— Как ты нашла это место? — неожиданно спросила Регина, когда Алира запустила систему гиперпрыжка. Ее вопрос был прямым, но в нем звучало скрытое восхищение.

Алира не сразу ответила. Она провела пальцем по маленькому экрану, активируя древнюю карту, которая сейчас казалась чем-то живым — туманности, мерцающие звезды, точки пересечения галактических трасс. Все это было частью тайного узора, который, как знала Алира, она понимала лишь частично.

— Мой род искал это место тысячелетиями, — сказала она, ее голос был тихим, но глубоким, как древняя пустота. — Бесконечная черная точка в космосе, вокруг которой пляшут звезды. Говорят, ее притяжение затмевает даже свет галактик.

Звук ее слов, мерно гудящий в тишине, словно отзывался на вибрации корпуса. Регина внимательно слушала, и ее взгляд, холодный и пристальный, выдавал замешательство и скрытую тревогу. Что за сила притягивает ее к этому месту? Что за артефакт ждет их, если сама Бездна стремится его скрыть?

Корабль замер, и все вокруг исчезло в мгновении тишины, будто вселенная затаила дыхание. В следующий миг вспышка света разорвала тьму, и корабль нырнул в гиперпрыжок.

Свет прошел сквозь них, вытянув время, и они оказались на границе Бездны. Сквозь окна открылась безграничная тьма, чернее самой тьмы, слабо окруженная светом далеких, тусклых звезд. Черная пелена, как будто сотканная из всего непознанного, бесформенно клубилась перед ними, и Ворон впервые ощутил озноб, пробравший его до самого сердца.

— Не смотри слишком долго, — тихо произнесла Алира, ее глаза были прикованы к мониторам. — Здесь легко потеряться, даже если ты — не человек.

Регина провела пальцем по толстому стеклу, будто могла коснуться этой тьмы, и ее мысли были полны сомнений. Но она знала: бездействие — то, чего Бездна ждет. Она выбрала путь в эту тьму не для того, чтобы остаться в стороне. В ее глазах вспыхнула решимость, ее голос был холоден и властен:

— Нам нужен артефакт. Двигаемся к цели.

Алира, уже ставшая их проводником и хранительницей секретов, вздохнула, и ее пальцы легли на консоль, задавая точные команды. Корабль сдвинулся, бесшумно проскальзывая все глубже в пустоту.

Больше ничего не нарушало тишины, только их дыхание, сливавшееся с отдаленным гулом. Казалось, что в этом угрожающем безмолвии их сердца били в такт. Ворон, не сдержавшись, коснулся ее плеча:

— Ты уверена? Если ты ошибаешься…

Но Регина лишь слегка улыбнулась и отпустила его руку. Алира смотрела на них, словно прощаясь, словно зная, что из этой точки нет возврата. Звезды молчали. Ведьма уже перешагнула порог.

Корабль замер, словно не решаясь сделать последний шаг в темноту, что таила в себе все страхи и притяжение забытого знания. Словно живое существо, судно содрогнулось, когда Алира ввела последнюю команду, направляя их все глубже в пространственное ничто.

Звезды позади исчезли, растворившись в безликом мраке. Внутри кабины царил зловещий полумрак, освещаемый лишь мерцанием приборов. У ведьмы закружилась голова, и ей показалось, что сама Бездна вытягивает из нее силы, размывает границы между реальностью и иллюзией. Голос Алиры, едва слышимый, словно из далекого сна, вывел ее из этого состояния:

— Мы близко. Почти в самом сердце.

Ворон стоял у самого края смотрового окна, пристально вглядываясь в густую тьму за пределами корабля. И вдруг, он заметил, как в темноте вспыхнул слабый огонек, словно маяк, зовущий их к себе. Этот свет не принадлежал ни одной звезде, ни одному из известных небесных тел. Он пульсировал, мерцал, зовя к себе, и был древним, первобытным.

Алира медленно поднялась, ее глаза, затуманенные, были устремлены в сторону источника света. Она знала: они добрались до того самого места, которое искали ее предки — до крохотного осколка, таящего в себе магию, что была давно забыта звездами.

