытаскивал ледяную статую проигравшего маньяка.

– Он… жив? – осторожно спросила я, с опаской глядя на главного гада моей страшной истории. Его фигура, пусть и неподвижная, все равно выглядела угрожающе, но лед казался таким прочным…

– Конечно, – спокойно ответил Эрдан, слегка пожав плечами. – Он же огненный маг, хоть и не очень сильный. Чтобы такой умер, нужно замуровать его в глыбу не на пять минут. Потому Пуш и притащил его сюда. Но ничего плохого уже не произойдет, обещаю.

В этот момент ледяная оболочка пошла трещинами, и я вскочила. Не то чтобы не верила своему спасителю… Но пережитый ужас пока не отпускал. Тем более что лед буквально в секунду разлетелся на мелкие осколки, словно взорвался изнутри.

И убийца вырвался на свободу.

Он поднялся на ноги одним стремительным движением – словно хищник. Замер в напряженной позе, явно готовый кинуться. Губы исказила дикая усмешка, а глаза горели безумием и яростью. Я попятилась, споткнулась и упала на ступеньку, выставив перед собой руки. И обнаружила закрывающий меня магический купол, до того мощный, что около него искрил воздух.

Но Торрен взглянул на меня лишь мельком. А Пуша, тоже попавшего под купол, кажется, не заметил совсем. Очень хотелось вцепиться хотя бы в зверька – но хладикс, вставший передо мной, ощетинился так, будто его шерсть превратилась в иголки.

А ревизор, отшагнувший от убийцы, развел руки, будто приглашая к бою. На нем Торрен и сосредоточил внимание.

– Ты, мерзкая ящерица! – выплюнул он, скрещивая ладони.

Воздух перед ним ослепительно вспыхнул, стремительно сжался в огненную стену, и та шквалом устремилась вперед, к Эрдану. Их разделяло всего несколько метров, но прежде, чем пламя успело коснуться его, дракон отреагировал. Его пальцы плавно взметнулись, и между ними заклубились синие линии магии, разлились волной прозрачной воды – и две стихии столкнулись.

Огонь Торрена, выглядевший таким жутким, таким неодолимым, мгновенно рассеялся, рассыпался тысячами сверкающих искр, и его создатель покачнулся, едва удержавшись на ногах. А Эрдан даже не шелохнулся, и я выдохнула, поняв, что его стихия гораздо сильнее.

Торрен зарычал, резко отступая, а мечущиеся искры собрались в пламя и неожиданно кинулись на него самого, окутывая языками огня. Только даже мне, всего лишь второкурснице, было ясно: это не защита, не подготовка к атаке – это ярость, которую стихийник не может сдержать. И вот-вот его огонь рванет во все стороны, неуправляемый, бесконтрольный! И если никто не придет сейчас на помощь, в академии действительно может случиться большая катастрофа…

Пуш тихо зашипел, а по шерстяным «иглам» пробежал иней: хладикс готов продолжить схватку.

Но ничья помощь лорду Сиеру не понадобилась.

Водная стихия с почти неслышным плеском окружила убийцу, и огонь словно сдулся, сполз вниз. Торрен опомнился, собрал его в огромную молнию – и ударил в Эрдана.

Но дракон без видимого труда отразил удар, сделал шаг вперед и вскинул руку. В воздухе сверкнул огромный полупрозрачный молот – и с ужасающей силой обрушился на Торрена. Убийца не успел ничего. Просто свалился, угодив головой в кусты.

Вторая вспышка магии – и уже знакомые мне голубые цепи с треском сковали его руки и ноги. Цепи, сделанные из чистой магии льда, затянулись, блеснули ледяными узорами, ослепительно сверкая на солнце.

– И все? – с легкой насмешкой спросил Эрдан, склонив голову набок. – Надо сказать, я ожидал чего-то более эффектного. Или ты только парней и девчонок убивать умеешь? А чуть кого посерьезнее встретишь – и в кусты?

Торрен захрипел, яростно извиваясь, но цепи дракона оказались ему неподвластны.

– А ты – мерзкий вор! – яростно завопил он. – Ты забрал их! Забрал мои камни! Мою силу! Мою коллекцию! Отдай! – Глаза его метали искры. – Если мы будем вместе, я тебя в лепешку раздавлю! Вместе мы станем непобедимыми! Ты слышишь?!

– Слышу, слышу, – покивал Эрдан. – Непременно подумаю над твоим предложением, – добавил он, даже не глядя на маньяка. Сосредоточенно всматривался вдаль.

– Пушик! – тихо позвала я, не спуская глаз с маньяка. – Ты бы его тоже того… в лед завернул!

– А? – отозвался хладикс. Оказывается, он уже спокойненько сидел на пушистом заду и вылизывал лапу. – А-а… Да зачем. Сейчас его заберут. Все отлично, Эльза.

И точно – с обеих сторон башни появились маги в форме, сгрудились вокруг беснующегося Торрена, который продолжал выкрикивать угрозы… Открылся портал, и моего несостоявшегося убийцу втащили туда.

Я была уверена, что дракон уйдет вместе с безопасниками. Но нет.

– Вот и все, – сказал Эрдан, когда портал закрылся. – Вот и все.

Движением руки он снял защитный полог, подошел к ступеням и присел на корточки, внимательно глядя мне в лицо. Как-то… виновато глядя.

Тут же вспомнилась поза распластавшегося передо мной Пуша – всего-то несколько минут назад…

– Ты что? – неловко спросила я.