Вскоре появилась Лопухина в паре… с Орловым. У нас с другом вдвоем отвисла челюсть. Верка пришла на бал со своим врагом под ручку. За этим просматривалась либо безысходность, одной прийти было бы еще позорнее, либо женская месть, показать, что она сделала это назло. Широко улыбнувшись, пошел на встречу испугавшейся Лопухиной и обескураженному Орлову.

— Рад видеть вас вместе, надеюсь, что это был первый шаг, чтобы оставить все обиды позади, — протянул руку Орлову, который не знал, то ли пожать ее, то ли отвергнуть. На нас многие смотрели и перешептывались. Денис все же решил пожать мне руку, здраво рассудив. — Можно тебя на два слова? — Вера намек поняла и отошла к девчонкам, дабы поддержать беседу. Мы остались вдвоем.

— Что тебе еще надо, Оболенский? — с неприязнью парень смотрел на того, кто недавно его унизил и победил, а еще подставил, разыграв смертельную травму.

— Мне ничего. Думал, мое предложение тебя заинтересует? Поэтому решил сделать его тебе первым. Хочу продать «Ночную птицу», мне этот клуб не нравится, с ним связаны плохие воспоминания. Если хочешь выкупить его обратно, то можешь сделать это в течение недели за полцены от рыночной стоимости, — Орлов посмотрел на меня с удивлением.

— Оболенский, ты не шутишь? Хочешь мне вернуть за деньги мой клуб? — вот сейчас не разобрал его интонацию, Орлов то ли разозлился, то ли был сильно удивлен.

— Да, почему бы и нет? За половину стоимости. Это щедрое предложение будет в силе лишь до конца бала. Оповести меня о своем решении, стоит ли мне и дальше искать покупателя, — Орлов сказал, что обдумает мое предложение.

Рассудил здраво, преследуя лишь свою выгоду. Скоро мне придется скакать, как блоха по мирам, и будет не до этого клуба. Зная, что Орлов очень мстителен, то можно ждать удара в спину, когда к нему буду совсем не готов. Это я фигурально выразился, хотя уже один раз получил ножом в спину, и второй раз по голове, поэтому соображал наперед. А за полцены получив свое детище, Орлов перестанет быть опасным противником.

Вскоре император произнес торжественную речь, где поздравил россиян с наступлением Нового года. Раздал подарки особо заслуженным представителям дворянства. Представил зарубежных гостей, приехавших за рукой цесаревны. Посочувствовал Анастасии, выбирать здесь действительно было не из кого. Правители были в возрасте, наследников оказалось лишь двое и то, похожих на педиков. Все угрюмые и некрасивые, так что принцессе придется постараться с выбором.

Вишенкой на торте вызвали нашу команду магов, дабы представить, как победителей, как надежду нации, как подрастающее поколение, которое скоро придет на смену. Мы стояли по центру залы, выставленные на всеобщее обозрение, и лыбились на камеры, словно кучка идиотов, сбежавших из психлечебницы.

Алексей Николаевич после окончания дифирамбов объявил о начале бала, предложив пригласить пару на танец. Позади правителя находились его дети, два старших цесаревича и две молодые принцессы. Сыновья давно были женаты, стояли с женами, поэтому наши девушки на них даже не посмотрели. Мы с Максимилианом пригласили под аплодисменты принцесс. Закружились под чарующие звуки венского вальса, поддерживая за талии своих партнерш.

— Князь Оболенский? — кивнул Анастасии, легко попадающей в такт. — Вы хорошо танцуете, — сделала комплимент.

— А вы настолько прекрасны, что не вижу ни одного достойного претендента для вас на этом балу, — растерялся, когда принцесса со мной заговорила, ляпнул первое, что пришло в голову.

— Жаль, что вы не принц и не правитель, а то бы выбрала вас даже не раздумывая, — грустно улыбнулась девушка, обреченная выйти замуж не по любви. Я аж сбился с такта, не ожидая услышать такого ответа. Чур, меня, не хватало еще принцессы в клубе моих фанаток…

Бал проходил всю ночь, некоторые гости разъехались лишь под утро. Император не стал оставаться так долго, после полуночи вернулся в свои покои. Правда, спать и не думал, принимал срочные донесения. Оперативная служба работу делала хорошо, выявляя заговоры и конфликты среди приглашенных. Поэтому на следующий день завтрак подали позже обычного. Алексей Николаевич спустился в малую столовую, где собирались только близкие в семейном кругу. За столом находились лишь дочери, сыновья с женами укатили в свои пенаты к утру. Супруга еще спала, да и завтракала редко, придерживаясь какой-то тайской диеты. Слуги расставили легкий завтрак из восьми блюд, чинно удалившись.