«Кондор» приблизился к утерянной в пустоте станции, которую давно покинула жизнь, оставив лишь молчаливое эхо древних технологий. Когда они пристыковались к заброшенному доку, внутренняя система шлюзов активировалась с хриплым скрежетом, и перед ними открылся длинный коридор, ведущий к центральному отсеку, где, согласно картам Алиры, и покоился артефакт.

В этом отсеке царила глубокая, звенящая тишина, а в самом центре, окруженный мерцающим полем, висел артефакт — древняя реликвия, излучающая слабое сияние, словно запечатанное напоминание о давно исчезнувших звездах. С замиранием сердца Регина осторожно шагнула вперед и, протянув руку, коснулась защитного поля.

Едва ее пальцы приблизились, пространство вокруг нее исказилось, и она ощутила, как ее сознание проникает сквозь слои реальности, в другое измерение. Перед ее внутренним взором пронеслись картины, образы, вспышки света и тьмы, символы древних богов и магии, давно потерянные в памяти Вселенной.

Она поняла: этот древний артефакт Предтеч не был просто камнем или орудием — это был проводник, канал, связующий миры. В нем была заключена сила, способная уничтожить целые звездные системы или воскресить магию, способную стать оружием в их борьбе.

Когда Регина вновь обрела контроль над собой, она взглянула на Алиру и Ворона.

— Мы нашли его, — сказала она, ее голос был уверен и ясен. — Теперь мы можем вернуться.

Но Бездна, казалось, не собиралась отпускать их так просто. Ворон заметил, как вокруг корабля начала клубиться странная субстанция, будто сама тьма ожила, образуя черные вихри и волны, захлестывающие их судно.

— Нужно торопиться, — резко произнесла Алира, ее руки уже летали над консолью. Корабль завибрировал, готовясь к прыжку назад, но волны тьмы сдавливали его, пытаясь удержать, как когти безликого чудовища.

Звук двигателей стал оглушающим, металл корпуса скрипел, и на мгновение показалось, что все потеряно. Регина сжала артефакт, и странная сила, исходящая от него, пронеслась через нее, обволакивая всю команду. Сила артефакта разорвала клубящиеся волны тьмы, открыв коридор в пространство, и в следующее мгновение они исчезли, как утренний туман на свету.

Когда они очутились за пределами Бездны, космос снова оказался звездным и бескрайним, знакомым и безопасным. Алира посмотрела на артефакт, что сиял у ведьмы в руках, и ее глаза горели мрачным огнем — это была победа, но победа, полная тревоги и предчувствий. Регина же молчала, ощущая, как сила артефакта наполняет ее, оставляя за собой легкий холодок: эта древняя мощь пробудилась, и кто знает, к чему это приведет.

Корабль понесся обратно к звездным системам, оставляя Черную Бездну позади, но для них путь еще только начинался.

Над бескрайним мегаполисом будущего рассвет вставал медленно, вкрадчиво, словно опасаясь, что свет нарушит хрупкое равновесие, установленное долгими десятилетиями искусственного мира. Вершины ровных рядов небоскребов, плавно уходящих в облака, окрашивались в бледные золотистые тона. Но под этим безмолвным светом — километры холодного бетона, ряды безликих зданий, улицы, пронизанные мерцанием информационных голограмм, которые мягко пульсировали, как сердце всего города. Люди неторопливо поднимались, покидали свои однообразные, неухоженные квартиры с идеально отрегулированной температурой и расходились по своим делам, улыбаясь и приветствуя друг друга одинаково ровными, отточенными до стерильной безмятежности улыбками.

Сквозь гул роботов-уборщиков и мягкий, умиротворяющий фон механических шумов, порой можно было уловить что-то иное — звук, напоминающий шорох ветра, как отголосок того мира, что некогда был полон природной энергии. Но теперь это место, хоть и обеспечивало все, стало символом медленного угасания человеческой искры, — того, что когда-то значило стремление, поиск, любознательность.

Среди равнодушного течения утреннего города двигался силуэт — фигура, выделявшаяся легкой тенью на фоне солнечного блика. Это была Регина. В ее глазах можно было увидеть отражение света, но не холодного, стерильного блеска города, а чего-то более глубокого — тревожного и живого. В ее душе тлело ощущение забытой свободы, той, что манила и тревожила, словно странный, почти забытый сон.