— Как вчера погуляли, смотрю, что не очень. Раз уже собрались до обеда, спустившись сюда, — дочери тяжело синхронно вздохнули, подтверждая его слова.

— Ну, что Настенька, определилась с выбором? Как тебе кандидаты в мужья? — этот вопрос требовалось решать уже в этом году. Откладывать замужество дольше, дочка окажется старой девой и возможностей поубавиться.

— Одни слащавые сухари. Поют красиво, а внутри, кроме похоти, ничего. Смотрели на меня, как на породистую лошадь, слава богу в зубы не заглядывали, — невесело рассмеялась она. Теперь отец тяжело вздохнул, сочувствуя дочери.

— И кого же ты выбрала, если честно? — ему уже ночью доложили, что никто из кандидатов не удосужился ее повышенного внимания. Она уделила каждому лишь то время, которое требовалось по регламенту, ни минутой больше.

— Хочешь честно услышать, кого бы выбрала себе в мужья? — Анастасия пристально посмотрела отцу в глаза. — Мне понравился княжич Оболенский, который первым пригласил на танец, — император поперхнулся кофе, промокнув рот салфеткой.

— Ой, папочка, мне он тоже понравился, княжич Трубецкой сильно его нахваливал. Можно мне его в мужья, не хочу за старых засранцев, — младшая дочь Лизонька с мольбой посмотрела на отца.

— Да чем, черт возьми, он вас приворожил-то к себе? Ни дара, ни внешности, — императора часто отвлекали иностранные гости, поэтому не видел преобразования парня.

— Что значит ни дара, ни внешности? — Анастасия с укором взглянула на императора. — По мне, так он писанный красавец, а раз турнир выиграл, значит, одаренный.

— Да видел я его на турнире, ничего особенного. Обычный парень, башковитый, правда, но отец засунул его в училище, в надежде, что дар проявится. Упрямый старый засранец верит, что сын одаренный, не хочет признавать очевидные факты, — отец не хотел, чтобы дочки запали на простого парня, постарался отговорить, так как выбор им вообще не светит.

— Ой, а я его тайно сфотографировала, потом распечатаю и повешу себе на стену, — достала Лизонька телефон и протянула отцу. Поначалу император не признал Оболенского младшего. На него смотрел красавец с большими голубыми глазами, белоснежной улыбкой и глубокими ямочками на щеках. Потом нашел сходство и еще тяжелее вздохнул.

— Все равно, Настя, тебе придется выбрать из кандидатов, даже не морочь себе голову этим щеглом, — он сурово посмотрел на дочь.

— Впервые жалею, что родилась принцессой. Хочу быть графиней или простой дворянкой. Тогда бы у меня появился шанс, — она положила голову себе на руки, отодвинув еду. Аппетит у нее пропал, принимать решение с выбором совсем не хотелось.

— Если определишься с претендентом сегодня, то сделаю тебе царский подарок. Хочешь обучаться в одном училище с Оболенским? Могу на полгода перевести тебя на четвертый курс. По возрасту и наличию дара ты вполне подходишь. Так что, мое предложение интересно? — император хотел, чтобы дочка нашла ответ на вопрос, каким образом усилились первогодки. Аналитики не справились, нужно было внедрить своего человека, а дочка вполне подходила.

— Пап, ты правда не шутишь? А как же моя закрытая частная школа? — все ее унылое настроение испарилось, как утренний туман. — Всегда мечтала поучиться на шпиона, думаю, что у меня получится. Хотя бы полгода поживу так, как хочется, — дочка вскочила и чмокнула отца в щеку.

— Я тоже хочу в училище, и у меня есть дар, даже сильнее, чем у сестры, — Лиза надула губки, понимая, что по возрасту она еще не подходит. — Тогда буду часто к тебе приезжать, чтобы посмотреть на этого Оболенского, — мечтательно закатила младшенькая глаза. Император рассмеялся, глядя на свою любимицу, и был доволен, что нашел рычаг давления на Анастасию. Он смог угодить дочери и заодно внедрить своего шпиона в стан хитрых юных магов…